অধ্যায় আটান্ন: নিজের মাটি রক্ষার লড়াই
আজকের আগে এবিসি টেলিভিশন চ্যানেলে উ রুইয়ের সম্পর্কে কোনো বিশেষ প্রতিবেদন ছিল না বললেই চলে। এবিসির এনবিএ ধারাভাষ্যকারদের কাছে উ রুই সম্বন্ধে জানার প্রধান উৎস ছিল অন্যান্য সংবাদমাধ্যম। কিন্তু আজ, অরল্যান্ডোর অ্যানলি স্টেডিয়ামে বসে থাকা এবিসির দুই ধারাভাষ্যকারই এই অজানা দ্বিতীয় রাউন্ডের নবাগত খেলোয়াড়ের কীর্তিতে হতবাক হয়ে গেছেন!
মাঠে প্রধান রেফারি আবারও বাঁশি বাজালেন, আর কিছু মুহূর্তের নিস্তব্ধতার পরেই দর্শকাসনে এক উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল!
"আমি আর কিছু বলার ভাষা খুঁজে পাচ্ছি না, বন্ধু! মাইকেল উ অনেকটাই বুনো!"
"অবিশ্বাস্য, একেবারেই অবিশ্বাস্য!"
"সে কী করল, সে কী করল!"
ম্যাজিকের সমর্থকেরা স্তব্ধ হয়ে একই সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁদের দৃষ্টিতে শুধু মাঠ। এ সময় মাঠের ডিজে গলা ফাটিয়ে উ রুইয়ের নাম ঘোষণা করতে লাগলেন।
ম্যাজিকের বেঞ্চে খেলোয়াড়েরা সবাই উঠে দাঁড়ালেন, অ্যারন গর্ডন তো এতটাই উত্তেজিত হয়েছিলেন যে তাঁর হাতে থাকা তোয়ালেটা দর্শকদের মধ্যে ছুড়ে দিতে চেয়েছিলেন!
"মাইকেল!"
মাঠে ইবাকা লাফাতে লাফাতে উ রুইয়ের পাশে এসে তাঁর বুকের সঙ্গে চেপে ধাক্কা মারলেন, "তুই আসলেই দারুণ!"
উ রুই নিজেও হাসলেন, সতীর্থদের সঙ্গে উচ্চস্বরে সেলিব্রেশন করলেন, তাঁর ঠোঁটের কোণে চেনা হাসি ফুটে উঠল।
"ভাই, আমি তো আগেই বলেছি, আমি আরও উঁচুতে লাফাবো।" অন্যদিকে মাটিতে পড়ে থাকা গবেয়ারের দিকে তাকিয়ে উ রুই বলল, "পরের বার আবার চেষ্টা করো।"
গবেয়ার কোনো উত্তর দিতে পারলেন না, তাঁর মনের মধ্যে সেই মুহূর্তটা বারবার ঘুরছিল—সেই বিস্ফোরক দৃশ্য!
শুধু গবেয়ারের মনে নয়, স্টেডিয়ামের বিশাল স্ক্রিনেও সেই দৃশ্য বারবার দেখানো হচ্ছিল।
ভিডিওতে দেখা যাচ্ছিল, উ রুই ক্ষিপ্রগতিতে অফেন্সিভ রিবাউন্ড কেড়ে নিলেন, তারপর কোনো দেরি না করে এক হাত দিয়ে গবেয়ারের মাথার উপর দিয়ে বল ডাঙ্ক করলেন। পুরো প্রক্রিয়াটায় এক সেকেন্ডের জন্যও থামলেন না তিনি। অর্থাৎ, রিবাউন্ড নেয়ার মুহূর্ত থেকেই তাঁর লক্ষ্য ছিল গবেয়ারকে ছাপিয়ে ডাঙ্ক করা!
গবেয়ার ভারসাম্য হারিয়ে ফেললেন, আর উ রুইয়ের সঙ্গে বাতাসে ধাক্কা খেতেই সোজা মাটিতে পড়ে গেলেন। শুধু তাই নয়, এটাই ছিল তাঁর পঞ্চম ফাউল, আর মাত্র এক ধাপ দূরে মাঠ থেকে বাদ পড়ার!
