অধ্যায় আটচল্লিশ: আমিও মাইকেল
চীনা ফুটবলপ্রেমীদের জন্য, ই জিয়েনলিয়ান যখন লেকার্স ত্যাগ করে সিবিএ-তে ফিরে গেলেন, তখন সেই মুহূর্ত থেকে এনবিএ-তে আর কোনো প্রকৃত এশীয় খেলোয়াড় রইল না। কেউ কেউ হয়তো লিন শু-হাওয়ের কথা তুলতে পারে, কিন্তু বিদেশে বেড়ে ওঠা এই মার্কিন নাগরিক চীনা বংশোদ্ভূত নিজেই হয়তো নিজেকে কখনোই সত্যিকারের এশীয় বলে ভাবেননি।
তাই যখন "এশীয় নবাগত" শব্দটি ভেসে এলো, তখন তা ভক্তদের জন্য স্বভাবতই আকর্ষণীয় হয়ে উঠল। ইউটিউবে ইএসপিএনের বিশেষ সাক্ষাৎকারের লিংক ছড়িয়ে পড়তেই, প্রযুক্তিতে দক্ষ চীনা দর্শকেরা দ্রুত লিংকটি খুলে দেখতে শুরু করল।
"অবাক হচ্ছি না, আগে কোনোদিন শুনিনি, আসলে ওরল্যান্ডো ম্যাজিকের নতুন সদস্য নাকি!"—সাক্ষাৎকারের ভেন্যু ও উ রুইয়ের গায়ে ম্যাজিকের অনুশীলনের পোশাক দেখে চীনা দর্শকেরা এভাবেই প্রতিক্রিয়া ব্যক্ত করল।
সত্যি বলতে, চীনে কেবল তারকারা কিংবা বড় বাজারের দলগুলোই বেশি আলোচিত হয়। যেমন কোবি ব্রায়ান্টের লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, লেব্রন জেমসের ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স, কাওয়াই লেনার্ডের সান আন্তোনিও স্পার্স, কিংবা সাম্প্রতিক কয়েক বছরে ঝড় তোলা গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স।
ওরল্যান্ডো ম্যাজিক, এই অপেক্ষাকৃত নিরব দলটি দেশে খুব একটা আলোচিত নয়।
"ম্যাজিককে ছোট করে দেখো না, ওদের দলে আরন গর্ডন আছে!"—আরেক চীনা দর্শক আগের মন্তব্যের জবাবে বলল।
"ঠিক আছে, ভাই, আরন গর্ডন ছাড়া ম্যাজিকের পাঁচজন খেলোয়াড়ের নাম বলতে পারলে আমি তোমার কাছে হার মানব!"—এই মন্তব্য আসতেই মুহূর্তেই চ্যাট নিস্তব্ধ, স্পষ্ট বোঝা গেল, ম্যাজিক নিয়ে তাদের ধারণা খুবই কম।
ওদিকে, বিশেষ সাক্ষাৎকারের সময় উ রুই জানতেন না যে চীনা ভক্তরা ইতিমধ্যে তাকে কেন্দ্র করে আলোচনা শুরু করেছে। সে কেবল নিজের সাধ্যমতো সুন্দরী সাংবাদিকের প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিল।
"তাহলে, মাইকেল, শেষ প্রশ্ন—জ্যাক ল্যাভিন তোমাকে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, তুমি কি রাজি হবে?" সেরেনা জিজ্ঞেস করল, উ রুইয়ের দিকে তাকিয়ে, "এটা কিন্তু চ্যাম্পিয়নশিপ বিজেতার আমন্ত্রণ।"
"ওহ, এটা আমিও জানি, জ্যাক ল্যাভিনের আমন্ত্রণ পাওয়া আমার জন্য গর্বের," উ রুই ঘাড় একটু কাত করল, "তবে, চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে লিগের অফিসিয়াল আমন্ত্রণের অপেক্ষা করতে হবে।"
"অবশ্যই, যদি লিগ সত্যিই আমাকে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় ডাকে, তাহলে কোনো সমস্যা নেই," উ রুই ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে নিজের পা নাড়িয়ে বলল, "ওরাও একদম প্রস্তুত!"
