একাদশ অধ্যায় মাইকেল, তুমি কি মাঠে নামতে চাও?
স্বচ্ছন্দ!
ওয়াকোভিয়া সেন্টার মাঠে, সেভেন্টি-সিক্সার্সের খেলোয়াড় রবার্ট কাউভিংটন জোয়েল এমবিডের স্ক্রিনের সাহায্যে তিন পয়েন্ট লাইনের এক কদম ভিতর থেকে ঝাঁপিয়ে শট নিলেন, বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ল, সেভেন্টি-সিক্সার্স আরও দুই পয়েন্ট পেল!
“দেখুন জোয়েলের পাহাড়ের মতো দেহ, স্ক্রিনের মান কতটা উঁচু!”—মাঠের ধারাভাষ্যকাররা গোল নিয়ে বেশি কিছু বলেননি। তাদের মতে, কাউভিংটনের শটের সুযোগ পুরোটাই এমবিডের তৈরি। তাই এমবিডের স্ক্রিনের প্রশংসায় প্রশংসা ঝরল।
নিজ মাঠে, সেভেন্টি-সিক্সার্স সমর্থকরাও উল্লাসে ফেটে পড়ল। এই গোলের পর সেভেন্টি-সিক্সার্স ১৪-৫ স্কোরে নয় পয়েন্টের স্পষ্ট ব্যবধানে এগিয়ে গেল।
এই চৌদ্দ পয়েন্টের মধ্যে, জোয়েল এমবিড একাই সাত পয়েন্ট করেছেন, সঙ্গে তিনটি রিবাউন্ড এবং একটি অ্যাসিস্ট। রক্ষণাত্মক প্রান্তেও তিনি অরল্যান্ডো ম্যাজিকের আক্রমণাত্মক ছন্দ পুরোপুরি ভেঙে দিয়েছেন, ফলে ম্যাজিকের পুরো দল যেন ছায়া হয়ে গেছে।
“জোয়েল এমবিড একাই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিয়েছেন!”
মাঠের ধারে বসে থাকা উ রুই স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন, এই দৈত্যাকার ছেলেটি খেলায় কী অবিশ্বাস্য প্রভাব ফেলছে!
“ঠিকই বলেছ, ভাবা যায় এই ছেলেটি উচ্চমাধ্যমিকে উঠে প্রথমবার বাস্কেটবল খেলেছিল?”—উ রুইয়ের পাশে বসা বিয়ম্বো অনিচ্ছাসত্ত্বেও স্বীকার করলেন, “এটাই প্রকৃত প্রতিভার পার্থক্য!”
মাঠের বাইরে যখন উ রুই ও বিয়ম্বো কথা বলছিলেন, তখন এমবিড আবারো মাঠে নিজের প্রতাপ দেখাতে থাকলেন। তিন সেকেন্ড অঞ্চলে বুচেভিচকে ঠেলে, পায়ে বাঁদিকে ডানদিকে নাড়াচাড়া করে, হালকা ভাসান শট নিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত বলটি ব্যাকবোর্ডের পেছন দিয়ে লাফিয়ে উঠল।
এর আগে এমবিড তিনবার সরাসরি বুচেভিচকে হারিয়েছেন, তার মধ্যে একটি ছিল ফাউলসহ স্কোর। প্রতিপক্ষ বুচেভিচকে নিঃশ্বাস ফেলারও সুযোগ দেননি তিনি।
এইবার এমবিডর শট মিস করায় বুচেভিচ হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, ভাবলেন—এই রিবাউন্ডটা পেলে পরিস্থিতি বদলাবে। কিন্তু তার আগেই, ব্যর্থ শটের পর এমবিড আবার ঝাঁপিয়ে পড়লেন, বুচেভিচের আঙুল ছাড়িয়ে বল ছুঁয়ে দিলেন, পরক্ষণে বুচেভিচ নিচে নামতেই এমবিড আবার ঝাঁপিয়ে দুই হাতে বল চেপে ধরলেন, বুচেভিচের ওপর ভর দিয়ে মাঝ আকাশে ডাংক করলেন!
“ডাংক!”
এই অসাধারণ ফলো-আপ ডাংকের সঙ্গে সঙ্গে রেফারির বাঁশি বাজল—বুচেভিচের ফাউল, এমবিড পেলেন আরেকটা ফ্রি থ্রো—দুই পয়েন্টের সঙ্গে এক ফ্রি থ্রো অর্থাৎ ২+১ সুযোগ!
“এমভিপি! এমভিপি! এমভিপি!”—এমবিড ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়াতেই গোটা স্টেডিয়াম একসঙ্গে গলা ফাটাল। তাদের চোখে তিনিই ফিলাডেলফিয়ার ভবিষ্যৎ তারকা, প্রকৃত সুপারস্টার!
“ওঁর একের পর এক লাফানোর ক্ষমতা সত্যিই অপূর্ব!”—অন্যদিকে ম্যাজিকের বেঞ্চে বসে উ রুই আবারও চোখে দেখছিলেন, কীভাবে এমবিড বুচেভিচকে যেন কিছুই মনে করছেন না!
সে মুহূর্তে বিদ্যুৎগতিতে পা চালিয়ে, লাফিয়ে, আবার পড়ে, ফের লাফ—তার পর ডাংক! এমবিডের সুঠাম শরীর থেকে নির্গত শক্তি উ রুইকে অভিভূত করল।
আমি ওর সঙ্গে রিবাউন্ডের লড়াই করতে চাই। আমি ওর রিংয়ের নিচে লাফিয়ে ডাংক করতে চাই!
