একশ চার অধ্যায়

একশো চার অধ্যায়: উত্তরীয় দানবকথা

উচিয়াও এবং সু সপ্তম তরুণীর মধ্যে প্রথম দেখাতেই দারুণ সখ্য গড়ে উঠল। তারা একে অপরের সঙ্গে এমনভাবে আলাপ জমিয়ে তুলল যেন কতদিনের চেনা। অবশ্য এটা উচিয়াওর নিজস্ব ভাবনা ছিল। তার সঙ্গে থাকা সেই দুই চপল দাসীর আচরণ দেখে আমি তখনই বুঝেছিলাম, এরা ধোয়া তুলসী পাতা নয়। আমি তাদের কথার মাঝে কোনো সূত্র খুঁজে পেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু নারীরা বারবার একই বৃত্তে কথা ঘুরিয়ে যাচ্ছিল, যা শুনতে শুনতে আমার তন্দ্রা আসছিল।

এক顿 খাবার খেতে দুই প্রহর সময় গড়িয়ে গেল। বিদায় নেওয়ার সময় তারা যেন একে অপরকে ছেড়ে যেতে চাইছিল না, এমনকি পরের দিনের জন্য দেখাও ঠিক করে ফেলল।

উচিয়াও বড় শহরের ফ্যাশনের সঙ্গে তাল মিলিয়ে নতুন পোশাক কেনার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিল। ছোট দানবটি আমাকে এক বিশাল অট্টালিকার সামনে নিয়ে গিয়ে জানাল, চুন-আর এই বাড়িতেই প্রবেশ করেছে। ফটকের প্রহরী আমাদের কাছে আসতে দেখেই অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ শুরু করল। আমার মনে রাগ হলেও বাইরে আমি শান্ত থাকলাম। যারা ক্ষমতার দাপট দেখিয়ে মানুষকে তুচ্ছজ্ঞান করে, তারা ভালো মানুষ হতে পারে না।

পথচারীদের কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করলাম, কিন্তু সবাই কেবল নাক সিটকে এড়িয়ে গেল।

"আপনি কি এই বাড়ির খোঁজ করছেন?" হঠাৎ পেছন থেকে একটা কণ্ঠ ভেসে এল। ফিরে দেখি, এক জীর্ণশীর্ণ বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে আছে। তার শরীর থেকে দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল। আমি বিরক্ত হয়ে হাত নেড়ে তাকে দূরে যেতে বললাম। বৃদ্ধটি নিজের নোংরা অবস্থার কথা বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে আরও কাছে এগিয়ে এল এবং খিলখিল করে হেসে বলল, "ছোট্ট সাহেব, আমাকে পেট ভরে ভালো কিছু খাওয়ালে আপনি যা জানতে চান, সব বলে দেব।"

আমি তাকে অবজ্ঞার চোখে একবার মেপে নিয়ে বিদ্রূপের সুরে বললাম, "তুমি কি আমাকে ঠকাতে এসেছ?" হঠাৎ বৃদ্ধটি বলে উঠল, "এই যে একটা অদ্ভুত জিনিস সাথে নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছেন, লোকে চিনে ফেললে ভয় নেই?"

আমার চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তাহলে ছোট দানবের পরিচয় ধরতে পেরেছে! আমি তার দিকে ভালো করে তাকালাম। বৃদ্ধটি সেই একই নোংরা পোশাকে দুষ্টুমি ভরা মুখে বলল, "কী দেখছেন?" আমি বড় বড় পা ফেলে তার কাছে ফিরে গিয়ে তার জামার কলার চেপে ধরে বললাম, "চলো, আজ তোমাকে রাজকীয় ভোজ করাব।"

বৃদ্ধটি ব্যঙ্গ করে বলল, "সেটা কি ঠিক হবে? দেখুন না আমি কতটা নোংরা, কোনো বড় রেস্তোরাঁ হয়তো আমাকে ভেতরেই ঢুকতে দেবে না।" আমি দৃঢ় কণ্ঠে বললাম, "কোনো চিন্তা নেই, আমার কাছে টাকার অভাব নেই। কেউ বাধা দিলে তাকে টাকা দিয়ে পিষে ফেলব।" আমি এমনভাবে তার কাঁধে হাত রাখলাম, যেন আমরা দীর্ঘদিনের বন্ধু।

