বিরানব্বইতম অধ্যায়: মঞ্চের মুখের বাড়তি কথা শুনে দেখা

দুই দিকের খেলোয়াড়েরাই ওর প্রতি এতটাই মুখাপেক্ষী হয়ে পড়েছিল যে, অনুশীলন ভবনের ভেতরেই প্রায় মারামারি বেঁধে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল। শেষ পর্যন্ত কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল সিদ্ধান্ত নিলেন, ওকে আলাদা করে অনুশীলন করানো হবে, আর বাকিরা দু’দল হয়ে নিজেদের মধ্যে অনুশীলনী ম্যাচ খেলবে।

“মাইকেল, সকালে তোমাকে যে সূক্ষ্ম বিষয়গুলোর কথা বলেছিলাম, সেগুলো মনে রেখো। অনুশীলনের পরিমাণ বাড়ানোর পাশাপাশি সেই গুরুত্বপূর্ণ জায়গাগুলোও ভুলে যেও না।” ও বেরিয়ে যাওয়ার আগে ভোগেল আরও বলে উঠলেন, “কখনো কখনো, ছোটখাটো বিষয়ই সবকিছু নির্ধারণ করে দিতে পারে।”

“আমি বুঝেছি, ফ্র্যাঙ্ক সাহেব। আমি সেই সূক্ষ্ম দিকগুলো খেয়াল রাখব।” প্রধান কোচের দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল ও। তারপর একটু অনিচ্ছা নিয়ে তাকাল কোর্টে ইতিমধ্যেই শুরু হয়ে যাওয়া অনুশীলনী ম্যাচের সতীর্থদের দিকে। “কিন্তু, স্যার, আমি কি সত্যিই সবার সঙ্গে যোগ দিতে পারি না?”

“আমি নিজের উন্নতির স্তরটা বাস্তব লড়াইয়ে যাচাই করতে চাই।”

পূর্ববর্তী ম্যাচে জীবনের সেরা লড়াইটা খেলে আসার পর থেকে, কোর্টের বুকে ছুটে বেড়ানোর সেই অনুভূতির কথা ওর বারবার মনে পড়ছে। আকাশে উড়ে গিয়ে আলি-উপ, রক্ষণে চাপ, কিংবা মাঝারি দূরত্বের শট—সেই প্রশান্তির স্বাদ ও আবারও অনুভব করতে চাইছিল।

অবশ্য, ওর সেই পরিচিত বাচাল স্বভাবটাও ছিল।

গতকাল ডালাস মাভেরিকসকে হারানোর পর, সাইডলাইনের কৌতূহলী সাংবাদিকরা হ্যারিসন বার্নসকে ধরে সাক্ষাৎকার নিল, আর প্রশ্নগুলোও ছিল বেশ খোঁচামারা।

“হ্যারিসন, এ পর্যন্ত মৌসুমজুড়ে তোমার পারফরম্যান্স ভীষণ উজ্জ্বল ছিল, কিন্তু আজ যেন বড় সমস্যায় পড়েছ?” সাংবাদিকের চোখে ছিল চতুর এক ঝিলিক।

“হয়তো। মানতেই হবে, আজ আমার শটের ছন্দ খুব একটা ভালো ছিল না।” হ্যারিসন বার্নস ক্যামেরার দিকে মাথা নেড়ে বলল, “জানো তো, আমি ডালাসের রিমের সঙ্গে অভ্যস্ত। অরল্যান্ডোর রিম যেন তার ওপর একটা ঢাকনা বসিয়ে দেওয়া।”

“কিন্তু মাইকেল তো তোমাকে দু’ধাপ দূরে ছেড়ে দিয়েছিল, তবু তুমি বলটা ঢোকাতে পারলে না?” সাংবাদিকের প্রশ্নে বার্নসের মনের অবস্থার বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা ছিল না।

“আরে ভাই, তুমি কি কখনও খেলেছ?” বার্নস রাগ না করে উল্টে জিজ্ঞেস করল, “বাস্কেটবল কোর্টে, গা ঘেঁষে রক্ষণ ছাড়া আর কী আছে যা এক জন ডিফেন্ডারের আসল হাতিয়ার?”

“স্লেজিং!” বার্নস নিজেই উত্তর দিল, মুখ গম্ভীর করে। “অরল্যান্ডোর ছোকরাটার স্লেজিং যেন টানা গুলির মতো। ওর বকবকানি ভীষণ বেশি, আর সেটা অনেকটাই আমার ছন্দ নষ্ট করেছে!”

