বাইশতম অধ্যায় হাতে কী আছে?

“এটা কী হচ্ছে?” বলেই বলটা তুলতে গিয়ে, উ রুই হঠাৎই কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল; তার বল ধরা হাতটা, আগের চেয়ে অনেক নিচুতে নেমে গেছে বলে মনে হলো। হাজার হাজারবারের অনুশীলনের অভিজ্ঞতায়, সে তাৎক্ষণিক বুঝতে পারল—এটা তো কোচ ভোগেলের চাওয়া আদর্শ উচ্চতা নয়। মনে মনে খানিকটা আতঙ্কিতও হল সে।

সে তো বিগত ক’দিনের অনুশীলনে ঠিক এই ভঙ্গিতেই শিখেছিল, তাহলে এমন হলো কেন?

“মাইকেল, হাতটা আরও একটু উঁচু করো।” এদিকে, উ রুই যখন উদ্বিগ্ন, তখন ফ্রাঙ্ক ভোগেল কিছু দলিলপত্র গুছিয়ে, তাকিয়ে বলল, “তুমি তো এতবার বল ছুঁড়েছ, এরকম সাধারণ ভুল কিভাবে করলে?”

“তুমি কি বলের ওজন ভুলে গিয়েছ?” উ রুইয়ের অপ্রস্তুত চেহারা দেখে ভোগেল কিছুটা বিস্মিত হয়, “ওহ ঈশ্বর! আগে সবসময় তুমি বল ছাড়া অনুশীলন করতে, তখন উচ্চতা ঠিকই ছিল। কিন্তু এবার দেখো, তোমার হাতে অতিরিক্ত কী আছে?”

“এটা ছ’শো গ্রামের বাস্কেটবল!” ভোগেল কপালে হাত দিয়ে বলল, “মাইকেল, তোমাকে কি বলব বুঝতে পারছি না!”

উ রুইয়ের হঠাৎ উপলব্ধির ছাপ দেখে, ফ্রাঙ্ক ভোগেল বুঝতে পারছিলেন না—হাসবেন নাকি কাঁদবেন। উ রুইয়ের শারীরিক সামর্থ্য বিস্ময়কর, এতটাই যে কঠোর ভোগেলও তা স্বীকার করতে বাধ্য। কিন্তু এই বোকা বোকা ভাব দেখে, ভোগেলের মনে হচ্ছিল—এমন খেলোয়াড় মাঠে গেলে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের কাছে নানাভাবে বিভ্রান্তির শিকার হবে।

“কোচ, আর কিছু বলার দরকার নেই, আমি সব বুঝে গেছি।”

ভোগেলের মুখ দেখে বুঝে গেল উ রুই, তার এই ছোট্ট ভুলে কোচ নিশ্চয়ই বিরক্ত হয়েছেন। সে চুপচাপ আরও মনোযোগ দিয়ে অনুশীলন করতে শুরু করল, কথা বাড়াল না।

সে জানত, বেশি কথা বললে নিজের বুদ্ধিমত্তার সীমাবদ্ধতা নিজেই ফাঁস করে দেবে।

কোচ ভোগেল পরিস্থিতি বোঝানোর পর, উ রুইয়ের বল হাতে ছোঁড়ার অনুশীলন অনেকটাই সহজ হয়ে গেল। বিগত কয়েকদিনের নিখুঁত বল ছাড়া অনুশীলনের সুফলও মিলল—মাত্র এক হাজার বার ছোঁড়া শেষ করেই সে আরও দু’বার বাড়তি অনুশীলন করল। অবশেষে ভোগেল কোচ থামতে বলার পরেই সে থামল।

উ রুইয়ের ঘেমে-নেয়ে ক্লান্ত শরীরেও যখন আরও অনুশীলনের আগ্রহ, ভোগেল মনে মনে সন্তুষ্ট হলেন—হয়তো পরের ম্যাচেই ছেলেটাকে মাঠে নামিয়ে কিছু অভিজ্ঞতা দিতে পারেন। কারণ সত্যিকারের ম্যাচ, একজন নবীন খেলোয়াড়ের জন্য অপরিমেয় অর্থবহ।