শেষ পর্যন্ত টাকা ছড়িয়ে হোটেল কর্মীকে রাজি করিয়ে একটা নিরিবিলি কক্ষ জোগাড় করলাম। বৃদ্ধটি বসেই পঞ্চাশ পদের খাবারের অর্ডার দিল। হোটেল কর্মীর তো চোখ চড়কগাছ। সে নড়ছে না দেখে বৃদ্ধটি ধমকে উঠল, "কী হলো? তাড়াতাড়ি যাও! আজ কোনো এক বোকাকে পেয়েছি বলে পেট ভরে খেতে পারছি, দেরি করলে দোকান গুঁড়িয়ে দেব। যাও, তোমার ওই মুখটা নিয়ে আর দাঁড়িয়ে থেকো না।"

বৃদ্ধের কথাগুলো ছিল কর্কশ আর ধারালো। আমি তাকে আর কিছু বলতে না দিয়ে কর্মীকে খাবার আনতে পাঠালাম। এরপর শান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম সে কী বলে শোনার জন্য। কিন্তু এক ঘণ্টার বেশি সময় ধরে বৃদ্ধটি কেবল খাবার আর মদ্যপানেই মগ্ন থাকল। আমি বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "ওহে বৃদ্ধ, তুমি না বলেছিলে এই পরিবার সম্পর্কে সব বলবে? শুধু খেয়েই যাচ্ছ কেন?"

বৃদ্ধটি বলল, "ওহ, ওই পরিবারের কথা বলছ? এই রাস্তায় কয়েকশ মানুষকে জিজ্ঞেস করলেও কেউ বলবে না তারা আসলে কী করে।"

আমি অবাক হয়ে বললাম, "কেন?"

বৃদ্ধটি এক টুকরো খাবার মুখে দিয়ে ধীরস্থিরভাবে বলল, "এই পরিবারটি, হাহাহা, মোটেও ভালো মানুষ নয়। আগে বলো, তুমি তাদের নিয়ে কেন খোঁজ করছ?"

আমি রাগ করে বললাম, "এই যে কর্মী, সব খাবার নিয়ে যাও এখান থেকে।"

বৃদ্ধটি তড়িঘড়ি হেসে বলল, "ছোট সাহেব, অস্থির হবেন না। এই পরিবারটিই হলো 'লুয়ানফেং লউ'-এর নেপথ্যের আসল মালিক। জানেন তো লুয়ানফেং লউ কী? এই শহরের সবচেয়ে বড় পতিতালয়। তারা নারী ও দুর্বলদের ওপর অত্যাচার করে, পাপের সাগরে ডুবে আছে। তিয়ানজিন শহরের মানুষ তাদের নাম শুনলেই ঘৃণায় গা রি রি করে ওঠে। কিন্তু তাদের অর্থ আর ক্ষমতা আছে, তাই কেউ কিছু করতে পারে না। আপনি কেন তাদের নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছেন?"

পতিতালয়? এই পরিবারটি পতিতালয়ের মালিক! বেশ তো। তারা আবার সবচেয়ে বড় মালিক। আমি জিজ্ঞেস করলাম, "এই পরিবারে কে কে আছে?"

বৃদ্ধটি মুখ মুছে বলল, "এরা চরম অভিশপ্ত। গত দুই বছরে তাদের সাত সন্তানের মধ্যে ছয়জনই মারা গেছে। এখন শুধু ছোট সাত নম্বর মেয়েটি বেঁচে আছে। সু নামের এক বৃদ্ধ একাই ব্যবসা সামলাচ্ছিল, কিন্তু এখন শুনছি সব দায়িত্ব ওই ছোট মেয়ের কাঁধে। তিয়ানজিনে এই মেয়েটি সবচেয়ে রহস্যময়, কেউ জানে না সে আসলে কে। সম্ভবত সেই কারণেই সে এখনো বেঁচে আছে।"

আমার চোখের সামনে সপ্তম তরুণীর চেহারা ভেসে উঠল। সে কি সু পরিবারের সেই ছোট মেয়ে? এত বড় কাকতালীয় কি সম্ভব? যদি সে-ই হয়, তবে উচিয়াওয়ের মতো বোকা নারীর সঙ্গে সখ্যতা করার পেছনে তাদের কী অভিসন্ধি?

আমি আবার বৃদ্ধের সেই অদ্ভুত কথাগুলো ভাবলাম। ভিড়ের মাঝে লুকিয়ে থাকা রত্ন কি এই বৃদ্ধই? সে তো দিব্যি সবার সামনে ছোট দানবের পরিচয় ফাঁস করে দিল। তার উদ্দেশ্য কী?

