উনিশতম অধ্যায়: মাইকেল কী কী করেছিল!

“একজন ছাড়া?”
ম্যাজিক দলের বেঞ্চে, কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলের কথা appena শেষ হয়েছে, তখনও যেসব খেলোয়াড় মাথা নিচু করে ছিল, তারা হঠাৎ একে একে মুখ তুলে নিজেদের কোচের দিকে তাকাল।
এমন সময়ে, যখন পুরো দলের পারফরম্যান্স ভালো যাচ্ছে না, তখন যদি কেউ একটু ভালো খেলতে পারে, সেটা প্রতিটি খেলোয়াড়ের জন্য অদৃশ্য এক উৎসাহ হয়ে ওঠে। তাই প্রায় সবাই তাদের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত করল ভোগেলের ওপর।
তবে, উ রুই ছাড়া।
প্রতিপক্ষের আড়ালে পড়ে সময়মতো ডিফেন্সে ফিরতে না পারা, শেষ মুহূর্তে আক্রমণে অবদান রাখতে না পারা, ফলে দলকে চার বনাম পাঁচের বিব্রতকর অবস্থায় ফেলা—এসব কারণে তার মনে হচ্ছিল, এই একমাত্র ভালো খেলা খেলোয়াড় নিশ্চয়ই সে নয়।
“মাইকেল, মাথা তোলো।”
ঠিক সেই সময়, ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল উল্টো উ রুইয়ের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসলেন, এক হাত ওর কাঁধে রেখে বললেন, “মাথা তোলো।”
“আমি চাই না, দলের একমাত্র প্রশংসার যোগ্য খেলোয়াড়ের ভেতরকার উদ্যম হঠাৎ ফুরিয়ে যাক।”
বলে, ভোগেল জোরে এক চাপড় দিলেন উ রুইয়ের পিঠে, “মাইকেল উ, মাথা তোলো!”
“জি…”
ভোগেলের এমন আচমকা চাপড়ে, উ রুই চমকে উঠল, মাথা মোড়া তোয়ালেটাও পড়ে গেল মাটিতে। কোচকে সাড়া দিতে দিতে সে তাড়াতাড়ি তোয়ালেটা কুড়িয়ে নিল।
“মাইকেল, পুরো দলে তুমি সবচেয়ে কম আত্মগ্লানিতে ভোগার মতো খেলেছো।” ভোগেল উঠে দাঁড়িয়ে উ রুইয়ের দিকে তাকালেন, তারপর বাকি খেলোয়াড়দের দিকে, “যদি সবাই তোমার মতো নিজেদের উজাড় করে দিত, তাহলে এই মুহূর্তে আমাদের হোম কোর্টে এগিয়ে থাকতাম, সেটা নিশ্চিতভাবেই স্যাক্রামেন্টো নয়!”
“যদিও মাইকেল খুব অল্প সময় খেলেছে, তবে আমরা দেখি তো, এই এক মিনিটেরও কম সময়ে ও কী কী করেছে।”
ভোগেল কথার ফাঁকে হাতে ধরা টেকনিক্যাল পরিসংখ্যানের কাগজ খুলে, সময় ধরে ধরে বিশ্লেষণ করতে লাগলেন।
উ রুইয়ের প্রথম অবদান ছিল রক্ষণে রিবাউন্ড সুরক্ষা, যেখানে ওর সামনে ছিল সেই প্রতিপক্ষের ভয়ংকর ইনসাইড খেলোয়াড়, উইল কৌলি স্টেইন!
“মাইকেল, প্রতিপক্ষের চেয়ে অন্তত দশ সেন্টিমিটার খাটো, তবু রিবাউন্ডটা গেল অরল্যান্ডো ম্যাজিকের দখলে।” ভোগেল ইবাকা আর বিয়োম্ভোর দিকে ইশারা করলেন, “তোমরা দু’জন কি মাইকেলের কাছেও হার মানলে?”
