উনচল্লিশতম অধ্যায় — ভিতরে জমে থাকা এক অদম্য শক্তি

অরলান্ডো আনলি ক্রীড়া গৃহ, গমগমে ভিড়ে ভরা দর্শকেরা ঢুকে পড়ছে মাঠে, যে আসনগুলি আগে কিছুটা ফাঁকা ছিল, সেগুলোও ধীরে ধীরে পূর্ণ হয়ে উঠছে। অধিকাংশ দর্শক আসন গ্রহণ করার পর, খেলার শুরু হওয়ার সময়ও দ্রুত এগিয়ে আসছে।

কোর্টের ধারে, ইএসপিএনের দু’জন পেশাদার ধারাভাষ্যকার ইতিমধ্যেই ম্যাচটি ঘিরে প্রচুর উত্তেজনা ছড়িয়ে দিয়েছেন। চার ম্যাচ টানা হারা এক তরুণ দল হতাশা কাটিয়ে উঠতে চায়, দু’জন প্রথম পিক টানা দুই ম্যাচে ত্রিশের বেশি পয়েন্ট করেছেন, তাদের ফর্ম দারুণ!

অন্যদিকে, ঘরে ফেরা অরলান্ডো ম্যাজিক, যাদের গত ম্যাচে টানা জয় থামিয়ে দিয়েছিল শিকাগো বুলসের তিন ম্যাচের হারা দল, তারাও আর একবার পরাজিত হতে চায় না, মরশুমের শুরুতে টানা হারের ছন্দে ফেরার ইচ্ছা নেই কারও। সেই অভিজ্ঞতা আর কেউই পেতে চায় না ম্যাজিক দলে।

“বন্ধুরা, আসো, ঘরের দর্শকদের আমাদের শক্তি দেখাও!” কোর্টের ধারে, ম্যাজিক দলের নিঃসন্দেহ নেতা নিকোলা ভুচেভিচ, সতীর্থদের মাঝে দাঁড়িয়ে ডান হাত উঁচিয়ে গর্জে উঠল, “আজ রাতের বিজয়ী আমরা-ই!”

ভুচেভিচের চিৎকারে, উ রুই-সহ সবাই দুই হাত তুলল, তার সঙ্গে জড়ো হয়ে হাত উঁচিয়ে আবার ছড়িয়ে পড়ল।

“আজকের ম্যাচটা আমরা জিততেই চলেছি!” ম্যাজিকের প্রতিপক্ষ মিনিয়াপোলিসের প্রধান কোচ টম থিবোডো কঠিন মুখে দলের সবাইকে বলল, “মনে রেখো, এই মরশুমে আমাদের লক্ষ্যে পৌঁছানোর পথে আজকের প্রতিপক্ষ কেবল একটি সিঁড়ির ধাপ মাত্র!”

“ঠিক তাই, ভাইয়েরা, চলো মাঠে যাই, এই ম্যাচটা জিতে ফিরি!” দলের অভ্যন্তরীণ স্তম্ভ কার্ল-অ্যান্থনি টাউনসও ডান হাত উঁচিয়ে সবার হাত একত্র করল, তারপর হাত ছড়িয়ে শক্তি ছড়াল!

এরপর, দুই দলের প্রাথমিক একাদশ মাঠে নেমে এল, তিনজন রেফারি সরঞ্জাম পরীক্ষা করে মাঠের কেন্দ্রে দাঁড়াল।

মিনেসোটা দলের প্রথম পাঁচজন নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই—পয়েন্ট গার্ড, স্পেনীয় স্বর্ণসন্তান রিকি রুবিও, যার সুদর্শন মুখশ্রীতে দল এক সময় অনেক স্বপ্ন দেখেছিল। রুবিওর অসাধারণ পাস এবং চমৎকার সংগঠনের ক্ষমতা থাকলেও, তার স্কোরিং দুর্বলতা তাকে মাঝামাঝি অবস্থানে আটকে রেখেছে, তার পরিচয় হয়ে উঠেছে একটু অস্বস্তিকর।