হঠাৎ উ রুইয়ের বুকের ভিতর উত্তেজনার ঢেউ ছড়িয়ে পড়ল, ওর পা কেঁপে উঠল, ইচ্ছে হল এখনই মাঠে ঝাঁপিয়ে পড়ে ফ্রি থ্রো লাইনের ওই ছেলেটির সঙ্গে টক্কর দেয়!
এমবিড ফ্রি থ্রো নিতে এগিয়ে এলেন, নিখুঁত ছোঁয়ায় বল জালে পাঠালেন, সেভেন্টি-সিক্সার্সের ব্যবধান বেড়ে দাঁড়াল ১২ পয়েন্টে।
ম্যাজিকের কোচ ভোগেল আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গে টাইম আউট নিলেন, এমবিডকে ঠেকাতে কৌশল বদলালেন এবং একাদশে পরিবর্তন আনলেন—বিয়ম্বো বদলি নামলেন বুচেভিচের পরিবর্তে, আর এমবিডের রক্ষণ সামলানোর দায়িত্ব দেওয়া হল ইবাকাকে।
উ রুই বসে রইলেন বেঞ্চেই।
“মাইকেল, মন খারাপ করো না, তোমার সুযোগ আসবেই।”—প্রস্তুতি নিতে নিতে বিয়ম্বো ওর কাঁধে হাত রাখল, বুঝতে পারছিল এই তরুণ মাঠে নামার জন্য কতটা ছটফট করছে।
“বিয়ম্বো, তোমার কাজ কিন্তু শিক্ষক হওয়া নয়।” ভোগেল বিয়ম্বোকে থামিয়ে দিলেন, মাঠে দ্রুত ঢোকার নির্দেশ দিলেন, তারপর উ রুইয়ের দিকে চেয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মাইকেল, তুমি মাঠে নামতে চাও?”
মাঠে নামতে চাও?
এই প্রশ্ন শুনে মাথা নিচু করা উ রুই মুহূর্তে চোখে আগুন নিয়ে মাথা তুলল। “হ্যাঁ, আমি খুবই চাই!”
“ভালো।” ভোগেল হাসলেন, মাঠের এমবিডের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “ওকে দেখছো তো? ও যেমন প্রতিভাবান, তেমনই তুমিও। ওর দেখো এখন কত চটপটে পা, অথচ কয়েক বছর আগেও ও ঠিকমতো বল ড্রিবল করতে পারত না।”
“বল ড্রিবল করতেও পারত না?”
এমন সময় এমবিড আক্রমণে আবার অসাধারণ পা চালানোর নমুনা দেখালেন, কিন্তু অভিজ্ঞ ইবাকার কড়া রক্ষণে বল জালে যায়নি।
উ রুই বিশালদেহী, চমৎকার পায়ে খেলা ছেলেটির দিকে তাকাল, মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল—এ বিশ্বাস করা কঠিন!
“অবশ্যই। ও ক্যামেরুন থেকে এসেছে, কখনও পেশাদার প্রশিক্ষণ পায়নি। প্রথম প্রথম ওর স্কিল এতটাই অপরিণত ছিল যে আশা করা যায়নি। যদি ও আগের মতোই থাকত, ওর যতই প্রতিভা থাকুক, শারীরিক গুণ থাকুক, এনবিএতে আসতে পারত না।” ভোগেল মাঠের খেলোয়াড়দের বললেন গতি বাড়াতে, তারপর ফিরে এসে উ রুইকে বললেন, “ম্যাচে নামার সুযোগ তো দূর অস্ত।”
“তাই, মাইকেল, তুমি কি মাঠে নামতে চাও?”
এই কথা বলে ভোগেল গভীর দৃষ্টিতে চেয়ে থাকলেন নিরুত্তর উ রুইয়ের দিকে, তারপর উঠে গিয়ে মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে খেলোয়াড়দের রক্ষণ ও পাল্টা আক্রমণের নির্দেশ দিতে লাগলেন।
এদিকে এমবিডের খারাপ ফর্ম ও স্বল্প খেলার সময়ে সেভেন্টি-সিক্সার্সের আক্রমণ ছন্দ হারাল, প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই কোচ ব্রাউন এমবিডকে তুলে নিলেন, বদলি নামলেন রিচান ফোলমস।
এই ফাঁকে ম্যাজিকের বহিঃরেখার ফুরনিয়ে ও ভিতরের ইবাকার দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে স্কোর সমতা ফিরে এল, প্রথম কোয়ার্টার শেষে ২৫-২৩ স্কোরে ম্যাজিক এগিয়ে গেল!
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই এমবিড মাঠে নামেননি। সেভেন্টি-সিক্সার্স ছন্নছাড়া খেলতে থাকল, ম্যাজিক ধীরে ধীরে আধিপত্য বিস্তার করল, স্কোরে দু-অঙ্কের ব্যবধান গড়ে তুলল।
দ্বিতীয়ার্ধে এমবিড আবার মাঠে নামলেন, দর্শকের উল্লাসে, এবং রিমের নিচে ভালো খেললেন, কিন্তু শুধু ব্যবধান বাড়তে দিলেন না, স্কোরে ঘুরে দাঁড়াতে পারলেন না।
তৃতীয়ার্ধে এমবিড আধা কোয়ার্টারই খেললেন, তার পর আর মাঠে নামলেন না।
ম্যাজিকের হয়ে ভোগেল উ রুইকে বদলি নামাতে চাইলেন না, যদিও চতুর্থার্ধে দল একসময় বিশ পয়েন্টে এগিয়ে গিয়েছিল।
তবু, মাঠে নামতে না পারায় উ রুইর মনে কোনো অভিযোগ ছিল না। ওর কানে বারবার বাজছিল একটাই কথা—
তুমি মাঠে নামতে চাও?