এ কথা বলে, তিনি পরের ঘটনাটা বিশ্লেষণ করলেন—রুডি গে’র পিঠ ঘুরিয়ে খেলার সময় পাঁচ সেকেন্ডের ভুল, যা উ রুইয়ের অসাধারণ ডিফেন্সেই ঘটেছিল।

“জেফ, বলো দেখি, তুমি যখন কোর্টে দাঁড়িয়ে থাকো, তখন মাথায় কী থাকে? হয়তো ভাবো তুমি একসময় লেব্রন জেমসকে হারিয়েছিলে?” এইবার ভোগেলের দৃষ্টি গেল জেফ গ্রিনের দিকে, “দেখো, মাইকেল কী করছে—এটাই প্রকৃত পেশাদার বাস্কেটবলারের কাজ!”
“ও এখানে খেলতে এসেছে!”
এই ডিফেন্সের কথা বলেই, ভোগেল সরাসরি এড়িয়ে গেলেন উ রুইয়ের একবারের দুর্দান্ত আক্রমণাত্মক রিবাউন্ডের লড়াই, বরং টেকনিক্যাল কাগজের দিকে তাকিয়ে দেখালেন, যেখানে রুডি গে’র পিক অ্যান্ড রোলের পর উ রুইকে甩িয়ে মিড-রেঞ্জ শট নিয়েছিল।
“মাইকেল পিক অ্যান্ড রোলে আটকে গিয়েছিল, কিন্তু সে কী করল? সে বারবার চেষ্টা করেছে স্ক্রিন ঘুরে পাশ কাটাতে।” এবার ভোগেলের চোখ ঘুরল পুরো দলের দিকে, “তোমরা হলে, হয়তো কোস্টা কুফোসের বিশাল বুকের ওপর মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়তে!”
এসব বলে, ভোগেল টেকনিক্যাল কাগজটা বন্ধ করে, পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা সহকারী কোচের হাতে দিলেন, তারপর তাকালেন উ রুইয়ের দিকে, যিনি তাকিয়ে ছিলেন কোচের চোখে, “তাই, মাইকেল, তুমি আমাদের দলে একমাত্র মাথা তুলে দাঁড়ানোর যোগ্য খেলোয়াড়।”
“বাকি কারোর সে অধিকার নেই!”
“কোচ, আমি…”
“ফ্র্যাঙ্ক কোচ, আপনি একদম ঠিক বলছেন।”
উ রুই কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল, তখনই তার পাশে, প্রথম কোয়ার্টারে বাজে খেলায় তাড়াতাড়ি বেঞ্চে পাঠানো নিকোলা ভুচেভিচ মুখ খুলল, এবং তাকিয়েই বলল, “মাইকেল, তুমি সত্যিই সবার মধ্যে সেরা খেলেছো, আমি তোমার জন্য গর্বিত, আর নিজের জন্য লজ্জিত!”
“নিকোলা…”
“মাইকেল, ধন্যবাদ তোমাকে, তুমি আমাকে মনে করিয়ে দিয়েছো, আমি কতটা অপেশাদার, এমনকি এই ম্যাজিকের জার্সি পরারও যোগ্য নই।” দলের দ্বিতীয় তারকা সার্জ ইবাকাও এগিয়ে এলেন, পেছনের হোম কোর্টের দর্শকদের দিকে ইশারা করে বললেন, “আমি তো এমন দারুণ ভক্তদেরই যোগ্য নই!”
ইবাকা আর ভুচেভিচের এমন স্পষ্ট প্রতিক্রিয়ায়, বাকি ম্যাজিক খেলোয়াড়রাও একে একে নিজেদের আত্মসমালোচনায় যুক্ত হল, এবং তাদের চোখে চোখে জ্বলে উঠল প্রচণ্ড প্রত্যয়ের আগুন।
ভোগেল কোচ অবশ্যই উ রুইয়ের প্রশংসা করার যোগ্য, কারণ সে-ই ছিল সবচেয়ে উদ্যমী, কিন্তু একই সঙ্গে, এই মুহূর্তে ভোগেল ওকে বাহবা দিয়ে দলের সবাইকে একটা স্পষ্ট বার্তা দিলেন, যা সবাই-ই বুঝে নিল।
তা হলো—একজন দ্বিতীয় রাউন্ডের প্লেয়ারও যদি এতটা মন দিয়ে খেলে, তাহলে কোটি টাকার চুক্তি পাওয়া খেলোয়াড়রা কেন কোর্টে অলস ভাবে সময় নষ্ট করবে, কোচের আস্থার অপচয় করবে?