তবুও, ভোগেল কিছুটা সংযত মনোভাব রাখলেন, কারণ ম্যাজিকের পরের প্রতিপক্ষ কিন্তু সহজ কেউ নয়।

৬ই নভেম্বর, আমেরিকার সময় অনুযায়ী, অরল্যান্ডো এমওয়ে সেন্টারে, অরল্যান্ডো ম্যাজিক তাদের মৌসুমের তৃতীয় ঘরের মাঠের খেলায় মুখোমুখি। এর আগে তারা টানা তিনবার হেরে, অবশেষে দুই ম্যাচে জয় পেয়ে ঘুরে দাঁড়িয়েছে!

গোটা স্টেডিয়ামভর্তি ম্যাজিক সমর্থকেরা উৎসাহে গুঞ্জন তুলেছে—আজ তাদের প্রিয় দল কি ঘরে টানা তিন ম্যাচ জিতবে?

“ওই, বন্ধু, জানো আজকের ম্যাচে আমি সবচেয়ে কিসের জন্য অপেক্ষা করছি?”

কোণার সিটে, ম্যাজিকের হোম জার্সি গায়ে, এক সমর্থক পাশের বন্ধুকে চিৎকার করে বলল, “আমি দেখতে চাই মাইকেল উ ওই ছেলেটা, মারচিন গোতাতের মাথার ওপর দিয়ে কীভাবে রিবাউন্ড ছিনিয়ে নেয়!”

মারচিন গোতাত—ডাকা হয় পোল্যান্ডের লৌহ-হাতুড়ি নামে—একসময় অরল্যান্ডো ম্যাজিকের দুর্দান্ত ইন্সাইড খেলোয়াড়, ডোয়াইট হাওয়ার্ডের নির্দিষ্ট বদলি ছিলেন। আজ প্রতিপক্ষের জার্সিতে এসে খেলতে এসেছেন।

স্বাভাবিকভাবেই ম্যাজিক সমর্থকরা তার জন্য কোনো উষ্ণ অভ্যর্থনা রাখেননি।

“হ্যাঁ, বন্ধু, মাইকেল উ তাকে আমাদের বাস্কেটের নিচে দাঁড়ানোর জন্য অনুতপ্ত করবে!”

সমর্থকদের পছন্দ শুধু সুপারস্টাররা মাঠ গরম করে, তা নয়—তারা ভালোবাসে নতুনদের উত্থান, লড়াই করে উঠে আসা। ম্যাজিকের দলে এমন কোনো সুপারস্টার নেই, যার জন্য শহরবাসী পাগল হয়ে যাবে। তাই তারা তাদের আশা জুড়েছে সম্ভাবনাময় নতুন খেলোয়াড় উ রুইয়ের ওপর।

যদিও উ রুই এখন পর্যন্ত মাত্র দুবার মাঠে নেমেছেন, সেই ছোট্ট ঝলকেই অরল্যান্ডোবাসী তাকে মনে রেখেছে। যেহেতু দলে বড় তারকা নেই, তাই শরীরী প্রতিভাধর এই নবীনেই এখন তাদের সব আশা।

“ওহ্, অরল্যান্ডোর উন্মাদনা আজো আগুনের মতো, এমওয়ে সেন্টারে একটিও খালি আসন নেই!”

সময় গড়িয়ে ম্যাচ শুরুর আর মাত্র ক'টা মিনিট বাকি, সম্প্রচার ক্যামেরা ঘুরে গিয়ে মাঠের ধারেকাছে বসা দুই মার্কিন টিএনটি ভাষ্যকারের দিকে চলে যায়।

তবে, এরা টিএনটির প্রধান ভাষ্যকার নন—এ ম্যাচ এতটা গুরুত্বপূর্ণ নয় যে, চ্যানেল সবচেয়ে বড় তারকাদের পাঠাবে।

“ওয়িলসন, আজকের ম্যাচটা অরল্যান্ডো ম্যাজিক মুখোমুখি হচ্ছে ওয়াশিংটন উইজার্ডসের। দুই দলের অবস্থা সম্পূর্ণ ভিন্ন, তুমি কার জয়ের সম্ভাবনা বেশি দেখছো?”