"ইউটা জ্যাজ আজকের ম্যাচে সবচেয়ে কঠিন সময়ের মুখোমুখি!"
মাঠের ধারাভাষ্যকার উ রুইয়ের অসাধারণ ডাঙ্ক থেকে সরে এসে রেফারির দিকে তাকালেন, "তৃতীয় কোয়াটারে যে সমস্যায় পড়েছিল তারা, চতুর্থ কোয়াটারের বেশিরভাগ সময় সেগুলো সামলাতে হবে।"
"আর এখন, যিনি এই পরিস্থিতি তৈরি করেছেন, তিনি দাঁড়িয়ে আছেন ফ্রি থ্রো লাইনে, তাঁর অপেক্ষায় আছে সারা স্টেডিয়ামের উল্লাস!"
রেফারির কাছ থেকে বল নিয়ে উ রুই একটু শরীর ঝাঁকালেন। সত্যি বলতে, কিছুক্ষণ আগের বাতাসে সংঘর্ষে তাঁর শরীরটা যেন খসে পড়ার মতো অনুভূতি হয়েছিল। তার ওপর ইবাকা এসে আবার ধাক্কা মেরেছেন, পুরো দেহে অস্বস্তিকর ব্যথা ছড়িয়ে পড়েছে।
ফলে তাঁর শুটিং ফর্মও বিগড়ে গেল—এবারের ফ্রি থ্রো সরাসরি ব্যাকবোর্ডের বাইরে চলে গেল!
"ওহে বন্ধু, তুমি কি নিশানা ঠিক করো না?"—বলটা গোললাইনের বাইরে চলে যেতে দেখে ইবাকা রক্ষণে ফিরতে ফিরতে মজা করলেন।
উ রুই শুধু বিব্রত হাসলেন, এমনটা যে হবে তিনিও ভাবেননি।
ম্যাজিকের প্রধান কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল মাঠের প্রতিটি খেলোয়াড়ের নড়াচড়া গভীরভাবে খেয়াল করছিলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে উ রুইয়ের শারীরিক অস্বস্তি বুঝতে পারলেন।
উ রুই এতক্ষণ ধরে শুধু ডাঙ্ক আর পোস্টার ডাঙ্ক করছিলেন, এতে গবেয়ারকে তিনটি ফাউল করালেও, নিজেও বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন। তাই, তৃতীয় কোয়াটারের শেষ মিনিটে আবারও বদলি করার সিদ্ধান্ত নিলেন ভোগেল। উ রুইয়ের পরিবর্তে মাঠে এলেন জেফ গ্রিন। তবে তিনি একা নন, জ্যাজের গবেয়ারকেও একইভাবে বেঞ্চে পাঠানো হলো।
ফরাসি গবেয়ারকেও নিজের সঙ্গে বেঞ্চে যেতে দেখে উ রুই হেসে ফেললেন।
"মাইকেল, শরীরের অবস্থা খারাপ হলে সঙ্গে সঙ্গে ড্রেসিংরুমে যাচ্ছো," উ রুই হাসতে হাসতেই ভোগেল গম্ভীর গলায় বললেন, "বেঞ্চে বসে হাসাহাসি করো না, নইলে দর্শকদের আগেই তোমাকে মাঠ ছাড়তে হবে।"
"কোচ, আমি তো শুধু হাসলাম!"
"শুধু হাসলে হবে না—টিম ডানকেনের কথা মনে করো, সেও শুধু হেসেছিল।"
এই বলে ভোগেল আর কিছু বললেন না। যদিও তৃতীয় কোয়াটার শেষ হয়নি, দলের কাছে এখন স্কোর সমতায় আনার সুযোগ আছে, তাই তাঁর মনোযোগ পুরোপুরি মাঠের খেলোয়াড়দের দিকে।
ভোগেলের শেষ কথাটি শুনে উ রুই আঁতকে উঠল! টিম ডানকেন তো একবার বেঞ্চে বসে হাসার জন্যই টেকনিক্যাল ফাউল খেয়েছিলেন!
