ষোড়শ অধ্যায়: যাও, মাইকেল

“মাইকেল, গিয়ে গরম হয়ে নাও!”
সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে, জেফ গ্রিনের রক্ষণাত্মক দুর্বলতা দেখে ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল স্পষ্টতই অসন্তুষ্ট। এই মুহূর্তে দল পিছিয়ে আছে, তার ওপর মাঠে নামা খেলোয়াড়েরা একটিও ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড ধরে রাখতে পারছে না—এটা ভোগেলের কাছে সবচেয়ে অসহ্য। বেঞ্চে তাকিয়ে তিনি মনে করলেন, তাঁর হাতে এখনো এক তরুণ আছে, যে মাঠে নামার জন্য ছটফট করছে।
এই ছেলেটিকে কখনোই রিবাউন্ড হাতছাড়া করতে দেওয়া যাবে না!

“আজ্ঞে, কোচ!”
ভোগেলের কথা শুনে বেঞ্চে বসা উ রুই প্রথমে কিছুটা অবাক হয়, তারপর এক লাফে উঠে দাঁড়াল, চোখেমুখে উত্তেজনার ঝলক, “আমি কি এখনই মাঠে নামব?”
“আগে পাশে গিয়ে গরম হয়ে নাও।”
উ রুইয়ের প্রাণবন্ত ভাব দেখে ভোগেল হালকা হেসে নিলেন, তারপর আবার দৃষ্টি ফেরালেন মাঠে। জেফ গ্রিনের অনাগ্রহী পারফরম্যান্সের সঙ্গে তুলনায়, উ রুইয়ের গুরুত্ব তাঁর কাছে আরও বেড়ে গেল।

ম্যাচ চলতে থাকল, জেফ গ্রিনের খেলা আরও খারাপ হতে লাগল। এক সময়ে লেব্রন জেমসকে হারানো এই শক্তিশালী স্মল ফরোয়ার্ড আক্রমণে একের পর এক ব্যর্থ শট নিল, ডিফেন্সে ফিরে আবার রুডি গে’র কাছে ফাউল করে বসল, প্রতিপক্ষ পেল আরও দুটি ফ্রি-থ্রো!

রুডি গে প্রথম ফ্রি-থ্রো অনায়াসে জালে পাঠিয়ে দিলেন, প্রথম কোয়ার্টারে দেড় মিনিট বাকি থাকতে সাক্রামেন্টো কিংস এগিয়ে গেল ৩৫-২৫ পয়েন্টে, দশ পয়েন্টের ব্যবধানে!

এদিকে, অরল্যান্ডো মেজিকের কোচ ভোগেল সিদ্ধান্ত নিলেন, গরম হওয়া উ রুইকে ডেকে কিছু নির্দেশনা দিয়ে পিঠে চাপড় মেরে বললেন, “এবার যাও, মাইকেল।”

“দেখুন, অরল্যান্ডো মেজিক প্রথম কোয়ার্টারে মিনিটখানেক বাকি থাকতে বদলি খেলোয়াড় নামাচ্ছে!”
সাইডলাইনের ইএসপিএন ধারাভাষ্যকার বিস্মিত, সাধারণত প্রথম টাইম-আউটের পরই দল বদলি করে, তারপর প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়া পর্যন্ত সেটিই থাকে। অথচ এবার মেজিক আগেভাগেই পরিবর্তন আনল!

আরও বিস্ময়কর, যাকে মাঠে নামানো হলো, সে হলো মেজিকের এ বছরের সেকেন্ড রাউন্ডের নতুন তরুণ খেলোয়াড়!
“মেজিকের ০ নম্বর মাইকেল উ ঢুকল জেফ গ্রিনের জায়গায়। স্পষ্টতই কোচ ফ্র্যাঙ্ক জেফ গ্রিনের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট নন!” ধারাভাষ্যকার বললেন, মাথা নেড়ে যোগ করলেন, “কিন্তু এমন সময় একেবারে নতুন খেলোয়াড় নামিয়ে কী লাভ হবে?”
“চলুন, আমরা দেখার অপেক্ষায় থাকি।”

“এই মাইকেল, এদিকে দাঁড়াও।”
মাঠে, উ রুই যখন ফ্রি-থ্রো লাইনের পাশে রিবাউন্ড নেওয়ার জন্য প্রস্তুত, বিয়ম্বো তাকে ডেকে বলল, “নির্বাক দাঁড়িয়ে থেকো না, ওটাই তোমার জায়গা।”
“আহা?”
সঙ্গীর ডাকে চমকে উঠে উ রুই বুঝল, এটা তার জীবনের দ্বিতীয় এনবিএ ম্যাচ। প্রস্তুতির সময় কতবার নিজেকে মানসিকভাবে তৈরি করেছে, কিন্তু যখন সত্যি মাঠে নামল, সে অদ্ভুত এক টেনশনে ঢুকে গেল!

