একান্নতম অধ্যায় ধীর মৃত্যুর ছায়া
সাল্ট লেক সিটির দলটি, মৌসুম শুরুর আগে থেকেই সকলের প্রত্যাশার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল। কারণটাও বেশ সহজবোধ্য—বাইরের লাইন শাসক গর্ডন হেওয়ার্ড ক্রমাগত উন্নতি করছিলেন, গ্রীষ্মকালীন কঠোর অনুশীলনের ফল অবশ্যই এবার মাঠে ফুটে উঠবে, আর ভেতরের লাইন মূল স্তম্ভ রুডি গোবেয়ারও উল্লেখযোগ্য উন্নতি দেখিয়েছেন।
দুই নেতা দারুণ পারফরম্যান্স দিলে গোটা দলটাই যেন নতুন প্রাণ পায়, ঘটে যায় গুণগত পরিবর্তন। তারা যখন ওরল্যান্ডো সফরে আসে, প্রথম কোয়াটারের বেশিরভাগ সময়েই দুই প্রান্তে আক্রমণ ও রক্ষায় তাদের দারুণ নিয়ন্ত্রণ ছিল।
২৩-১৭, দুই দলের স্কোর খুব বেশি না হলেও, খেলার গতিপ্রকৃতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল, স্বাগতিকরা বেশ ঝামেলায় পড়েছে।
“রুডি গোবেয়ার রক্ষণে পাহারা দিচ্ছে, নিকোলা ভুচেভিচ একেবারেই নিজের খেলাটা খেলতে পারছে না।” প্রথম কোয়াটার শেষে ধারাভাষ্যকারের কণ্ঠে হতাশা ঝরে পড়ল, “যদি ভেতরের লাইনটি সচল না থাকে, স্বাগতিকরা আক্রমণের কাদায় আটকে যাবে।”
“তারা পুরোপুরি ইউটা জ্যাজের খোঁড়া ফাঁদে পা দিয়েছে!”
“ঠিক তাই, যদিও দুই দলের স্কোর খুব বেশি নয়, তবু প্রতিপক্ষের রক্ষণ ভাঙতে ওরল্যান্ডোর খেলোয়াড়দের প্রচুর শ্রম দিতে হচ্ছে।” অন্য ধারাভাষ্যকার মাথা নাড়লেন, “এই সমস্যার প্রভাব ধীরে ধীরে খেলায় আরও প্রকট হবে।”
বাইরের চোখে অনেক কিছু স্পষ্ট, যা মাঠের খেলোয়াড়রা টেরও পায় না। তবে দলের প্রধান কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেল যখন ঘামে ভেজা খেলোয়াড়দের দিকে তাকালেন, তাঁর মনেও স্বস্তি ছিল না।
“কোচ, প্রতিপক্ষ খুব কঠিন, এমন ক্লান্তি আগে কখনও পাইনি!” বেঞ্চে বসেই ঘাম মুছে ম্যাজিকের ফরোয়ার্ড অ্যারন গর্ডন অভিযোগ করল, “ওই অভিশপ্ত রুডি গোবেয়ার, আমি তো সাহসই পাই না ভেতরে ঢোকার!”
“অ্যারন, এটাই ইউটা জ্যাজের চিরাচরিত খেলা। তুমি মূল খেলোয়াড়, মানিয়ে নিতেই হবে।” ভোগেল কপাল কুঁচকে রুক্ষ স্বরে বললেন, “এটা অতিক্রম করতেই হবে।”
সত্যি বলতে কি, প্রতিপক্ষের রক্ষণের তীব্রতা এত বেশি যে নিজের দলের ছেলেরা পারছে না মানিয়ে নিতে, ওপর থেকে ভেতরের স্তম্ভও আটকে গেছে। ভোগেল জানেন, ম্যাজিক এখন চরম সমস্যায় আছে!
তবু সমস্যার গভীরতা জেনেও, অল্প সময়ে সমাধান খুঁজে পাচ্ছিলেন না তিনি। দ্বিতীয় কোয়াটার শুরুর মুখে, সামান্য কিছু রদবদল ছাড়া উপায় ছিল না।
ম্যাজিক জ্যাজের রক্ষণে একেবারেই ধরাশায়ী। আর এটাই চেয়েছিলেন ইউটার প্রধান কোচ কুইন স্নাইডার। তিনি যেহেতু রক্ষণের ওপর জোর দেন, দ্বিতীয় কোয়াটারেও গোবেয়ারকে মাঠে রেখেছিলেন, গর্ডন হেওয়ার্ডকে তুলে নিয়েছিলেন একটু বিশ্রামের জন্য। কারণ তাঁর আক্রমণ নিয়ে কোনো উদ্বেগ ছিল না।
এই গ্রীষ্মেই তারা ফ্রি এজেন্ট থেকে দলে টেনেছিল প্রাক্তন ঈগল রাজা—জো জনসনকে!
“কুইন স্নাইডার গর্ডন হেওয়ার্ডকে তুলে নিয়ে মাঠে এনেছেন জো জনসন!” ধারাভাষ্যকার বিস্ময়ে বললেন, “জো জনসন বয়সে প্রবীণ হলেও, একক আক্রমণে এখনও দুর্দান্ত!”
