একান্নতম অধ্যায়
সাদা ভাইয়ের কথা শেষ হতেই তিনি আবারও কয়েকটি মন্ত্র উচ্চারণ করে আমার সব পালাবার পথ বন্ধ করে দিলেন, তারপর ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমি ভাবলাম কে আসছে, আসলে তো তোমরা দুইটা ছোট্ট দুষ্ট, সাহস তো দেখো, পাঁচতলা মন্দির থেকে বনের আগুন চাও, সত্যিই বাঁচার ইচ্ছা নেই মনে হয়।既然 নিজেরা এসেছো, তাহলে থেকে যাও, আমার ভাইদের জন্য মুখরোচক খাবার হও।”
ছোট্ট ভূত তার ভয়ঙ্কর উপস্থিতিতে এতটাই কাঁপছিল যে গা লুকিয়ে পালাতে চাইছিল, কিন্তু আমি তৎপর হয়ে ওকে ধরে ফেললাম। যদিও সে একাই ছিল, তার কাজ খুব সূক্ষ্ম হলেও, তার জাদু শক্তি বেশ অপরিণত ছিল। তার সে কৌশলে আমি নিশ্চিত ছিলাম, আমি এখান থেকে বেরিয়ে আসতে পারব। আমার ভেতরের ভয় ধীরে ধীরে ক্ষীণ হতে লাগল।
আমি লক্ষ্য করলাম, এই ভূতের মুখশ্রী বেশ আকর্ষণীয়, আগুনে পোড়া পোশাক বদলে এখন পরেছে ঝলমলে সাদা পোশাক। মনে মনে ভাবলাম, এমন রুচিশীল ভূতের আসল রূপটি কী হতে পারে। ভয় দেখানোর ভান করে কাঁপতে কাঁপতে মিনতি করলাম, “ভূত দাদা, আমরা ভুল করে পথ হারিয়ে এখানে এসে পড়েছি, আপনি বড় মনের, একটু দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন।”
সাদা ভাই চোখ গোল করে চিৎকার করে বললেন, “হুঁ, মরতে এসেছো নাকি, পথ ভুলে এলে আগুন দিলে কেন? আমাদের জিনিস পুড়িয়ে দিলে, তার বদলে তোমার প্রাণ দিতে হবে।”
দেখলাম সহজে রেহাই নেই, তখন আর ভান না করে সোজাসুজি বলে উঠলাম, “কী নির্লজ্জ ভূত, পাঁচতলা মন্দির দখল করে নিজেকে দেবতা ভেবে বসেছো? সত্যিকারের পাঁচতলা দেবতা এলে তখন কী করবে?”
ভূত আর কথা বাড়াল না, হাওয়ায় ভেসে উঠে বিশাল হাত মেলে ধরল, মুহূর্তে সেই হাত বিশাল তালপাতার পাখার মতো ছড়িয়ে আমাদের সব পথ বন্ধ করে দিল। হঠাৎই আমাদের দিকে হাত বাড়িয়ে চেপে ধরল, আমাদের দুজনের শরীর তার তুলনায় দুটো আতঙ্কিত পিঁপড়ের মতো।
আতঙ্কে বললাম, “আলোকরেখা।” সঙ্গে সঙ্গে আমরা দুজন আলোকরেখায় রূপান্তরিত হয়ে দিগন্তের দিকে উড়ে পালালাম। বিশাল হাত আকাশ ঢাকা দিলেও, আমাদের গতির সঙ্গে পেরে উঠল না, ফাঁকা চেপে ধরল। আমি অনেক দূরে পালিয়ে গেলাম, তবু এখনও টের পাই, যেখানে একটু আগে দাঁড়িয়ে ছিলাম, সেখানে ভয়ংকরভাবে বাতাস কাঁপছে।
