অষ্টম অধ্যায়

ঝাড়ফুকওয়ালার মুখের ভাব কয়েকবার পাল্টে গেল, চোখেমুখে গভীর উৎকণ্ঠা, দম ছেড়ে হাঁপাচ্ছে, তবে মুখে কিছুটা রক্তিম আভা ফিরেছে, স্বাভাবিক মানুষের ছাপ ফুটে উঠছে। কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে, খানিকক্ষণ বড় বড় দম নিল, তারপর কুটিল হেসে বলল, “আপনি既然 এ কথা বলতে চাইছেন না, তবে অন্য কিছু জিজ্ঞেস করি—আপনি কী করলে এই পরিবারের মানুষদের ছেড়ে দেবেন? ওর বাবা-মা তো আপনার জন্যই অক্ষম হয়ে গেছে, নাকি আপনি চান সব্বাই মরে যাক, তবেই আপনার মন শান্তি পাবে?”

“মানুষ ক্ষতি করব কেন? ছোট তিন ভাইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে, আমি ওকে মেরে ফেলতাম। আহা, দেখুন তো, এক বছরের মধ্যে ছোট তিন ভাই কতটা সুন্দর হয়ে উঠেছে। আমি প্রতিদিন আশেপাশের কুড়ি ত্রিশ মাইল ঘুরে বেড়াই, এমন ছেলে আর একটা চোখে পড়েনি।” কণ্ঠস্বর ছিল কঠিন ও ঠান্ডা।

ঝাড়ফুকওয়ালার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, “বাজে কথা বলো না। আমি তোমার আসল পরিচয় ধরতে পারিনি, কিন্তু জানি তুমি মানুষ নও। মানুষ আর দানব একসঙ্গে থাকতে পারে না। দেখ, ছোট তিন ভাইয়ের প্রাণশক্তি দিনকে দিন কমে যাচ্ছে, নিশ্চয়ই তুমি ওর প্রাণশক্তি শুষে নিচ্ছো। তুমি সত্যিই ওকে ভালোবাসো যদি, তবে ওকে কষ্ট দিচ্ছ কেন? ঝাং পরিবারের বৌমা ছেলেকে ভালোবেসে তোমার ওপর হামলা করেছে, আসলে তুমি ওকে বাধ্য করেছো। তোমার হয়তো কয়েক শত বছরের সাধনা আছে, এভাবে কাণ্ডজ্ঞানহীন আচরণ করলে কি তুমি সত্যিই ছোট তিন ভাইয়ের জীবন নিতে চাও? আকাশের বিচার থেকে তুমি ভয় পাও না?”

“তুমি এমন বলছো, বুঝি সব দোষ আমার। দেখি, ভাবি……” সেই কণ্ঠস্বর অনেকক্ষণ চুপ রইল। ঝাড়ফুকওয়ালা সুযোগ বুঝে ঝাং পরিবারের ছোট ছেলেকে হঠাৎই বাতাসে তুলে ধরল। মোটা সুতির জামা গায়ে, ছোট তিন ভাইকে সে ছুঁড়ে দিল আকাশে। ছেলেটি ভয়ে চিৎকার করতে লাগল, মুখে কোনো রং নেই। ঝাড়ফুকওয়ালা মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করেই দুই হাতে মুদ্রা কাটছিল, মুখে ঘাম ঝরছিল টপটপ করে, যেন সমস্ত শক্তি দিয়ে চেষ্টা করছে। মুখ দিয়ে জোরে বলে উঠল, “যাও!” ছোট তিন ভাই আর নিজের ইচ্ছায় কিছু করতে পারল না, ছিটকে গিয়ে পড়ে গেল উঠানের বাইরে।

এক পলকে সব শেষ। যদিও সে অনেক উঁচু থেকে পড়ল, ঝাড়ফুকওয়ালা দক্ষভাবে ওকে সামলে রাখল, কোনো চোট লাগল না। ছোট তিন ভাই উঠে জামার ধুলো ঝেড়ে, মনে মনে বাড়ির কথা ভাবতে ভাবতে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

