নবম অধ্যায়: ভোগেলের সংশোধন
“আমি অবশ্যই সিরিয়াস, আমার বন্ধু।”
উ রুই তার সতীর্থদের অবাক বিস্মিত মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল। সে জানতো তার এই শটটা কতটা অদ্ভুত ছিল, তবুও সে কঠিন মুখে সৎভাবে উত্তর দিল।
“ওহ মাই গড!” বিয়োংবো উ রুইয়ের আন্তরিক চোখ দেখে অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলো, তারপর নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “মাইকেল, তুমি আরেকটা শট নাও!”
বিয়োংবো কথা শেষ করেই সোজা গিয়ে আগের উ রুই-এর ব্যর্থ শটের বলটা কুড়িয়ে এনে হাতে হাতে তার কাছে দিল, “মনোযোগ দিয়ে, সঠিকভাবে আরেকটা শট নাও!”
উ রুই-এর শারীরিক প্রতিভা সম্পর্কে বিয়োংবো নিখুঁত কোনো তথ্য রাখে না, যেমনটা ভোগেল রাখেন, তবে সে নিজেও একজন পেশাদার বাস্কেটবল খেলোয়াড় এবং মাঠে কাছ থেকে উ রুই-এর ক্ষমতা দেখেছে।
বিয়োংবো জানে, আকাশই উ রুই-এর সীমা। কিন্তু এখন, এই আকাশ ছোঁয়ার স্বপ্ন দেখা নবাগত সতীর্থ স্পষ্টতই “শুটিং” নামক কঠিন দানবের কাছে মাটিতে আটকে পড়েছে, সে কিছুতেই ওড়তে পারছে না!
এটাই বিয়োংবো সবচেয়ে কম দেখতে চায়!
একইভাবে, একসময় উচ্ছ্বাসে ভরা ভোগেলও এখন গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে আছেন। তিনি কতটা চেয়েছিলেন উ রুই-এর সেই শটটা যেন রংধনুর মতো নিখুঁত বক্ররেখা অঙ্কন করে বল জালে পড়ে, কিন্তু বাস্তবতা তাকে তীব্র আঘাত দিয়েছে।
আর এই আঘাত শুধু একবারই নয়!
“ডুয়াং!”
বিয়োংবো বলটা দেয়ার এক মিনিটও পেরোয়নি, উ রুই আবার শট নিল এবং আবারও ব্যর্থ হল, এমনকি এবার তো বল রিং স্পর্শই করল না, সরাসরি বোর্ডে লেগে ফিরে এল!
“মাইকেল!”
তবুও বিয়োংবো হাল ছাড়ল না, আবার পাশ থেকে একটি বল তুলে এনে উ রুই-এর হাতে দিল!
উ রুইও বুঝে নিয়ে আরও একবার কোবি ব্রায়ান্টের মতো ভঙ্গিতে মনোযোগ দিয়ে বল ছুড়ল!
“এই অভিশপ্ত জালে ঢুকে যা!”
বল ছাড়ার পর উ রুই বড় বড় চোখে বলটার দিকে চেয়ে রইল, মুখে অনবরত বিড়বিড় করতে লাগল!
“ডুয়াং!”
তবুও, যেন উ রুই-এর প্রার্থনা শুনেই, বলটা সোজা রিং-এর পেছনে গিয়ে লেগে উপরে উঠল, তারপর এক পাশে ছিটকে গেল!
“এবার যথেষ্ট, বিয়োংবো, মাইকেলকে আর শুট করতে দিও না।”
বিয়োংবো আবারও পাশ থেকে বল তুলতে গেলে ভোগেল সোজা তাকে থামিয়ে দিলেন, তারপর উ রুই-এর কাছে এসে বললেন, “মাইকেল, তুমি আবার ঠিক আগের ভঙ্গিটা দেখাও।”
“জি, কোচ...”
ভোগেলের এই নির্দেশে উ রুই আর দ্বিধা করল না, সে জানে তার শুটিং কতটা দুর্বল, তাই চুপচাপ নির্দেশ মেনে চলাই ভালো।
এ কথা ভেবে দেরি না করে সে মনে মনে সবচেয়ে নিখুঁত শুটিং ভঙ্গি নিয়ে দাঁড়াল।
“চপাক!”
উ রুই ভঙ্গি শেষ করতেই ভোগেল তার ডান হাতে থাপ্পড় মারলেন, “ডান হাতটা অনেক বেশি উপরে উঠেছে, কোবি ব্রায়ান্টের শুটিং পয়েন্টও এতটা উঁচু নয়।”
“আরও স্বাভাবিক হও, এমনকি মাধ্যমিক স্কুলের ছেলেরাও এত জোরে বল ছোঁড়ে না।” ভোগেল এবার তার হাত ধরে একটু চেপে ধরলেন, “এই ভঙ্গিটা রাখো, এবার শট দাও।”
“জি...জি।”
ভোগেলের নির্দেশ মতো, হাতে বল ছাড়াই, উ রুই শটের ভঙ্গি অনুসরণ করল।
“ভঙ্গিটা খুব কাঠখোট্টা, হাতের কব্জির শক্তি বেশি কাজে লাগাও, শুধু বাহুর নয়।” ভোগেল একবার দেখে সংশোধন করালেন, “এখন থেকে প্রতিদিন অনুশীলনের আগে, তোমাকে এই শুটিং ভঙ্গি বাড়তি অনুশীলন করতে হবে।”
“বাড়তি অনুশীলন?” ভোগেলের কথা শেষ হতেই উ রুই জিজ্ঞাসা করল, “কতগুলো সেট অনুশীলন করতে হবে?”