হুইসেলের শব্দে, ম্যাজিক ও কিংসের দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হল। কিংসের দলে কোস্টা কুফোসের বদলে ডেমার্কাস কাউসিন্স নামলেন, উইল কৌলি স্টেইনের সঙ্গে জুটি গড়ে ইন্সাইডে তৈরি হল ডাবল টাওয়ার!
আর প্রথম কোয়ার্টার শেষে একা দল চালানো রুডি গেকে বদলি করা হল ওমরি ক্যাসপির মাধ্যমে, পেয়ে গেলেন বেশ লম্বা বিশ্রাম।

“দেখা যাচ্ছে, ডেভ জোরগার কোচ দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ইনসাইডেই জোর দিতে চাইছেন, ডেমার্কাসকে প্রধান করে জয় ছিনিয়ে নিতে চান!”
মাঠের ধারাভাষ্যকার ব্যাপারটা স্পষ্টই ধরে ফেললেন, বিশ্লেষণ করলেন।
একই সময়ে, ম্যাজিক দলের খেলোয়াড়রাও কোর্টে নামলেন, এবং প্রথম কোয়ার্টার শেষের তুলনায় বদল হল এতটুকুই—ছোট পেইটনের বদলে ডি জে অগাস্টিন, নিকোলা ভুচেভিচ ফিরে এলেন সার্জ ইবাকার বদলে।
আর উ রুই, তাকে বদলি করলেন অ্যারন গর্ডন!
“ম্যাজিক দল প্রথম কোয়ার্টারে খারাপ খেলা দু’জনকে আবার নামাল! আমার তো মনে হয়, মাইকেলের আরও সময় দেওয়া উচিত ছিল!” ম্যাজিকের এই লাইনআপ দেখে, ইএসপিএনের ধারাভাষ্যকার একটু অবাক, “মাইকেলের কোর্টে থাকা জীবনশক্তিই তো এখন ম্যাজিকের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন!”
তবে, এই কথার কিছুক্ষণের মধ্যেই, মাঠে ম্যাজিকের খেলোয়াড়রা একেবারে উল্টো চিত্র দেখাল!
অ্যারন গর্ডন পুরোপুরি নিজের বিস্ফোরক শারীরিক সামর্থ্য দেখালেন, ডিফেন্সে ঢেকে রাখলেন গোটা আকাশ, আক্রমণে টানা দুইবার চমৎকার ফলো-ডাঙ্ক, পুরো স্টেডিয়াম তাক লাগিয়ে দিলেন!
পোস্টে, যেখানে ভুচেভিচ প্রথমে কাউসিন্সের চাপে দম ফেলার জায়গা পাচ্ছিলেন না, সেখানেই তিনি নিজের সবটা উজাড় করে দিলেন; যদিও ডিফেন্সে কাউসিন্স বারবার স্কোর করলেন, কিন্তু আক্রমণে ভুচেভিচের মিড-রেঞ্জ শটে কাউসিন্সের কোনো জবাব ছিল না, দুজনের মধ্যে যেন এক অদ্ভুত সমতা তৈরি হল!
কাউসিন্সের স্কোরিং সমতা, ফলে কিংস দলের আক্রমণও থমকে গেল, দ্বিতীয় কোয়ার্টার মাঝপথে, ম্যাজিক দল একেবারে ১০-০ রানের ধাক্কায় স্কোরে এগিয়ে গেল!
“চমৎকার!”
মাঠে একেবারে ভিন্ন চেহারার ম্যাজিক দেখে, বেঞ্চে বসা উ রুইয়ের মনও ভালো হয়ে গেল, সে বারবার তোয়ালে নাড়তে লাগল!
“মাইকেল, একটু শান্ত হও, এবার তোমার কিছু ভুল নিয়ে বলব।”
কিন্তু ঠিক তখনই, ভোগেল কোচ এসে উ রুইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে, যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দিলেন।