ঝাং বাড়ির দরজার বাইরে তখন অনেক মানুষ ভিড় জমিয়েছে। ঝাড়ফুকওয়ালা দানব তাড়াচ্ছে—এমন দৃশ্য তো রোজ দেখা যায় না। ছোট তিন ভাইকে দেখে সবাই এগিয়ে এল। সে কোনো কথা না বলে হাত ইশারায় সবাইকে দূরে সরিয়ে, দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকে গেল।

এ সময়ে উঠানে দৃশ্যটা পাল্টে গেছে। ঝাড়ফুকওয়ালা মাটিতে পড়ে হাঁপাচ্ছে, জামাকাপড় ছিঁড়ে গায়ে ঝুলে আছে, শুকনো দেহ কাঁপছে কাঁপছে, দানব শিকারের বদলে নিজেই দানবের হাতে ধরাশায়ী। ছোট তিন ভাই ওকে টেনে তুলে নিয়ে গেল লিউ পরিবারের ঘরে। লিউ পরিবার দেখল ঝাড়ফুকওয়ালা কাঁপছে, ইশারায় ছোট তিন ভাইকে বলল ঝাড়ফুকওয়ালার নাকের নিচে চিমটি কাটতে। বহুক্ষণ পর ঝাড়ফুকওয়ালা স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল, ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল।

“বড় বউ, লজ্জা পাচ্ছি, আমি ঐ দানবের সামনে পাত্তাই পেলাম না; তোমাদের সমস্যা আমি আর সামলাতে পারব না।” ঝাড়ফুকওয়ালা জেগে উঠে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখের সব ভাঁজে পরাজয়ের ছাপ।

লিউ পরিবারের বউ কিছু বলার চেষ্টা করল, ঝাড়ফুকওয়ালা বুঝতে পারল না। ছোট তিন ভাই বলল, “আমার মা বলছে, আপনি আমাদের পরিবারকে অবশ্যই বাঁচাবেন, আপনার উপকার আমরা কোনোদিন ভুলব না।”

ঝাড়ফুকওয়ালা ফ্যাকাশে হাসল, “বড় বউ, যদি ছোটখাটো ভূত-প্রেত হত, আমি সহজেই পারতাম, কিন্তু তোমাদের বাড়ির এই দানবটা ভয়ানক শক্তিশালী। আমাকে মেরে ফেলা ওর কাছে পিঁপড়েমারা সমান, আমার সাধ্য নেই ওকে তাড়ানোর।”

লিউ পরিবারের মুখে হতাশার ছাপ, কিছু বলতে চাইল, ছোট তিন ভাই বলল, “মা, শরীর খারাপ, দয়া করে উত্তেজিত হয়ো না, চলুন ওনার কথা শুনি।”

ঝাড়ফুকওয়ালা দম নিয়ে বলল, “তোমাদের পরিবার গরিব, জানি না এ দানব কেন এখানে পড়ে আছে। ছোট তিন ভাই, তুমি কিভাবে ওকে বিরক্ত করলে বলো তো শুনি।”

শুনে বোঝা গেল, পিয়ার নদী থেকে ওদের বিপদ ডেকে এনেছে, আর এমন শক্তি যে মানুষকে মুহূর্তে বহু দূরে নিয়ে যেতে পারে—এসব শুনে ঝাড়ফুকওয়ালার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“ওর মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। আমি দেখলাম ওর ক্ষমতা অসীম, চাইলে মুহূর্তেই মেরে ফেলতে পারত। ভবিষ্যতে তোমরা ওকে বিরক্ত কোরো না, আমি মনে করি ও বেশিদিন এখানে থাকবেই না।”

ছোট তিন ভাই রেগে গিয়ে বলল, “ওটা এখানে আর কতদিন থাকবে? শুরুতেই আমার মা এমন বিপদে পড়েছে, ভবিষ্যতে কী হবে কে জানে!”

