অধ্যায় আটত্রিশ: টানা চারবার পরাজিত মিনেসোটা টিম্বারউলভস

“ওহে, বন্ধু, কেউই কল্পনা করতে পারেনি, অ্যান্ড্রু উইগিন্স, কার্ল অ্যান্থনি টাউনস এবং জাক ল্যাভিনকে নিয়ে গঠিত একটি দল, মৌসুমের প্রথম ছয়টি খেলায় মাত্র একটি জয়ের স্বাদ পেয়েছে!”

অরল্যান্ডোর অ্যামওয়ে সেন্টারে, ইএসপিএনের ধারাভাষ্যকার বেশ হতাশ গলায় বললেন, “অরল্যান্ডোতে আসার আগে তারা ব্রুকলিনে টানা চারটি পরাজয়ের মুখ দেখেছে, যা মৌসুম শুরুর আগে এই তরুণ দলের প্রতি মানুষের প্রত্যাশার সম্পূর্ণ বিপরীত।”

মিনেসোটা টিম্বারউলভস, সেই দিন থেকে যখন ‘উলফ কিং’ কেভিন গারনেট বোস্টনে পাড়ি জমান, আর কখনো প্লে-অফের মঞ্চে পা রাখতে পারেনি। এই সময়কালে, কেভিন লাভ ছিলেন মিনেসোটার নতুন আশার আলো, দুর্দান্ত পরিসংখ্যান গড়লেও, দলকে জয়ের স্বাদ এনে দিতে পারেননি।

কেভিন লাভের বদলে ২০১৪ সালের ড্রাফটের প্রথম পিক অ্যান্ড্রু উইগিন্সকে পাওয়ার পর, তারা গত বছর আরও এক নম্বর পিক কার্ল অ্যান্থনি টাউনসকেও দলে টানে। তার সঙ্গে যোগ হয় ডান্ক প্রতিযোগিতায় নজরকাড়া গার্ড জাক ল্যাভিন। গত মৌসুমের ঘষামাজা আর অফ-সিজনের পর, সারা বিশ্বের গণমাধ্যম অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল—এই মৌসুমে টিম্বারউলভস কীভাবে এনবিএকে কাঁপিয়ে তুলবে।

কিন্তু বাস্তবে, মিনেসোটার তরুণরা প্রত্যাশা অনুযায়ী ছন্দ খুঁজে পায়নি।

মৌসুমের প্রথম ম্যাচে মেমফিস গ্রিজলিজের মুখোমুখি হয় তারা। উইগিন্স, টাউনস আর ল্যাভিন—টিম্বারউলভসের তিন তরুণ মিলে ৬৫ পয়েন্ট করলেও, পরাজয় এড়াতে পারেনি। এরপর এক ম্যাচ জিতলেও, পরের চারটি ম্যাচ যেন দুঃস্বপ্নের মতো কেটেছে তাদের জন্য।

টাউনসকে ডেমার্কাস কাউসিন্স পুরোপুরি ছাপিয়ে দেন, স্যাক্রামেন্টোতে বিধ্বস্ত হয় টিম্বারউলভস। তিন তরুণ মিলে ৭১ পয়েন্ট করেও ডেনভার নাগেটসের কাছে অল্পের জন্য হেরে যায়। টানা পরাজয় তাদের দুর্বলতার জায়গাগুলো প্রকাশ করে দেয়।

পরের দুই ম্যাচেও টিম্বারউলভস হারে। তাদের কৌশল ক্রমেই একঘেয়ে হয়ে ওঠে, ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের কাছে বড় ব্যবধানে পরাজিত হয়। টাউনস অবশ্য ৩৩ পয়েন্ট ও ৮ রিবাউন্ড করে ঝলসে ওঠেন—তবুও দল হারে।

এই ম্যাচের পর, কার্ল অ্যান্থনি টাউনস—তরুণ এই প্রতিভাবান সেন্টার—সাক্ষাৎকারে মুখ গোমড়া করে বলেন, তিনি দলকে এই দুঃসময় থেকে টেনে তুলবেন।