“পরের বার ডালাসে ওর সঙ্গে দেখা হওয়ার অপেক্ষায় আছি। তখন আমি নিজের স্কোরিং দিয়ে ওর সেই নোংরা মুখ বন্ধ করে দেব!”

বার্নসের এই সাক্ষাৎকারের ভিডিও প্রকাশ পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অনলাইনে আলোচনার ঝড় উঠল। সবাই কৌতূহলী হয়ে উঠল, কোর্টে ও কী বলেছিল তা নিয়ে।

“ভিডিওতে মাইকেলকে প্রায়ই কিছু একটা বকতে দেখি, কিন্তু কখনোই পরিষ্কার শুনতে পারিনি। তোমাদের মধ্যে কেউ ঠোঁটের নড়াচড়া দেখে আন্দাজ করতে পারবে?”

“খুবই কঠিন, তবে আমার মনে হয় ও হ্যারিসনকে গত মৌসুমের ফাইনালের কথা টেনেছিল। সেটা তো হ্যারিসনের জীবনের সবচেয়ে বড় কলঙ্ক!”

“ওহ, ওপরের জন, যদি মাইকেল সত্যিই সেটা বলে থাকে, তাহলে তো ও দারুণ কথা বলতে জানে। এ একেবারে ভাষার শিল্প!”

“আমার মনে হচ্ছে, মাঠে গিয়ে এক টিকিট কেটে বসতে হবে। কাছ থেকে দেখব, ওই ছোকরা কী কী বলেছিল!”

আমেরিকার সমর্থকদের আলোচনা ছিল ভীষণ জমজমাট। স্লেজিং সবসময়ই ভক্তদের প্রিয় আলোচ্য বিষয়, আর লীগে পা রেখেই যে নবীন খেলোয়াড় এমন ব্যঙ্গবিদ্যায় দক্ষতা দেখায়, সে তো ভক্তদের আগ্রহ আরও বাড়িয়ে দেয়।

“বন্ধু, আমার মনে হয় পরের ম্যাচটাই এই পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সেরা সুযোগ। মাইকেলের প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই নিজের সামনে দাঁড়িয়ে ওর মুখে এমন কথা সহ্য করবে না!”

অনেক ধনী সমর্থকই সরাসরি গিয়ে ওর স্লেজিংয়ের মাত্রা নিজের চোখে দেখতে চাইলেন, আর অনেকে তাদের পরের ম্যাচে যাওয়ার পরামর্শ দিলেন।

অরল্যান্ডো ম্যাজিকের মাঠে প্রতিপক্ষ মিলওয়াকি বাকস!

“অরল্যান্ডোতে স্বাগতম!”

আমেরিকার সময় ২১ নভেম্বর, সোমবার, অরল্যান্ডোর আমালি অ্যারেনায় খেলা শুরুর অপেক্ষায় গ্যালারি ভরে উঠেছিল। মাঠের ধারাভাষ্যকাররাও সমর্থকদের উত্তেজনা আরও বাড়িয়ে তুলছিলেন।

“আজ স্বাগতিক অরল্যান্ডো ম্যাজিক টানা তৃতীয়বার ঘরের মাঠে খেলতে নামছে। আগের দুই ম্যাচেই তারা জয় পেয়েছে। এখন তাদের সামনে একটাই প্রশ্ন—ঘরের মাঠে টানা তৃতীয় জয় কি আদায় করতে পারবে?”

“একেবারে ঠিক। সাম্প্রতিক সময়ে ম্যাজিক সত্যিই দুর্দান্ত ছন্দে আছে। ড্রাফটে দ্বিতীয় রাউন্ডের অমূল্য রত্ন মাইকেল উ গত ম্যাচেই নিজের প্রতিভার ঝলক দেখিয়েছে। নিশ্চয়ই আজকে আসা অনেক দর্শকই মাইকেলকে খেলতে দেখতেই এসেছে!”

ধারাভাষ্যকারের কথা শেষ হতেই গ্যালারির অনেক সমর্থক উল্লাসে ফেটে পড়ল। ধারাভাষ্যকার যেমন বলেছিলেন, তারা এসেছিলই ওকে খেলতে দেখার জন্য।

“শোনো, সমর্থকদের গর্জনটা শুনতে পাচ্ছ? মাইকেল ইতিমধ্যেই অরল্যান্ডোর নতুন প্রিয়পাত্র হয়ে উঠেছে, আর তা-ও মাত্র এক ম্যাচে।” ধারাভাষ্যকার পরিসংখ্যানের কাগজ উল্টে বললেন, “হয়তো কেউই বিশ্বাস করবে না, গত ম্যাচে যে মাইকেল ১২ শটে ৯টি সফল করেছিল, তার আগের ম্যাচে সে কোর্টেই নামতে পারেনি। এমনকি এ মৌসুমজুড়েও তার গড় পয়েন্ট তেমন চোখে পড়ার মতো নয়!”