সাদা ভাই দেখলেন একবারে ধরতে পারেননি, তাড়াহুড়ো না করে গর্জে উঠলেন, “বাতাস!” মুহূর্তেই চারপাশে তীব্র ঝড় ওঠে, তিনি শরীর ঘুরিয়ে সেই ঝড়ে মিশে গেলেন। দমকা হাওয়ার গর্জন আরও তীব্র, এক চোখের পলকে আকাশ মেঘে ঢেকে যায়, সেই ঘূর্ণিঝড় আমাদের দুজনের দিকে ধেয়ে আসে।
মেঘে ডাকে ড্রাগন, বাতাসে ছুটে বাঘ, সাদা ভাই যোগ দেওয়ায় এই ঝড় আর সাধারণ নয়, প্রান্তরে চিৎকার করতে করতে হাওয়া আসে, আকাশ-জমিন অন্ধকার, মাথার ওপর হঠাৎ বাঘের গর্জন আর ড্রাগনের ডাক, তাকিয়ে দেখি আকাশে ড্রাগন-বাঘ পাশাপাশি ছুটছে, মাটি কাঁপছে। সাদা ভাই সেই ঝড়ে দানবের মতো ভেসে হাসছেন, ঠাণ্ডা কণ্ঠে হাসি কানে বাজে। তিনি আমাকে জীবিত ধরতে চেয়েছেন, না হলে পালাবার কোনো উপায়ই থাকত না।
দেখলাম, ঝড়ের তীব্রতা এমন, শরীরে লাগলে মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে। উচ্চস্বরে গালাগালি দিলাম, “মরা ভূত, আমাকে খেতে চাও তো? এত বড় ঝড় তুলেছো, আমাকে ছড়িয়ে দিলে খাবে কী?” মুখে গালি দিতে দিতে, পা চালিয়ে পালাতে চেষ্টা করলাম। ডানে-বামে ছুটলাম, কিন্তু ভূতের বানানো জাদু বৃত্ত ভাঙতে পারলাম না। ভূত ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ছোকরা, ভয় কোরো না, এই বাতাস সব আমার নিয়ন্ত্রণে, ছিন্নভিন্ন হলেও তোমাকে আবার জুড়ে ফেলতে পারব, স্বাদে একটুও কম হবে না।”
ছোট ভূত কাঁপতে কাঁপতে আমার সঙ্গে ঘুরপাক খেতে লাগল, শরীর কেবল বাতাসে ভাসে, ঝড়ের বেগে এমন অবস্থা, সহ্য করা দায়। ভাগ্য ভালো, আসার আগে সতর্ক হয়ে কয়েকটা তাবিজ রেখেছিলাম। তড়িঘড়ি করে একটা বিকল্প-তাবিজ বের করলাম, এ তাবিজ তৈরি করার সময় একটি মন্ত্র পড়তে হয়, “বিকল্প দেহ, সাদা কাগজ মুখ, রঙিন কাগজ শরীর, প্রাণ প্রতিষ্ঠা ছাড়া কাগজ, প্রাণ প্রতিষ্ঠা হলে অলৌকিক শক্তি, তোমার বাম কানে পাতালের কথা, ডানে মানুষের, তুমি আর চীনের ঝাং পরিবার, একই দিনে জন্মেছো, বাম হাতে অর্থ, ডানে দুর্ভাগ্য, ঝাং পরিবারের দুর্ভাগ্য দূর, পাহাড়-সমুদ্রের মতো শক্তি, কোনো দুর্ভাগ্য না থাকুক, দুঃসময় দূর হোক, ঈশ্বরের মতো দ্রুত।”
তাবিজ ছুঁড়ে মারলাম, সঙ্গে সঙ্গে ছোট ভূতের হাত ধরে লুকানোর মন্ত্র পড়ে, ধোঁয়ার মতো অদৃশ্য হয়ে সাদা ভাইয়ের চোখের আড়ালে একঝাড় ঘাসে লুকালাম। ফিরে তাকিয়ে দেখি, সাদা ভাই বুঝতে পারেননি আমরা তাবিজ দিয়ে বদলে গেছি, কুটিল হাসি দিয়ে বললেন, “ছোকরা, বেশ চতুর, আমি আকাশ-জমিন বন্ধ করে দিয়েছি, তুমি পালাবে কোথায়?”