পা তুলতে গিয়ে হঠাৎ ভুলে গেল কিভাবে তুলতে হয়, পা স্লিপ করে পড়ে যাবার উপক্রম!
কষ্ট করে উঠে মাথা চুলকে অপ্রস্তুতভাবে হাঁটা শিখে নিল, ছোট দৌড়ে গিয়ে বিয়ম্বোর সামনে নিজের জায়গায় দাঁড়াল।

“বন্ধু, ওটা কে? আগে কোনোদিন দেখিনি!”
এএমওয়ে সেন্টারের গ্যালারিতে দর্শকরা উ রুইয়ের কৌতুকপূর্ণ আচরণ দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না। “দেখে মনে হচ্ছে কোনো জোকার, ও কি এনবিএ খেলবে?”
“ভাই, এমন বলো না, ওর গায়ের রং দেখেছ? ও তো এশিয়ান। একজন এশিয়ান রুকি যদি এনবিএ-তে খেলে, বুঝতেই পারছো, সে সাধারণ কেউ নয়!”
দর্শকদের এসব আলোচনা উ রুইয়ের কানে পৌঁছায় না। সে তো এখন দানবীয় সব শরীরের খেলোয়াড়দের মাঝখানে রিবাউন্ড নেওয়ার প্রস্তুতিতে অদ্ভুত এক ফাঁকা অনুভূতিতে ভাসছে, মাথা একেবারে ব্ল্যাঙ্ক!

“নতুন ছেলেটা, তুমি ঠিক আছ তো?”
তার সামনে উইলি কউলি-স্টেইন রুডি গে-র ফ্রি-থ্রো নেওয়ার প্রস্তুতি দেখে দুই মেজিক খেলোয়াড়কে ঠেলে রিবাউন্ডের জন্য প্রস্তুত, উ রুইয়ের উদ্দেশে নিচু গলায় বলল, “ওই, একটু পরে ভয় পেয়ে যেন প্যান্টে কিছু করে ফেলো না!”

কউলি-স্টেইনের কথা শেষ হতে না হতে, রুডি গে দ্বিতীয় ফ্রি-থ্রো নিলেন—বলটা রিংয়ের সামনের অংশে জোরে লেগে ছিটকে এল। কউলি-স্টেইন দুই খেলোয়াড়কে ঠেলে উঠলেন, বলের দিকে লাফ!
তিনি স্পষ্টতই এই অফেনসিভ রিবাউন্ড পাবেন!

“মাইকেল!”
এই দৃশ্য দেখে কোচ ভোগেল চুপ থাকতে পারলেন না, চিৎকার করে উ রুইকে সতর্ক করলেন!
তিনি ভাবতেই পারেননি, এতো আশার ছেলেটি আবারো আগের মতোই নির্বাক দাঁড়িয়ে ভুল করছে!

এই পাশ থেকে ভোগেল চিৎকার করলেন, অন্যদিকে বিয়ম্বো ও ইবাকা মিলে কউলি-স্টেইনকে আটকাল, কষ্ট করে বলটা একটু ছুঁয়ে দিলেন, রিবাউন্ড এখনো নিশ্চিত নয়!
কিন্তু ঠিক তখনই, কউলি-স্টেইন লাফ দিয়ে উঠলেন, এবার দ্বিতীয়বার—বলটা পেতে চাইলেন। চোখের কোণ দিয়ে খুঁজলেন উ রুইকে, যেন বলতে চান, “এটাই এনবিএ!”

কিন্তু উ রুইকে আর খুঁজতে হলো না—উ রুই নিজেই হাজির! মেজিকের ০ নম্বর জার্সি গায়ে, হলুদাভ চেহারার ছেলেটি কউলি-স্টেইনের সামনে চওড়া দুই হাত মেলে লাফিয়ে বলটা শক্তভাবে ধরে ফেলল!
তারপর বলটা ছোট পেটনের হাতে দিল, সে আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত পাল্টা আক্রমণে ছুটে চলল!
কিংসের সবাই ভেবেছিল কউলি-স্টেইন রিবাউন্ড নেবে, তাই বেশিরভাগ খেলোয়াড়ই সামনে রয়ে গেল, রক্ষণে ফিরতে দেরি হল, মেজিক কয়েক সেকেন্ডেই দুর্দান্ত ফাস্ট ব্রেক থেকে দুই পয়েন্ট তুলল!

“ওহ, মেজিক অবশেষে চমৎকার ডিফেন্স-টু-অফেন্স খেলল, সাক্রামেন্টো কোনোভাবেই ফিরে আসতে পারল না!”
“তারা ভেবেছিল দ্বিতীয়বার আক্রমণের সুযোগ আসবে, অথচ রিবাউন্ডটা মেজিকের খেলোয়াড় ছিনিয়ে নিল!” ইএসপিএনের ধারাভাষ্যকার উচ্ছ্বসিত, “মাইকেল উ যেন রকেটের মতো উড়ে গিয়ে কউলি-স্টেইনের মাথার ওপর থেকে বলটা নিয়ে নিল!”

মাঠে, সঙ্গী পয়েন্ট তুলতেই উ রুই নিজের হাত ও পা দেখল, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে নিজেকে চড় মারল!
ম্যাচ তো সবে শুরু!