এটাই তো তাঁকে দলে নেওয়ার আসল কারণ।
একক আক্রমণের জাদুকর জনসন স্নাইডারকে হতাশ করেননি। দ্বিতীয় কোয়াটার শুরুতেই ম্যাজিকের প্রথম আক্রমণ গোবেয়ারের লম্বা হাতে আটকা পড়ল, ফিরতি আক্রমণে জনসন বল নিয়ে প্রতিপক্ষকে ঘাড়ে নিয়ে পিঠ ঘুরিয়ে ছোঁড়া ঝাঁপানো শটে সহজেই দুই পয়েন্ট তুলে নিলেন।
ম্যাজিকের মূল একাদশও যেখানে জ্যাজের রক্ষণে পেরে উঠছিল না, সেখানে দ্বিতীয় লাইনআপ তো আরও অসহায়। গার্ড থেকে ফরে প্রতিটি বদলি খেলোয়াড় যেন খেলার কৌশলটাই ভুলে গিয়েছে, বল সামলে তুলতে পারছে না।
শেষ পরিণতি অনুমেয়—একটার পর একটা মিস, পাল্টা আক্রমণে স্কোরে ব্যবধান বাড়তে থাকল। সবকিছু যেন অবধারিত, ম্যাজিকের জন্য অপেক্ষা করছে শুধু পরাজয়।
এ যেন ধীরে ধীরে মৃত্যু!
এক কোয়াটারে স্কোর ২৬-১৮, দুই দলের স্কোরই খুব বেশি নয়, কিন্তু এগিয়ে ইউটা জ্যাজ, প্রথমার্ধ শেষে তারা স্বাগতিক ম্যাজিককে ১৪ পয়েন্টে পিছনে ফেলে দিয়েছে—৪৯-৩৫।
“এখন ফ্রাঙ্ক ভোগেলের সামনে দুটো বড় সমস্যা।” পরিসংখ্যান দেখে ধারাভাষ্যকার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “একটা আক্রমণ, একটা রক্ষণ।”
চেঞ্জিং রুমে ভোগেল গম্ভীর মুখে প্রথমার্ধের পরিসংখ্যান খুলে দেখেন, ৩২.৭ শতাংশ ফিল্ড গোল—চোখে লেগে থাকে সেই হতাশা। ত্রিপয়েন্টার তো আরও করুণ অবস্থা। ইচ্ছে হলে চোখ বন্ধ করে থাকতেন।
তবে এখানেই ভোগেলের হতাশা শেষ নয়। ইউটা জ্যাজও খুব বেশি কার্যকর আক্রমণ করতে পারেনি, কিন্তু রিবাউন্ডের ফারাক প্রচণ্ড। রুডি গোবেয়ার শুধু রক্ষণেই নয়, রিবাউন্ডেও এক অনন্য প্রতিভা!
“কোচ, রুডি গোবেয়ার থাকলে আমরা স্বাভাবিক খেলা গড়তে পারছি না!” অনিচ্ছাসত্ত্বেও ভুচেভিচ সোজাসাপটা বলল, “ও থাকলে ইউটা জ্যাজের রক্ষা যেন কচ্ছপের খোলস!”
“নিকোলার কথা ঠিক, আমাদের এমন কাউকে দরকার যে ফরাসি প্রাচীর ভেঙে ঢুকতে পারবে!” পাশে বসে সার্জ ইবাকা মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “না হলে আমরা নিঃশেষ হয়ে যাব।”
“ফরাসি প্রাচীর ভাঙা?” ইবাকার কথা শুনে ভোগেল চমকে উঠলেন।
ম্যাজিকের সমস্যা এখন দুই প্রান্তে হলেও, দুই দিক একসাথে সামলানো সম্ভব নয়। তাই সবচেয়ে জরুরি, আক্রমণেই সমাধান খুঁজতে হবে।
যেমন ভুচেভিচ বলল, প্রতিপক্ষের রক্ষার মূল হচ্ছে রুডি গোবেয়ার, কীভাবে তাকে ভেঙে ফেলা যায়, সেটাই ম্যাজিকের উত্তর খুঁজার মূল সূত্র!
“কোচ!”
এসময় ম্যাজিকের ড্রেসিং রুমে অনেকদিনের চেনা এক কণ্ঠ ভেসে উঠল।
উ রুই আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়াল, কোচের সামনে এগিয়ে এসে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমাকে নামাতে দিন। আমি চেষ্টা করতে চাই!”
“মাইকেল?” উ রুইকে উঠে দাঁড়াতে দেখে ভোগেল অবাক, “তুমি কী করতে চাও?”
“আমি ফরাসি প্রাচীর ভাঙার চেষ্টা করতে চাই,” উ রুই বলল, “এই আমার পা দিয়ে!”
“মাইকেল, তুমি কি পাগল হয়েছো!” ওর কথা শেষ হতেই প্রথম আপত্তি তুলল বিয়ম্বো। প্রথমার্ধে গোবেয়ারের সামনে পড়ে ও বুঝে গেছে, ওর রক্ষণের চাপ ঠিক কতটা ভয়ংকর।
“বিস্মাক, তুমি কি বিশ্বাস করো যে আমি কোল অলড্রিচকে পোস্টার ডান্ক করতে পারি?” বিয়ম্বোর আপত্তিতে উ রুই হাসল, “ও তো দুই মিটার এগারো সেন্টিমিটার লম্বা!”
“রুডি গোবেয়ার, কেন পরবর্তী কোল অলড্রিচ হতে পারবে না?”