বিকল্প-তাবিজ সত্যিই আশ্চর্য, মুখাবয়ব খুবই জীবন্ত, শুধু কথা বলে না, কেবল এদিক-ওদিক নড়ে। সাদা ভাই এতটাই রেগে গেলেন যে চিৎকার করতে লাগলেন, দেখলাম তার মনোযোগ পুরোপুরি তাবিজের ওপর, সুযোগ বুঝে ছোট ভূতকে নিয়ে মাছের মতো সরে পালালাম।
মাত্র দশ মাইলও যাইনি, আমার গতিতে চোখের পলকেই পার হবার কথা, হঠাৎ অনুভব করলাম বিকল্প-তাবিজ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, তাবিজে ছিল আমার এক ফোঁটা রক্ত, ধ্বংসের মুহূর্তে আমার শরীরে প্রচণ্ড ধাক্কা লাগে, মাথা ঘুরে যায়, মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এলো। কিন্তু দ্রুতই হালকা লাগতে থাকল, তাবিজের চোখ দিয়ে দেখলাম সাদা ভাই চরম বিরক্ত। আমি প্রাণপণে আলোকরেখার মন্ত্র পড়তে লাগলাম, সৌভাগ্যক্রমে সেদিন আকাশ-যাত্রার জন্য বারো নদীর রক্ষিণীদের সাহায্য চেয়েছিলাম, ছোট ভূতের শক্তিও অটুট ছিল।
যদিও দ্রুত পালালাম, পথে নানা ছলচাতুরি করলাম, তবু সাদা ভাইয়ের অদ্ভুত গতি আমাকে শঙ্কিত করল, ভয়ে বারবার ঘুরে ঘুরে অবশেষে ফুচৌ শহর ঘুরে হঠাৎ গোপনে许 বাড়িতে ফিরে এলাম, মাঝ আকাশ থেকে নেমে চারপাশে কাউকে না দেখে ঘরে ঢুকে বিছানায় পড়ে হাঁফাতে হাঁফাতে ঘুমিয়ে পড়লাম।
কি লজ্জা! আগের জন্মে ভূত ধরতাম, দানব পালাত, এখন কিনা চীনের শয়তান সাধুর তাড়া খেয়ে পালিয়ে এ শহরে এলাম, আবার ভূতের হাতে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলাম! আজ বুদ্ধি খাটিয়ে না পালালে, সত্যি মরেই যেতাম। পিঠের ভেজা জামা ছুঁয়ে নিজেকে বুঝ দিলাম –凝雪কে আর বাঁচাতে যাব না, আমার সাধ্য নেই।
ভোরেই凝雪 এসে হাজির। সরাসরি বললাম, “তুমি আমার সঙ্গে যাবে?” কিন্তু সে মেয়েটি জেদি, বিপদের কথা শুনেও সঙ্গে যেতে রাজি হয়নি, বলল, ছোটবেলা থেকে মিসের সঙ্গে বড় হয়েছি, তাঁকে ছেড়ে যেতে পারি না।
অগত্যা পাঁচতলা মন্দিরের অবস্থা মোটামুটি বললাম। শুনে凝雪 আর কথা না বলে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পরেই দরজার বাইরে শব্দ,凝雪 সামনে, তার পেছনে আকাশি নীল পোশাক পরা এক তরুণী। বয়স সতেরো-আঠারো, ডিম্বাকৃতি মুখ, বাঁকা ভ্রু, চোখ দুটো স্বচ্ছন্দে উড়ন্ত পাখির মতো হওয়ার কথা, কিন্তু মুখে মলিনতা, দু’চোখ অনুজ্জ্বল। এ রূপবতী বুঝি কুড়ি বছরও বাঁচবে না, সত্যিই যেন পুরনো কথার প্রমাণ – সুন্দরীদের আয়ু কম।
আমি উঠে বসলাম না।许সাত নম্বর কন্যা কষ্ট করে বললেন, “দয়া করে বলুন,凝雪 বলেছে গত রাতে আপনি আমার স্বামীর দেখা পেয়েছেন, কী ঘটেছিল, বিস্তারিত বলুন। আমার স্বামী কি সত্যিই বাইরে যেমন শোনা যায়, তেমনই ভূত?” কণ্ঠে কোমলতা, কিন্তু মুখে গভীর দুঃখ, দেখে মায়া হয়।
মনেই বললাম, নিজেকে ধিক্কার দিলাম – বয়স কত, এরকম মায়া কেন জাগে! তার বিপদ আমার পক্ষে সামলানো সম্ভব?