উ রুই জানে, তার শুটিং দক্ষতা বাড়াতে আরও বেশি অনুশীলন দরকার। তার শারীরিক অবস্থা চমৎকার, কিন্তু এনবিএ-তে দেহী প্রতিভার অভাব কোনো দিন ছিল না।
তাই, ভোগেল কোচের শুটিং ভঙ্গির দিকনির্দেশ ঠিক সময়ে এসেছে বলে মনে হয় তার কাছে। সে ভাবে, অন্তত প্রতিদিন একশোটা অনুশীলন তো করতেই হবে!
“প্রতিদিন একশো সেট।” ভোগেল তার তর্জনী উঁচিয়ে দেখালেন, “প্রতিটি সেটে একশো বার।”
“কি!”
“কোনো সমস্যা না হলে, আজ থেকেই এই নিয়মে অনুশীলন শুরু করো।”
এ কথা বলে ভোগেল বিয়োংবোর দিকে ইশারা করলেন, তাকে দলের সাথে অনুশীলনে ডেকে নিলেন, আর উ রুই-কে একা মাঠে ফেলে গেলেন।
“প্রতিদিন একশো সেট, প্রতিটি সেটে একশো বার?”
ভোগেল কোচের কথা মনে মনে বারবার আওড়াল উ রুই, হঠাৎ মাথায় চড় মেরে বলল, “তুই বল তো, কেমন করে টাইম ট্রাভেল করলি, অথচ শুটিংটাই ভুলে গেলি!”
তবুও, যতই অভিযোগ করো না কেন, কোচের নির্দেশ মানতেই হবে। মাঠের অন্য পাশে সতীর্থরা কৌশলগত অনুশীলনে ব্যস্ত, উ রুইও বসে থাকল না, স্মৃতি ধরে ধরে ভোগেলের সংশোধিত ভঙ্গিতে হাতে বল তুলে বাহু প্রসারিত করল, কব্জি নাড়াল।
শট ছুড়ল!
“হু—”
গভীর নিশ্বাস নিয়ে, উ রুই হাত ফেরাল, আবার শুটের আগের ভঙ্গিতে গেল। সত্যি বলতে, এবার তার নিজেরই ভালো লেগে গেল।
“এনবিএ-তে কখনো প্রতিভার অভাব হয় না, আবার কঠিন শ্রমে তৈরি হওয়া মহাতারকারও অভাব নেই। আমি দেরিতে শুরু করেছি তো কী হয়েছে, পরিশ্রম করলে নির্ভরযোগ্য শুটিং তো গড়ে তুলতেই পারবো!”
মন শক্ত করে, উ রুই আবার শট ছুড়তে লাগল, একের পর এক, আজকের তার দশ হাজার শটের লক্ষ্য আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল!
আর ঠিক যেমন সে বলেছিল, এনবিএ-তে কখনো প্রতিভার অভাব নেই, জোয়েল এমবিড-ও তাদের মধ্যে একজন।
বাস্কেটবলের মরুভূমি ক্যামেরুন থেকে আসা তরুণ সেন্টার এমবিড, হাইস্কুলে উঠেই প্রথমবারের মতো বাস্কেটবলের সাথে পরিচিত হয়। আমেরিকায় যারা ছোটবেলা থেকেই খেলে বড় হয়, তাদের তুলনায় তার খেলায় হাতেখড়ি হয়েছিল অনেক দেরিতে।
তবুও, এমবিডই উ রুই-এর কথার সেই প্রতিভা। হাইস্কুলে মাত্র দুই বছরের মধ্যেই সে আমেরিকার খ্যাতনামা বিশ্ববিদ্যালয় কানসাস থেকে পূর্ণ বাস্কেটবল স্কলারশিপ পেল এবং প্রথম বর্ষে এনসিএএ-তে গড়ে ১১.২ পয়েন্ট, ৮.১ রিবাউন্ড করল!
এই অদ্বিতীয় প্রতিভার জন্য, সে প্রথম রাউন্ডের তৃতীয় পিক হয়ে ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি-সিক্সার্সে যোগ দেয়, প্রবেশ করে এনবিএ-তে!
কিন্তু, গত মৌসুমে, অর্থাৎ এমবিডের প্রথম মৌসুমে, সে একটি ম্যাচও খেলেনি, এই মৌসুমেই প্রথমবার তার সত্যিকারের যাত্রা শুরু হয়।
“মৌসুম শুরু থেকে, জোয়েল এমবিড দুই ম্যাচ খেলেছে, গড়ে ১৭ পয়েন্ট, ৪.৫ রিবাউন্ড, অথচ কোর্টে ছিল মাত্র ১৮.৫ মিনিট। এই দক্ষতা পুরো লিগের সেরা গুলোর মধ্যে পড়ে।”
আমেরিকার পেনসিলভানিয়া রাজ্যের ফিলাডেলফিয়ার ওয়াচোভিয়া সেন্টার স্টেডিয়ামে, সাইডলাইনে বসে থাকা ইএসপিএনের ধারাভাষ্যকাররা এই মৌসুমে ফিরে আসা তরুণ সেন্টারকে নিয়ে বিশদ আলোচনা করছিলেন।
“ঠিকই বলেছেন, ব্রেট ব্রাউন কোচ জোয়েলকে খুব সতর্কভাবে ব্যবহার করছেন, কিন্তু এতে বরং তার মূল্য আরো নিখুঁতভাবে প্রকাশ পাচ্ছে।” আরেকজন ধারাভাষ্যকার সহকর্মীর বিশ্লেষণ শুনে প্রশংসা করলেন, “সত্যি বলতে, আমি খুবই কৌতূহলী, সীমিত সময়ের মধ্যে জোয়েল কী অসাধারণ কিছু দেখাতে পারেন!”