“হ্যাঁ, আজ ফ্র্যাঙ্ক কোচের হাতে মাইকেল নিঃসন্দেহে এক গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র হবে। কিন্তু আমার মনে হয় না সে আগের ম্যাচের মতো উজ্জ্বল পারফরম্যান্স আবার দেখাতে পারবে।” আরেক ধারাভাষ্যকার বিশ্লেষণ করতে করতে হেসে উঠলেন। “কারণ আজ তাদের প্রতিপক্ষের দলে আছে এক দানবসদৃশ খেলোয়াড়!”

“জিয়ানিস আন্তেতোকুম্বো!”

“গত ম্যাচে মিলওয়াকিতে শেষ মুহূর্তে জিয়ানিস একাই ছয় পয়েন্ট এনে দিয়েছিল, তবু শেষ পর্যন্ত ভাগ্য সায় দেয়নি, দলকে অল্পের জন্য হার মানতে হয়েছিল। আজ সে নিশ্চয়ই জয়ের জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে!”

গ্রিক দানব জিয়ানিস আন্তেতোকুম্বোর আছে সেন্টারের মতো উচ্চতা, অতিমানবিক ডানা মেলানো বাহু, ভয়ংকর শারীরিক সক্ষমতা আর তীক্ষ্ণ ক্রীড়ানুভূতি। বলা যায়, সে বর্তমান যুগের সেরা প্রতিভাধর খেলোয়াড়দের একজন!

এ মৌসুমজুড়ে, “অক্ষরমানব” নামে পরিচিত আন্তেতোকুম্বো গড়ে ২১.৮ পয়েন্ট, ৮.২ রিবাউন্ড আর ৫.৪ অ্যাসিস্টের পাশাপাশি ১.৮ স্টিল ও ২.২ ব্লকও দিচ্ছে। পরিসংখ্যানের দিক থেকে সে পূর্ণাঙ্গ, পারফরম্যান্সে সর্বাঙ্গসুন্দর—সত্যিই আজকের লিগের এক উপেক্ষণীয় নয় এমন অন্যতম মুখ!

স্মল ফরোয়ার্ড পজিশনে দাঁড়িয়ে থাকা সে-ই স্পষ্টত আজ ওর প্রতিপক্ষ, যাকে মুখোমুখি সামলাতে হবে।

“মাইকেল, ওদিকের ওই অদ্ভুত লোকটাকে দেখেছ?”

ম্যাজিক দলে তখনও ম্যাচ-পূর্ব ওয়ার্মআপ চলছিল, আর সের্গেই ইবাকা ওদের অর্ধে তাকিয়ে নিজের কৌতূহল চাপতে পারল না। “ও লোকটা আমার চেয়েও লম্বা, অথচ স্মল ফরোয়ার্ড খেলে, এমনকি বলও নিয়ে অগ্রসর হয়!”

“আর ওর শরীরের জোরও অসম্ভব, লাফ দেওয়ার ক্ষমতাও অতুলনীয়। সে তো স্ল্যাম ডাঙ্ক প্রতিযোগিতাতেও অংশ নিয়েছিল!”

ইবাকা কথা বলতে বলতে একটু থেমে গেল। “অবশ্য, আমিও স্ল্যাম ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলাম।”

“আচ্ছা, দাদা, তাহলে সে-ই হবে তোমাদের দুঃস্বপ্নও।”

সতীর্থরা যখন অক্ষরমানবকে আকাশপাতাল প্রশংসায় ভাসাচ্ছিল, ও শুধু মৃদু হেসে বলল, “আমি শুধু ওদের বেঞ্চের দলটাকে সামলানোর দায়িত্ব নিয়েছি।”

“উহ্……”

ওর এই দুটো কথায় ইবাকা একেবারে চুপসে গেল। মাথা চুলকে বেঞ্চের দিকে ফিরে গিয়ে ঘাম মুছল।

দলের বড়দা-সদৃশ লোকটার এমন নীরব, হতবাক মুখ দেখে ওর হাসি চেপে রাখা কঠিন হয়ে উঠল। কিন্তু একই সঙ্গে, চোখ ঘুরিয়ে প্রতিপক্ষের অর্ধে তাকাতেই দেখল—এক বিশাল দেহ আকাশে ভেসে উঠছে!