ওর কথা শেষ হতে না হতেই হঠাৎ চারদিক থেকে ঠান্ডা বাতাস বইতে লাগল, তিনজনেরই দম বন্ধ হয়ে আসছিল। সবাই ভয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, এ দানবের ক্ষমতা সত্যিই ভয়ংকর।

অনেকক্ষণ বিশ্রাম নেয়ার পর, ঝাড়ফুকওয়ালা কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, ছোট তিন ভাই তাকে বাড়ি পৌঁছে দেয়ার প্রস্তাব দিলেও সে রাজি হল না, কাত হয়ে একা একা বাড়ি ফিরে গেল। তারপর থেকে, ঝাং পরিবার আর দানব তাড়ানোর চেষ্টা করল না, ও দানবই এখন বসার ঘরে কর্তৃত্ব করছে, কেউ আর বিরক্ত করার সাহস দেখাল না।

এভাবে লিউ পরিবারের বউ কখনো জ্ঞান হারায়, কখনো ফেরে, পুরোপুরি সুস্থ হয় না, অথচ অবস্থার অবনতি হয়ও না।

মাঠিপতিদের দিনও ভালো যাচ্ছিল না। ধনবান ওয়াং পরিবার হাজার হাজার বিঘে জমির মালিক, অসংখ্য চাষি, কিন্তু ক্ষমতা না থাকায়, যুদ্ধের বিপর্যয়ে তাদের অবস্থাও টলোমল। স্বামীর বয়স হয়েছে, একমাত্র ছেলে ওয়াং জিনলং, পড়াশোনায় খুব ভালো, দুর্ভাগ্যক্রমে সময়টা খারাপ। কুইং সাম্রাজ্য থাকলে হয়তো কবেই সরকারি চাকরি পেত, এখন তো শিক্ষার কোনো মূল্য নেই, সমাজের চোখে সে অযোগ্য, অকর্মণ্য।

ওয়াং পরিবার নামেই জমিদার, আসলে ভীষণ কৃপণ; নিজেরা যেমন কষ্টে থাকে, চাষিদের প্রতিও তেমনি নির্দয়। খাওয়ার দিক থেকেও চাষিদের চেয়ে ভালো অবস্থায় নয়। রাতের আঁধারে কুকুর ডাকার মতো নানা ছল-চাতুরি করে থাকে।

শেন শাওহুয়া এমন পরিবেশে প্রতিদিন ভোর থেকে রাত পর্যন্ত খেটে মরছে, খেতে পাচ্ছে জুটে না, গরু-ঘোড়ার চেয়েও বেশি খাটে। ওয়াং জমিদার বাইরে অপমান পেলে বাড়ি ফিরে তাদের ওপর ঝাড়ে। আসলে জমিদারের মেজাজ কোনোদিন ভালো হয়নি, সব সময় মনে হয় সবাই তার টাকা চুরি করতে চায়, তাই শেন শাওহুয়ার ভালো দিন কখনো আসেনি।

ওয়াং জিনলং বয়স সতেরো-আঠারো, ডাকনাম মিয়ানঝি। একটু দুর্বল দেহের, সোজাসুজি মানুষের দিকে তাকায়, বাস্তব জীবন সম্পর্কে কম বোঝে, নিজেকে বাকি সবার চেয়ে শ্রেষ্ঠ মনে করে, এমনকি নিজের বাবাকেও সে ছোট নজরে দেখে, চাষিদের তো আরও কম।

শেন শাওহুয়ার আগমনে তার মনে নতুন আলো জ্বলে উঠল। এই মেয়ে ঝেংঝৌ শহর থেকে এসেছে, গাঁয়ের সাধারণ মেয়েদের মতো নয়, কথা স্পষ্ট, কাজকর্মে দক্ষ; তাই নিষ্পাপ কিশোর হৃদয়টি তার প্রতি আকর্ষিত হয়ে পড়ল। দুঃখের বিষয়, ফুলের আকাঙ্ক্ষা আছে, কিন্তু স্রোতের মন নেই। শেন শাওহুয়া তাকে দেখলেই এড়িয়ে চলে, এতে ওয়াং জিনলংয়ের ছেলেমানুষি মন খারাপ হয়ে যায়।