কিন্তু, পূর্ব কনফারেন্সের দুর্বল দল ব্রুকলিন নেটসের বিপক্ষেও টিম্বারউলভস যেন পথ হারানো ভেড়ার মতো। অ্যান্ড্রু উইগিন্স মৌসুমের সর্বোচ্চ ৩৬ পয়েন্ট আর ৭টি রিবাউন্ড করেন, তবুও নিজেদের ঘরের মাঠে, সাত জন ডাবল ডিজিট স্কোর করা নেটসের বিপক্ষে পরাজয় এড়াতে পারেননি।

“এটা সত্যিই বাজে অনুভূতি, আমি কখনো ভাবিনি ব্রুকলিনে হারব,”

খেলার শেষে, ক্যামেরার সামনে সাধারণত বিনয়ী উইগিন্সও ক্ষোভ চেপে রাখতে পারেননি, “আমরা সবাই জিততে চেয়েছিলাম, কিন্তু বাস্তবতা আমাদের চোখের সামনে—আমরা হেরেছি। প্রতিপক্ষ আরও ভালো খেলেছে।”

“পরের ম্যাচে আমরা সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, হারার স্বাদ মোটেই ভালো না!”

কেউই বারবার হারে অভ্যস্ত হতে পারে না, বিশেষত যারা ড্রাফটে প্রথম নির্বাচিত হয়ে আসা সৌভাগ্যবান তারকা। উইগিন্সের জন্য এটি এনবিএ-তে তৃতীয় বছর, এবার তার কিছু করে দেখানোর সময়।

গত ম্যাচে ৩৬ পয়েন্ট করেও দলের পরাজয়ের স্মৃতি মনে করে, উইগিন্স অস্বস্তিতে পড়ে যান। অ্যামওয়ে সেন্টারের কোর্টে অনুশীলনের ফাঁকে, হঠাৎ বল হাতে দুই পা ড্রিবল করে ঝাঁপিয়ে গিয়ে ডান্ক করে ফেলেন।

“অ্যান্ড্রু, আজ তুমি দুর্দান্ত ফর্মে আছ!”

বক্সের নিচে হুক শট অনুশীলন করা টাউনস বল কুড়িয়ে উইগিন্সকে ফেরত দেন।

“কার্ল, আমি প্রতিদিনই সেরা ফর্মে থাকি।”

বল হাতে নিয়ে, উইগিন্স শক্তভাবে দুই হাতে চেপে ধরেন, তার বাহুমাংশে পেশির রেখা স্পষ্ট—বোঝা যায়, অফ-সিজনে তিনি পরিশ্রমে ফাঁকি দেননি।

তবু, দলের এই অবস্থায় তরুণ প্রতিভার কাঁধে চাপ বাড়ে। টিম্বারউলভস যখন লাভের বদলে উইগিন্সকে নেয়, তখনই ভবিষ্যতের দায়িত্ব তার ওপর ন্যস্ত হয়। মূল খেলোয়াড় হিসেবে ফল না এলে, যাবতীয় সমালোচনা আর দায় তার দিকেই ধেয়ে আসবে।

প্রতিযোগিতার মঞ্চে, পরাজিতদের জন্য কেউই ক্ষমা রাখে না।

“মাইকেল, এখানে এসো।”

টিম্বারউলভসের দুই নম্বর ওয়ান-পিক নিজেদের মধ্যে কথা বলছে, আর ঘরের মাঠে থাকা অরল্যান্ডো ম্যাজিকের কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল খুব একটা চিন্তিত নন। তিনি নিজের খেলোয়াড়দের পরামর্শ দেন, তারপর পাশের ওয়ার্ম-আপ করতে থাকা উ রুই-কে ডেকে নেন।

ওপারে, বক্সের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা টিম্বারউলভসের দুই খেলোয়াড়ের দিকে ইশারা করে, ভোগেল জিজ্ঞেস করেন, “ওপারে ওই দুই তরুণকে দেখছো তো?”