প্রশ্নটা ছুঁড়ে দিলেন টিএনটি-র ভাষ্যকার জেরি মিডি, তার সঙ্গী উইলসন পেটোর দিকে।

“আমার মনে হয় রাজধানীর দল আজ ঘরে জয় ছিনিয়ে নিতে পারবে না।” জবাব দিল পেটো, “প্রথমত, ম্যাজিক গত ম্যাচে দুই অঙ্কের ব্যবধানে ঘুরে দাঁড়িয়েছে এবং ঠিক এই মাঠেই টানা দু’টি জয় পেয়েছে—তাদের মনোবল এখন তুঙ্গে!”

“অন্যদিকে, উইজার্ডসরা হারের মনোভাব নিয়ে অরল্যান্ডো এসেছে। উপরন্তু, তাদের প্রধান পয়েন্ট গার্ড জন ওয়াল চোটের জন্য হয়তো খেলতেই পারবে না। এতকিছু একসাথে হলে, আমার মনে হয় ম্যাজিক তাদের বহু প্রতীক্ষিত টানা তিনটি জয় পেতে চলেছে!”

উইলসন পেটোর যুক্তি যথার্থ—এটাই কোচ ভোগেলও তাঁর খেলোয়াড়দের বোঝাচ্ছেন।

যদিও আজকের প্রতিপক্ষ পূর্বাঞ্চলের অন্যতম শক্তিশালী দল, কাগজে-কলমে শক্তি কম নয়, তবে এ মৌসুমে তাদের ফল আশানুরূপ নয়। এটা প্রমাণ করে, আগের মতো তারা আর ভয়ানক নয়!

সোজা কথায়, ভোগেলের মনে হচ্ছে—আজকের খেলায় ম্যাজিক হারবে এমন কথা নেই, বরং জয়ের সম্ভাবনাই বেশি!

কারণ টানা দুই জয়ের ধারা সঙ্গে, প্রতিপক্ষও আবার অল-স্টার পয়েন্ট গার্ড জন ওয়ালকে হারিয়েছে।

খেলাও ঠিক ভোগেলের কল্পনার মতোই হলো; জন ওয়াল ছাড়া উইজার্ডসের গতি স্পষ্টভাবেই কম। শুধু ব্র্যাডলি বিল একা লড়লেও, পয়েন্ট তুলতে হিমশিম খাচ্ছে; আর ফুল-টিম ম্যাজিকের সামনে সে একেবারে অসহায়।

প্রথমার্ধ শেষ, ম্যাজিক ইতিমধ্যে দুই অঙ্কের ব্যবধানে এগিয়ে, ৫৩-৪০ স্কোরে ঘরের মাঠে ১৩ পয়েন্টে এগিয়ে।

দ্বিতীয়ার্ধ শুরু, উইজার্ডসের দুরবস্থা কাটল না, কোচ স্কট ব্রুকস মাঠের ধারে মাথা নাড়ছেন—মাটিতে ধান না থাকলে রান্নাও হয় না। জন ওয়ালহীন উইজার্ডসের সামনে তিনি অসহায়।

একদিকে উইজার্ডসের দিশাহীনতা, অন্যদিকে ম্যাজিক আরও স্বাচ্ছন্দ্যে খেলছে। তৃতীয় কোয়ার্টার থেকেই ভোগেল নিশ্চিন্তে বেঞ্চে বসে সময় দেখছেন, তারপর পাশে বসা উ রুইকে ইশারা করলেন।

“গরম হয়ে নাও।”