রুবিওর অবস্থান যতই অস্বস্তিকর হোক, বেঞ্চে বসে থাকা উ রুই যখন এই স্প্যানিশ স্বর্ণসন্তানকে দেখল, তার মনে এক ধরনের আত্মীয়তা অনুভব করল। তারও স্কোরিং কম, রুবিও সংগঠনের শক্তিতে এনবিএ-তে থিতু হয়েছে, তাহলে সে পারবে না কেন? তবে, উ রুই জানে, তাদের মধ্যে পার্থক্যও আছে; স্প্যানিশ স্বর্ণসন্তানের জন্য স্কোরিং অত জরুরি নয়, কিন্তু উ রুইয়ের জন্য, পয়েন্ট করাটা বাধ্যতামূলক।

উ রুই নিজেকে ম্যাজিকের বেঞ্চের আক্রমণাত্মক সৈনিক ভাবে, দলের দ্বিতীয় কিংবা তৃতীয় লাইন আপের প্রধান রোটেশন হিসেবে, তাকে “ইনস্ট্যান্ট স্কোরার” হতে হবে, অর্থাৎ মাঠে নামামাত্রই পয়েন্ট তুলতে হবে; নইলে তার উপস্থিতির কোনো অর্থ নেই।

রুবিওর স্কোরিং দুর্বলতাকে দল সামলাতে পারে, কারণ মিনেসোটা দলে স্কোরারের অভাব নেই। তাদের তরুণ ত্রয়ী—জ্যাক লাভিন, অ্যান্ড্রু উইগিন্স এবং কার্ল-অ্যান্থনি টাউনস—একসঙ্গে মাঠে নামে। উ রুই তাদের শরীরী ভাষা থেকে একটা ভয়ানক দৃঢ়তা অনুভব করে। তারা আজকের ম্যাচটা জিততে মরিয়া, টানা হারের অপমান ঘোচাতে চায়।

মিনেসোটার পঞ্চম সদস্য, টাউনসের সঙ্গে ইন্টেরিয়র জুটির গোরগি জিয়াং।

অরলান্ডো ম্যাজিকের প্রথম একাদশেও তেমন কোনো পরিবর্তন নেই। ছোট পেটন ও ফুরনিয়ে মাঠে ওঠার পথে কৌশল নিয়ে আলোচনা করে। টিপ-অফে তাদের ভূমিকা নেই বললেই চলে, তাই তারা সময় বাঁচিয়ে পরের খেলার শট নেওয়ার সময় নিয়ে কথা বলছে।

ফরোয়ার্ড জুটিও—ইবাকা ও অ্যারন গর্ডন—এমনিতে চাপ অনুভব করছে না, শরীর গরম করে মাঠে চলে এসেছে।

শেষে মাঠে নামল ম্যাজিকের অভ্যন্তরীণ স্তম্ভ ভুচেভিচ। বারবার টিপ-অফে হেরে যাওয়ায় তার চাপ সবচেয়ে বেশি। আমেরিকার কিছু বাস্কেটবল ফোরামে, ম্যাজিক ভক্তরা দলের হারের কারণ হিসেবেও ভুচেভিচের টিপ-অফ হারকে দায়ী করে। যদিও এসব যুক্তি অযৌক্তিক মনে হলেও, জনমত খেলোয়াড়দের মানসিকতায় প্রভাব ফেলে।

এটা ভুচেভিচের আত্মবিশ্বাসেও প্রভাব ফেলে, এবং প্রত্যাশিতভাবেই, প্রথম পজেশন যায় অতিথি মিনেসোটা টিম্বারউলভসের পক্ষে।

খেলার ছন্দ দ্রুত নিয়ন্ত্রণে আনে রিকি রুবিও। মাঠে পরিস্থিতি ভালোভাবে দেখে স্বর্ণসন্তান এক উপযুক্ত মুহূর্তে পাস পাঠায় ইন্টেরিয়রে স্থির হয়ে থাকা জিয়াংয়ের হাতে; সে সহজেই ঘুরে, ছোট হুক শটে বল জালে পাঠায়।