বৃদ্ধটি পেট ভরে খেয়ে আমার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে বলল, "নিজের বুদ্ধিকে যারা শ্রেষ্ঠ মনে করে, তাদের আমি সহ্য করতে পারি না। যা জিজ্ঞেস করার সরাসরি করো, ফিসফিসানি ভালো লাগে না।"

আমি কৃত্রিম হাসি হেসে বললাম, "আপনি কি আমাকে পথ দেখাতে চাইছেন? দুঃখিত, আমি খুব একটা বুদ্ধিমান নই। আপনার পরিচয় নিয়ে মাথা ঘামাতেও চাই না। তবে আমাদের পিছু নেওয়ার কারণটা খোলাখুলি বলুন।" কথাটি শেষ করতেই ছোট দানবটি নিঃশব্দে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে পথ আগলে দাঁড়াল।

বৃদ্ধটি চেয়ারে এলিয়ে দিয়ে বলল, "কার পরিচয় নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় আছে আমার? তোমাদের মতো নির্বোধকে একটি মরা লাশ নিয়ে পথে ঘুরতে দেখে দয়া হলো, তাই সাবধান করতে এলাম। না হলে এতক্ষণে তোমাদের হাড়গোড় আলাদা হয়ে যেত। ভালো করতে গিয়ে উল্টো অপবাদ জুটল!"

আমি বিদ্রূপ করে বললাম, "তাহলে তো আপনার কাছে আমার কৃতজ্ঞ হওয়া উচিত?"

বৃদ্ধটি নির্লজ্জের মতো বলল, "অবশ্যই।"

তার জেদি স্বভাব দেখে আমার আর কথা বলার ইচ্ছা রইল না। বিল মিটিয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে এলাম। হঠাৎ বৃদ্ধটি পেছন থেকে বলে উঠল, "তোমার এই জীবনটা অশুভ ছায়ায় ঘেরা। তোমার কাছের মানুষগুলো অকালে ঝরে যাবে। যদি সব ছেড়ে আমার সঙ্গে চলো, তবে আমার নির্দেশনায় তুমি আকাশ জয়ের ক্ষমতা পাবে।"

"আকাশ জয়? আমার প্রয়োজন নেই।" কোনো দিকে না তাকিয়েই আমি বেরিয়ে এলাম। বৃদ্ধটি খিলখিল করে হেসে চিৎকার করে বলল, "তিয়ানজিন শহরে তোমাকে আমার কাছে আসতেই হবে!"

"তোমার কাছে? হাহাহা, আমার কি আর কোনো কাজ নেই!"

হান জিয়াংফু মাতাল অবস্থায় ফিরে এল এবং আমাকে কিছু না বলেই ঘুমাতে চলে গেল। আমি চাঁদের দিকে তাকিয়ে নির্ঘুম রাত কাটাতে লাগলাম। ছোট ঘোড়াকে জিজ্ঞেস করলাম, "আমার দাদু কেমন মানুষ ছিলেন?"

ছোট ঘোড়া পাইপ টানতে টানতে বলল, "তোমার দাদু? তিনি তো ছিলেন অসামান্য মানুষ। আশেপাশের কয়েক মাইলের মানুষ তাকে শ্রদ্ধা করত, তার সাহায্য পায়নি এমন মানুষ কমই আছে।" তার মুখে ঝাং ঝংকং-এর যে বর্ণনা শুনলাম, তাতে আমার বিশ্বাস হলো না। ঝাং ঝংকং-এর নাম লুইহুয়া গ্রামের নিষিদ্ধ বিষয়। লুই পরিবারের কেউ তার নাম নিলে চোখের জল ফেলত। সবাই তার কথা এড়িয়ে চলত, তাই দাদু সম্পর্কে আমি কিছুই জানতাম না।

ছোট ঘোড়া একনাগাড়ে দাদুর গুণগান গেয়ে চলল। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, বর্তমান সময়ে বীরত্বের কোনো মূল্য নেই। কথা বলতে বলতে হঠাৎ আমার চোখের পাতা কাঁপতে লাগল। আমি ছোট ঘোড়ার সামনেই ভাগ্য গণনা করলাম। ফলাফল দেখে মৃদু হেসে তাকে বললাম, "এবার ঘুমাও।"