ওয়াং জমিদার আগেই সন্দেহ করেছিল, কড়া আদেশ দিল ছেলেকে এই মেয়ের কাছে না যেতে। কারণ ছেলের জন্য সে আগেই শহরের দক্ষিণের লি জমিদারের ভাইঝির সঙ্গে বিয়ের কথা পাকাপাকি করেছে। দুই পরিবার সমান মানের, লি জমিদার ভাইঝিকে খুব ভালোবাসে, বিয়েতে প্রচুর যৌতুক দেবে—এমনিই চেয়েছিল জমিদার পরিবারের জন্য।

ওয়াং জিনলং তখন বিদ্রোহী বয়সে, যদিও সেই যুগে ছেলেমেয়ে বিয়ের আগে দেখা করা নিষেধ ছিল, তবু সে লি জমিদারের ভাইঝিকে নিয়ে অনেক বাজে কথা শুনেছে—খারাপ স্বভাব, খ্যাতি ভালো নয়। নিজেকে সৎ পড়ুয়া মনে করে সে, তাই সেই মেয়েকে সে দেখতে পারে না। কিন্তু তার দুর্বল দেহ জমিদারের লোভের কাছে হার মানে।

শেন শাওহুয়ার উপস্থিতি যেন এক আলোর ছটা, এই সৎ, অবিবাহিত তরুণের হৃদয় খুলে গেল। বারবার তার আশেপাশে এসে খাতির করার চেষ্টা, জমিদারের গালি শুনে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। শেন শাওহুয়া এতে বিচলিত নয়; ওয়াং জিনলং এতই বইপড়া বোকা, কথা জড়িয়ে জড়িয়ে বলে, একটা সম্পূর্ণ বাক্যও ঠিকমতো বলতে পারে না, তিন ভাইয়ের মতো প্রাণবন্ত কোনো গুণ নেই।

ওয়াং জমিদার বিরক্ত হয়ে শেন শাওহুয়াকে তাড়াতে চাইলেন, কারণ তিনি মনে করেন এই মেয়েই ছেলের বিয়ের পথে বাধা। তাই শেন শাওহুয়ার ওপর কাজের চাপ আরও বাড়িয়ে দিলেন। সৌভাগ্যবশত জমিদারের স্ত্রী এই প্রাণবন্ত মেয়েটিকে পছন্দ করতেন, তাই যখনই স্বামী কষ্ট দিতেন, তিনি এসে সাহায্য করতেন। জমিদার পেছন থেকে রাগে চেঁচালেও, স্ত্রীর রাগের ভয়ে সামনে কিছু বলতে সাহস পেতেন না। আসলে এই পরিবারে কর্ত্রীই আসল মাথা।

ছেলের শাওহুয়াকে ভালো লাগে জানার পর, জমিদার-পত্নী একবার গোপনে শাওহুয়ার কাছে জানতে চাইলেন, সে কি ওয়াং জিনলংয়ের উপপত্নী হতে রাজি। শেন শাওহুয়া স্পষ্ট ভাষায় জানিয়ে দিল, সে ভালবাসে শুধু তিন ভাইকে। এতে সেই বৃদ্ধা স্ত্রীর মনে আর উপপত্নী আনার ইচ্ছা রইল না, ছেলেবউ আসার আগেই ছেলেকে বউয়ের পাশাপাশি অন্য স্ত্রী আনার পুরনো চিন্তা বাদ দিলেন।

গ্রামের এই জমিদার, যদিও কিছু লোক আছে যারা পাহারা দেয়, তবে তারাও গরিব ঘরের সন্তান, তাই কারওরকম অত্যাচার করতে পারে না। ওয়াং জিনলং প্রতিদিন শাওহুয়ার চারপাশে ঘোরে, তবু খুব একটা অসুবিধা সৃষ্টি করে না। কেবল জমিদারের কাজই খুব বেশি।

এভাবেই দিনগুলো ধীরে ধীরে কেটে যাচ্ছিল—কষ্ট হলেও, প্রতিদিন এক চুল করে এগিয়ে চলা ছাড়া উপায় নেই।