"বাহ, এই ছেলেটা কী বলল? আমি শুধু ডাঙ্ক প্রতিযোগিতা আর জ্যাক ল্যাভিন বুঝতে পারলাম!"—এক দর্শক মন্তব্য করল।
"উপরের জনকে উত্তর—সে বলেছে সে এই মৌসুমে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে।"
"ওহ, সে যদি সত্যি অংশ নেয়, তাহলে তো এনবিএ ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া ইতিহাসের প্রথম এশীয় হবে!"—ইএসপিএনের ইউটিউব চ্যানেল চীনা দর্শকদের মন্তব্যে উপচে পড়ল, উ রুইয়ের উত্তরে সবাই মুগ্ধ।
ভাবতে গেলে, একজন এশীয়, বিশ্বের সেরা বাস্কেটবল মঞ্চে, এনবিএর জার্সি পরে, অল-স্টার ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নিচ্ছে, ডানায় ভর দিয়ে উড়ে বল ঝুলিয়ে দিচ্ছে—এটা আগে কখনো দেখা যায়নি, ইতিহাসে একেবারে নতুন অধ্যায়!
তবে এখন সবাই শুধু একটাই প্রশ্নে আটকে—এই ছেলেটা আসলে কোন দেশের এশীয়? যেহেতু তারা সরাসরি সম্প্রচার শুরুতে উপস্থিত ছিল না, তখনই উ রুই গর্বিত কণ্ঠে নিজেকে চীনা বলেছিল, তাই বেশিরভাগ দর্শক এখনো নিশ্চিত নয়।
এ সময় অনেক কোরিয়ান দর্শকও সরাসরি সম্প্রচারে যোগ দেয় এবং কোরিয়ান ভাষায় মন্তব্য করতে থাকে।
"এটা কি আমাদের কোরিয়ার নতুন খেলোয়াড়?"
"সম্ভব, আমাদের কোরিয়ানরা সবসময় এমনই নিরব!"
"ওহ, দারুণ! আমার মনে হয়, এটাই সরাসরি সম্প্রচারে দর্শকদের সবচেয়ে জানার ইচ্ছা ছিল।" ওরল্যান্ডো ম্যাজিকের অনুশীলনকেন্দ্রে ফিরে, সুন্দরী উপস্থাপিকা সেরেনা উ রুইয়ের দিকে হাসি ছড়িয়ে বলল, "মাইকেল, অনেক দর্শক এখনো তোমার সম্পর্কে জানেন না।"
"তার ওপর জ্যাক ল্যাভিন তোমাকে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার আমন্ত্রণ জানিয়েছে, তাই আমি দর্শকদের পক্ষ থেকে অনুরোধ করছি, তুমি কি ক্যামেরার সামনে তোমার ডাঙ্কিং দক্ষতা দেখাতে পারো?"
"এ... এই প্রশ্ন..."—সেরেনার অনুরোধ শুনে উ রুই একটু অস্বস্তিতে পড়ে সহায়তার জন্য পাশে দাঁড়ানো প্রধান কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেলের দিকে তাকায়।
কিন্তু ভোগেল মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দেন, উ রুই যেন চাহিদা মেনে চলে।
এটাই ছিল ইএসপিএনের চুক্তির বাড়তি শর্ত—ম্যাজিক ম্যানেজমেন্টের অনুরোধে, উ রুইয়ের সাক্ষাৎকারটি পুরো আমেরিকায় সরাসরি সম্প্রচার হবে, এবং দর্শকরা নিজের চোখে বিচার করবে, জ্যাক ল্যাভিনের প্রতিদ্বন্দ্বী হওয়ার যোগ্যতা আছে কি না।
ক্যামেরার সামনে এক এশীয় নবাগত ডাঙ্ক প্রদর্শন করছে—এ দৃশ্যের তাপমাত্রা স্বভাবতই হবে তুঙ্গে!