এ কথা মনে হতেই উ রুই দ্রুত হাসি চেপে গিয়ে বেঞ্চে গিয়ে সোজা হয়ে বসে পড়ল।
বেঞ্চের ঘটনা অবশ্য ম্যাচকে প্রভাবিত করল না। দুই দলের লড়াই সমানতালে চলতে থাকল। শেষ দুই মিনিটে গবেয়ারকেই মাঠে রেখে পরিস্থিতি পাল্টানোর পরিকল্পনা জ্যাজের সফল হল না। বরং ম্যাজিক এই সুযোগে তৃতীয় কোয়াটারের শেষ কয়েক সেকেন্ডে দ্রুত আক্রমণ থেকে স্কোরে এগিয়ে গেল।
পরের কয়েক সেকেন্ডে জ্যাজ সময় নিয়ন্ত্রণ করতে চাইলেও, তাদের পরিকল্পনা ভেস্তে গেল, তারা আর লিড নিতে পারল না।
তৃতীয় কোয়াটার শেষে, নিজেদের মাঠে ম্যাজিক অবশেষে লিড নিয়ে বিরতিতে গেল!
চতুর্থ কোয়াটারেও আর কোনো নাটক ঘটেনি। রুডি গবেয়ার ছাড়া জ্যাজ যেন অন্য এক দল, ভিতরের খেলায় ভুচেভিচ অবাধ্য, গর্ডন হেওয়ার্ড নিজের আক্রমণ দক্ষতায় ম্যাচে উত্তেজনা ধরে রাখলেও, তাঁর শক্তি যথেষ্ট ছিল না।
গবেয়ার চতুর্থ কোয়াটারের শেষ ভাগে আবার মাঠে ফিরলেও, তখন জ্যাজ আট পয়েন্টে পিছিয়ে। ম্যাজিকও তখন দলবদল করল না, ভোগেল মনে করলেন, এই পরিস্থিতিতে উ রুইকে আবার মাঠে নামাতে হবে না।
শেষ পর্যন্ত, ম্যাচে আরও তিন মিনিট থাকতে গবেয়ার আরেকটি ফাউল করে ছয় নম্বর ফাউল পূর্ণ করলেন, এবং তাঁকে মাঠ ছাড়তে হল।
ভিতরের প্রধান ভরসা হারিয়ে ফেলা সল্ট লেক সিটির দল পুরোপুরি ভেঙে পড়ল, অরল্যান্ডোতে তারা পরাজয়ের কষ্ট নিয়ে ফিরল।
"৯৩-৮৭, অরল্যান্ডো ম্যাজিক নিজেদের মাঠ রক্ষা করল, ইউটা জ্যাজকে টানা দ্বিতীয় হারের স্বাদ নিতে হল!"
ম্যাচ শেষে সারা হলঘর জুড়ে ম্যাজিক সমর্থকেরা উঠে দাঁড়ালেন, উল্লাসে ফেটে পড়লেন। প্রথমার্ধে দমবন্ধ অবস্থা ছিল, শেষ পর্যন্ত ফিরতি লড়াইয়ে জয় এল!
এই ম্যাচের স্কোর হয়তো খুব বেশি ছিল না, কিন্তু দর্শকদের মনের খিদে অনেকটাই মিটেছে!
কারণ, এটাই ছিল তাঁদের দলের হোম গ্রাউন্ডে ফিরে আসার দুর্দান্ত লড়াই।
ম্যাচ শেষে, মাঠের পাশে সাংবাদিকেরা ২২ পয়েন্ট ও ১৩ রিবাউন্ড সংগ্রহ করা ভুচেভিচকে ধরে কথা বলতে এলেন।
কিন্তু, সাংবাদিকেরা কিছু বলার আগেই, ভুচেভিচ মাইক্রোফোনট ছিনিয়ে নিয়ে ক্যামেরার দিকে চেয়ে গম্ভীর মুখে কিছু বলতে শুরু করলেন।