“রিকি সত্যি এক দুর্দান্ত কোর্ট জেনারেল, আর গোরগি জিয়াংয়ের ফিনিশিংও অনেক উন্নত হয়েছে।”

মিনেসোটা ম্যাচ শুরুর মুহূর্তেই পয়েন্ট তুলে ধারাভাষ্যকারদের প্রশংসা কুড়ায়। কিন্তু, তারা যতটা সময় পাননি, ততক্ষণেই তাদের তরুণ দলকেও শিক্ষা নিতে হয়—ইবাকা ইন্টেরিয়রে অফেনসিভ রিবাউন্ড নেওয়ার পর, ফেক দিয়ে টাউনসদের লাফিয়ে তুলল, তারপর টাইমিং কাজে লাগিয়ে প্রায় একেবারে ফাঁকা লে-আপ দিল।

শুরুর দিকে, দুই দলই পালা করে স্কোর করে, পয়েন্টও বাড়তে থাকে পালাক্রমে। তবে মিনেসোটার খেলোয়াড়েরা স্থিতিশীলতা নিয়ে সন্তুষ্ট নয়, উইগিন্সের মনে জমে থাকা হতাশা ঝড়ের মতো!

টাউনসের স্ক্রীনে বেরিয়ে আসা এই তরুণ, সরাসরি রুবিওর কাছে বল চায়। তারপর অসাধারণ ফার্স্ট স্টেপে নিজের ডিফেন্ডার অ্যারন গর্ডনকে পেছনে ফেলে দেয়, লম্বা দুই পা ফেলে তিন সেকেন্ড অঞ্চলে ঢুকে, সামনে এগিয়ে আসা ভুচেভিচের মুখোমুখি হলেও, উইগিন্স পাস না দিয়ে এক পা রেখে উঁচুতে লাফিয়ে এক হাতে বল প্রবল শক্তিতে ডাঙ্ক করে।

“ওহ!” উইগিন্স খুব দ্রুতই একবারে টপ টেন লেভেলের ডাঙ্ক উপহার দেয়, দর্শকরা হতবাক। কেউ কেউ তখনো মাত্র পপকর্নের বাক্স খুলেছে, ঢাকনাও খোলেনি, এর মধ্যেই নিজেদের দলের বাস্কেট ধ্বংস হয়েছে!

“প্রচণ্ড ফোর্সে মানুষের মাথার ওপর ডাঙ্ক, মিনেসোটা থেকে আসা সেই ‘ওলফ’—অ্যান্ড্রু উইগিন্স!” শুধু দর্শক নয়, ধারাভাষ্যকারও দ্রুত প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, “দেখ, কী দুর্দান্ত তার লাফানোর ক্ষমতা! এটাই হল প্রকৃত প্রতিভার প্রকাশ!”

ড্রাফটের আগে থেকেই উইগিন্স তার পশুর মতো শারীরিক ক্ষমতার জন্য জনপ্রিয় ছিল, এক লাফে শীর্ষ পিক হয়েছিল। এনবিএ-তে ঢোকার পরও মজার ছলে ভক্তরা বলত, সে সুযোগ পেলে কখনো লে-আপ করে না, করলে সেটা কারও মাথার ওপর দিয়ে ডাঙ্কই করে!

আজ, তার জমে থাকা হতাশা সত্যিই ভক্তদের সেই কথা প্রমাণ করল।

তবে, উইগিন্স আর সেই নবাগত নেই। এবছর তার মিডরেঞ্জ শটও অনেক উন্নত হয়েছে। ডাঙ্কের পর সে মিডরেঞ্জ থেকে টানা দু’টি শটও মারে, আর এতে মিনেসোটা দল সাময়িকভাবে এগিয়ে যায়!