"তাহলে... কোনো সমস্যা নেই!"—প্রধান কোচের সম্মতি পেয়ে, উ রুই আর সময় নষ্ট না করে উঠে গা গরম করতে করতে মাঠের ধারে থাকা বিয়ম্বোর কাছ থেকে একটা বল চায়।
"মাইকেল, সাহায্য লাগবে?"—বিয়ম্বো বল ছুঁড়ে দিতে দিতে জিজ্ঞেস করে।
"না, দরকার নেই, আমি নিজেই একটা ডাঙ্ক করি।"—উ রুই হেসে জবাব দেয়, কিন্তু মাথায় কীভাবে ডাঙ্ক করবে ভাবতে ভাবতে চোখ পড়ে বিয়ম্বোর জুতার দিকে।
"এয়ার জর্ডান!"
বাস্কেটবল ঈশ্বর মাইকেল জর্ডানের সেই কিংবদন্তি ভঙ্গি দেখে, উ রুই হঠাৎ সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলে!
বলটা বুকে জড়িয়ে, সে মাঠের অন্য প্রান্তে ছুটে যায়।
গভীর শ্বাস!
সত্যি বলতে, সে আগে কখনো এত দূর থেকে একটানা দৌড়ে ডাঙ্কের চেষ্টা করেনি—একবারও না!
ওদিকে সেরেনা ও অন্যরা হতবাক, উ রুই তো মাঠ ছেড়ে অনেক দূর চলে গেল—এখন কী হবে কেউই জানে না।
"ফুঁ!"—একটা লম্বা নিঃশ্বাস, উ রুই বল বুকে নিয়ে বিশাল পদক্ষেপে দৌড় শুরু করল, প্রায় সর্বোচ্চ গতিতে আক্রমণাত্মকভাবে ছুটে এল!
সেরেনা মুখ খুলে তাকে বলতে যাচ্ছিল, এখনো ট্রেনিং জার্সিটা পরে আছে, পরক্ষণেই চমকে উঠে মুখ হাঁ হয়ে গেল।
দেখা গেল, উ রুই ফ্রি থ্রো লাইনের এক ধাপ আগে পা রেখে, দুই পায়ে জোর দিয়ে বাতাসে লাফিয়ে উঠল, পুরো দেহটা যেন আকাশে ভেসে রইল, তারপর দুই হাতে বলটি ঝুলিয়ে বলজালে জড়িয়ে দিল!
"আমিও মাইকেল!"
মাটিতে নেমে, ফ্রি থ্রো লাইনের সামনে থেকে ডাবল-হ্যান্ড ডাঙ্ক সম্পন্ন করে উ রুই এতটাই উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ল, নিজের অজান্তেই চীনা ভাষায় চিৎকার করে নিজের কথা বলে ফেলল।
"ভাই, এ কী দেখলাম! ফ্রি থ্রো লাইনের ডাবল-হ্যান্ড ডাঙ্ক! এই ছেলেটা তো অদ্ভুত!"
"এটাই মুখ্য নয়, ও চীনা ভাষায় চিৎকার করল!"
"ওরে বাবা, সে চীনা! এখন ওই ক'জন 'কোরিয়ান বন্ধু'-র মুখ কেমন? ব্যথা লাগল না?"
উ রুইয়ের আকস্মিক চিৎকারে ইউটিউব লাইভের চ্যাটবক্স মুহূর্তে প্লাবিত হল!
আর হতবাক সেরেনা গলা পরিষ্কার করে হাসিমুখে উ রুইয়ের পাশে গিয়ে মাইক্রোফোন এগিয়ে দিল, "মাইকেল, তুমি কি ইংরেজিতে刚刚 যা বললে সেটা আবার বলতে পারো?"
"অবশ্যই পারব।"—উ রুই শান্ত হয়ে, হালকা নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, "আমিও মাইকেল!"