রাত চারটে পার হতেই দরজার বাইরে মৃদু বাতাসের শব্দ পেলাম। ছোট দানবের দিকে তাকালাম। আমরা দুজনেই উত্তেজিত। ধোঁয়ার মতো দেয়াল ভেদ করে বাতাসে ভেসে উপরে উঠলাম। আমি আগে থেকেই আঁচ করতে পেরেছিলাম কিছু ঘটবে। এখন শিকারি হয়ে লক্ষ্যবস্তুর দিকে তাকালাম। দুজন লোক রাতের পোশাক পরে ছাদের নিচে লুকিয়ে আছে। তাদের গতিবিধি এতই সূক্ষ্ম যে সাধারণ চোখে তাদের দেখাই যেত না।

তারা দক্ষ লোক। তাদের চলাফেরা পেশাদারদের মতো। তারা সরাসরি উচিয়াওয়ের ঘরের দিকে গেল। অতিথি নিবাসটি হান জিয়াংফুর অট্টালিকার মতো সুরক্ষিত নয়। চোরেরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে জানলার কাগজ ছিদ্র করে একটি নল দিয়ে কিছু ফুঁকল।

江湖-এর ছোটখাটো চোরদের এই 'মোরগ ডাকার মাদক'! বেশ মজার। এরা কি ফুল চুরি করতে আসা চোর? ছোট দানবটি একটু নড়তেই বাতাসের শব্দ হলো। চোরেরা সতর্ক হয়ে গেল। আমি ফু দিয়ে বাতাস তৈরি করলাম। তারা ভাবল বাতাসের শব্দ, তাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। একজন বলল, "ভাই, আজ কেন জানি মনটা ভালো নেই।"

তৃতীয় জন বলল, "এত বছর তো কোনো ভুল হয়নি। খবর নিয়েছি, এখানে শুধু একজন অকর্মণ্য সামরিক শাসক থাকে। বড় কোনো বাধা নেই, তুমি অহেতুক ভয় পাচ্ছ।"

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে তারা নিশ্চিত হয়ে ভেতরে ঢুকল। আমি মনে মনে হাসলাম, তোমাদেরই তো বিপদ ডাকছ। একজন পরিচ্ছন্নতাপ্রিয় পুরনো নারী দানবের ঘরে রাতদুপুরে ঢোকার ফল কী হয়, দেখো!

ঘরের ভেতর ধস্তাধস্তির শব্দ এল। আমি ছুটে ভেতরে গিয়ে দেখি যুদ্ধ শেষ। উচিয়াও ক্ষিপ্র হাতে চোরদের ওপর চড়ে বসেছে, তার মুখ রক্তে ভেজা। সে গর্জে উঠল, "দুষ্টু লোক! আমার দিকে নজর দেওয়ার সাহস? আজ তোদের জীবন এখানেই শেষ!" আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝাং বেইশান, এটা আমার দোষ নয়। তারা নিজেরাই মরতে এসেছে, আমি না খেলে তো অবিচার হবে।" আমার কোনো আপত্তি নেই দেখে সে এক চোরের ঘাড়ে কামড় বসিয়ে রক্ত পান করতে লাগল।

অন্যজন ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে প্রাণভিক্ষা চাইল। আমি তাকে লাথি মেরে বললাম, "পান করো, এদের মতো নির্বোধের অভাব নেই, মেরে ফেললে কোনো ক্ষতি নেই।" ছোট দানবটি রক্তের গন্ধে উত্তেজিত হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ছোট বেইশান, আমিও কি একটু পেতে পারি?"

উচিয়াও তৃপ্ত হয়ে বেঁচে যাওয়া চোরটিকে তার দিকে ঠেলে দিল। ছোট দানবটি তার ঘাড় কামড়ে ধরে রক্ত পান করতে লাগল। তার লাল চোখগুলো ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

মাটিতে পড়ে থাকা চোরটি অস্ফুট স্বরে বলল, "দানব... তোমরা মানুষ নও..."

আমি তার কাছে বসে ঘাড় চেপে ধরে বললাম, "এদের পেটে যেতে চাও, নাকি যা জানো সব সত্যি বলবে?"

চোরটি দ্রুত বলে উঠল, "আমাকে মেরো না! আমি সব বলব!"

তারা তিয়ানজিনের আন্ডারওয়ার্ল্ড থেকে এসেছে উচিয়াওকে তুলে নিয়ে যেতে। আমি লোকটিকে এক ঘুষিতে অজ্ঞান করে দিলাম এবং রক্তপানে মগ্ন ছোট দানবকে থামিয়ে তাকে খাটের নিচে লুকিয়ে ফেললাম।