তবু সব ঘটনা খুলে বললাম।许সাত নম্বর কন্যা শুনে বুঝলেন তার স্বামী সত্যিই পরাক্রমশালী ভূত, মুখ আরও ফ্যাকাশে হল, শরীর কেঁপে উঠল, মুখে অবিশ্বাস আর হতাশা। হয়তো সে আমার কথা বিশ্বাসই করছে না।
许ইয়ানচি প্রায় দুই দাসীর ভর দিয়ে হাঁটছে। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, এই মেয়ে বেশি দিন বাঁচবে না।凝雪 ভয়ে তাড়াহুড়ো করে সঙ্গে গেল, আমার সঙ্গে কথাও বলল না।
ছোট ভূত রাতে ফিরে এসেও চুপচাপ, আমি কিছুক্ষণ যেতেই পারলাম না, হতাশ হয়ে বসে থাকলাম। হঠাৎ কানে এলো এক কুটিল কণ্ঠ, “ভূত ধরছি, ভূত তাড়াচ্ছি, কার বাড়ি ভূত-প্রেত সমস্যা, তাড়াতাড়ি আমাকে ডাকো!” বারবার এ কথা কানে বাজল।
এই শব্দে মনে সন্দেহ জাগল,许বাড়ির তৃতীয় চত্বরে আমার বাস, বাইরের কথা কানে আসার কথা নয়, অথচ এ তো একেবারে পাশে মনে হয়। এটা তো দাওয়াইদের মন্ত্রের কৌশল, আমিও একসময় ব্যবহার করতাম, দরজার বাইরে বুঝি কোনো সহযাত্রী এল? তাড়াতাড়ি বেরোলাম, দেখতে চাই কে সে।
许বাড়ির প্রধান ফটকে গিয়ে দেখি, একঝাঁক কর্মচারী এক সাধুকে ঘিরে রেখেছে, চিৎকার করতে দিচ্ছে না। কিন্তু সেই সাধু হুঁশিয়ার, ভিড়ের মধ্যে অনায়াসে ঘোরে, ফাঁকে ফাঁকে চেঁচিয়ে ওঠে, কর্মচারীরা রেগে গালাগালি দেয়।
সে সাধুর অবস্থা অত্যন্ত এলোমেলো, তার পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, মুখে বলে, “তাড়াতে পারবে না, তাড়াতে পারবে না।”
আমি পাশে দাঁড়িয়ে দেখছিলাম। সে কয়েকবার আমার সামনে এসে চোখ টিপে ইশারা করল।
এই সময় বাড়ির ভেতর থেকে খবর এলো, সাধুকে ভেতরে ডাকতে। সে কর্মচারীদের সরিয়ে গম্ভীর ভাবে জামা ঠিক করে আমার পাশ দিয়ে যেতে যেতে হঠাৎ বিস্মিত হলো। কানে ফিসফিস করে বলল, “আজ রাত তিনটায় তোমায় দরকার।”
তার হাঁটা এত দ্রুত যে পথপ্রদর্শকের চেয়ে আগেই পৌঁছে গেল ভেতরে। বয়স কুড়ির কোঠায়, কিন্তু চেহারায় আত্মবিশ্বাস, মাথা উঁচু, কিন্তু চেহারায় বিশেষ আকর্ষণ নেই।许ছুনলিয়াং শান্ত গলায় বললেন, “সাধুবাবা, কেন এসেছেন?” ছোট সাধু বলল, “আমি এসেছি তোমাদের প্রাণ বাঁচাতে।”许ছুনলিয়াং কড়া গলায় বললেন, “বিস্তারিত বলুন।” সাধু এক লাফে অতিথির আসনে বসে টেবিল চাপড়ে বলল, “অতিথি এলে খেতে দিতে হয়।”
许ছুনলিয়াং তাড়াতাড়ি নিরামিষ খাবার আনতে বললেন, কিন্তু সাধু বলল, “মাংস-মদ চলবে, বড় মাছ-মাংস আনো, দক্ষিণের লোকেরা বড়ই কৃপণ, অতিথিকে নিজে চাইতে হয়।”
খাবার চলে এলো,许ছুনলিয়াং হতবাক, ছোট সাধু দুই হাতে এক টুকরো মাংস আর একটা মুরগি ধরে গোগ্রাসে খাচ্ছে।
আমি মনে মনে বললাম, আমাদের সাধুদের মান-সম্মান সব শেষ! দুষ্টুমি করতে মন চাইল, পকেট থেকে পাঁচশৃঙ্গ তাবিজ বের করে গোপনে ছুঁড়ে দিলাম। এই তাবিজে ইচ্ছেমতো ওজন বাড়ানো যায়; এতটা শক্তি নেই, কিন্তু হাজার হাজার কেজি ওজনের ভার তাতে দিলাম। মাংস আর মুরগি মিলিয়ে কয়েক হাজার কেজি হবে, তবু সে সাধু দিব্যি হাতে ধরে খেতে লাগল, মুখে ঘনঘন গুনগুন, কি যেন বলে। আমাকে চোখ টিপে বলে উঠল, “ছোকরা, আমার সঙ্গে খেলতে এসেছো, এখনো তো বাচ্চা!”