“অ্যান্ড্রু উইগিন্স, আর... কার্ল অ্যান্থনি টাউনস?” উ রুইয়ের দৃষ্টি বেশ ভালো, ভোগেলের ইশারা অনুসরণ করে সহজেই বুঝতে পারেন বক্সের নিচে কারা আছে। তারপর একটু অবাক হয়ে বলেন, “কোচ, আপনি ভাবছেন আমি ওদের চিনতে পারব না?”

“ওহ, ওরা কিন্তু টানা দুই বছরের ড্রাফটের প্রথম পিক, প্রত্যেকেই দুর্দান্ত প্রতিভাবান। ওরা ভবিষ্যতে এনবিএ-র চেহারা বদলে দেবে!” শক্ত প্রতিপক্ষের কথা উঠতেই উ রুই কথার জোয়ারে ভেসে যান, “ওরা তরুণ প্রজন্মের প্রতিনিধিত্ব করছে!”

“মাইকেল, তুমি কি মনে করো এসব কথা আমাকে শেখাতে হবে?” উ রুইয়ের আবেগময় কথাগুলোর পরও, ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল মুখে কোনো অভিব্যক্তি দেখান না, বরং কিছুটা বিরক্তই হন, “আমি শুধু বলতে চাইছি, জোয়েল এমবিড যেমন, ওপারেও তেমনি প্রতিভা রয়েছে।”

“আজকের ম্যাচে, ভালো করে দেখবে, ভালো করে শিখবে।”

এ কথা বলেই, ভোগেল যেন উ রুই আর বাড়তি কিছু না বলে, দ্রুত ডি.জে. উইল কালিসটাইনকে ডেকে নেন, উ রুইকে আবার ওয়ার্ম-আপে ফেরত পাঠান।

“ভালো করে দেখো... ভালো করে শিখো...”

ভোগেলের কথা সংক্ষিপ্ত হলেও, উ রুই ওয়ার্ম-আপের সময় বারবার এই কথাটি মনে মনে বলেন। এরপরের সময়টা তিনি বারবার ওপারের দুই ওয়ান-পিক কী করছে, তা লক্ষ্য করেন।

নিঃসন্দেহে, টাউনস মূলত পোস্টের খেলোয়াড়, তাই উ রুই শুধু চোখ বুলিয়ে নেন। তার শেখার লক্ষ্য অবশ্যই উইগিন্স, কারণ তার অবস্থানও ফরোয়ার্ড।

স্বীকার করতেই হবে, অ্যান্ড্রু উইগিন্স সত্যিই তার ড্রাফট পজিশনের যোগ্য। অন্তত ওয়ার্ম-আপে উ রুই স্পষ্ট দেখতে পান, উইগিন্সের শারীরিক সক্ষমতা অসাধারণ, শুটিং-ও মোটামুটি, বিশেষ করে তার বিস্ফোরক শারীরিক গড়ন নজরকাড়া!

এই সময়টায় উ রুই লক্ষ্য করেন, উইগিন্স টানা তিন-চার বার ডান্ক করেন। এমন শারীরিক সক্ষমতা দেখে উ রুইয়ের মনেই হয়, আহা, যদি এমনটা আমারও হতো!

নিজেও একবার ফিটনেস টেস্ট দিয়েছেন, নিজের অনুভূতি মন্দ না, কিন্তু ভোগেল কখনও স্পষ্ট কোনো সংখ্যা জানায়নি। কেবলমাত্র তখন বলেছিলেন, “সাধারণ”।

এজন্যই উ রুই যখন অন্যদের এমন উড়ন্ত পারফরম্যান্স দেখেন, মনে মনে হিংসা হয়। যদি উইগিন্সের মতো ডান্ক করতে পারতাম, অন্তত আক্রমণভাগে কিছুটা অবদান রাখা যেত!

এই ভাবনা মাথায় আসতেই, উ রুইয়ের মনে ভেসে ওঠে ভোগেলের সেই কথা: ভালো করে দেখো, ভালো করে শিখো!