পঞ্চদশ অধ্যায় উষ্ণতা নেওয়ার জন্য চল! (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন!)
“শুয়াশ!”
অরল্যান্ডো অ্যানলি স্টেডিয়ামে, স্যাক্রামেন্টো কিংসের তারকা খেলোয়াড় দেমার্কাস কাউসিন্স প্রতিপক্ষের রক্ষণ সামলিয়ে সোজা উঠে শট করল। বলটি বাতাসে নিখুঁত বক্ররেখায় ভেসে গিয়ে নিশ্চিতভাবে জালে পড়ল!
“দেমার্কাস! দেমার্কাস! দেমার্কাস!”
কাউসিন্সের এই মাঝারি দূরত্বের শট সফল হতেই অ্যানলি স্টেডিয়ামের দর্শকসারিতে যাঁরা তাঁর জার্সি পরে এসেছেন, তাঁরা আনন্দে উল্লসিত হয়ে উঠলেন!
“আমি আগেই বলেছিলাম, কিংস দলে শুধু রুডি গে এবং দেমার্কাস কাউসিন্সেরই ব্যক্তিগত আক্রমণের অধিকার আছে, বাকিরা তো কেবল বল ঘোরানোর জন্যই!”
বর্ণনাকারীর আসনে বসে থাকা ইএসপিএনের ধারাভাষ্যকার কাউসিন্সের এই আক্রমণাত্মক সিদ্ধান্তের ভূয়সী প্রশংসা করলেন। তাঁর মতে, কিংস দলে এই দু’জন ছাড়া বাকিরা যেন মাঠে থাকারই অযোগ্য!
“এত সহজে স্কোর করল! যেন অনুশীলনে শট নিচ্ছে!”
অন্যদিকে, মাঠের ধারে বসে থাকা উ রুই, যিনি কাউসিন্সের কৌশল মনোযোগ দিয়ে লক্ষ্য করছিলেন, অবাক হয়ে নিজের মনের কথা বলল।
গত ম্যাচে জোয়েল এমবিডকে পর্যবেক্ষণ করার সময় অন্তত কিছু পোস্ট মুভ, পায়ের খেলা দেখা গিয়েছিল। আর এই কাউসিন্স তো কোনো কৌশলই দেখাল না, সরাসরি শট নিল!
কী অগাধ আত্মবিশ্বাস থাকলে কেউ এত নির্ভরতায় আক্রমণ করতে পারে!
এদিকে উ রুই এখনও কাউসিন্সের আত্মবিশ্বাসে মুগ্ধ, তখনই কিংসের অপর এক নির্ভরযোগ্য ফরোয়ার্ড রুডি গে, ম্যাজিকের আক্রমণ ছিন্ন করে দিল!
গত ম্যাচে ৩০-এর বেশি পয়েন্ট ও ডাবল-ডাবল করেও দল হেরেছিল, গে-র মনও ভারী। এবার মাঝ আকাশে বল কেটে নিল সে, আর চোখে তখন কেবল কাউসিন্স ছাড়া আর কেউ নেই!
“শোঁ!”
রুডি গে সরাসরি অর্ধেক কোর্ট পেরিয়ে বল বাড়িয়ে দিল তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা কাউসিন্সের হাতে। কাউসিন্স একবার মাত্র ঝলকানিতে রিংয়ের দিকে তাকিয়ে সোজা তিন পয়েন্টের শট নিল!
“আরে, তিন পয়েন্টে শট!”
কাউসিন্সের এই নির্ভীক শট দেখে সাইডলাইনে বসে থাকা উ রুই না চাইলেও উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল। কিন্তু কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল যখন মৃত্যুদূতের মতো চোখে তাকালেন, তখন সে আবার চুপচাপ বসে পড়ল।
তবে যতই বসে থাকুক, উ রুইয়ের মন শান্ত হচ্ছে না। কারণ, এত ভারী-গড়নের একজন সেন্টার, অথচ দ্রুতগতির আক্রমণে তিন পয়েন্টের শট নিচ্ছে! সবচেয়ে অবাক লাগল, এই তিন পয়েন্টের শট—বোর্ডে লেগে জালে ঢুকল!
পূর্বজন্মে উ রুই কাউসিন্সের এই রাগী স্বভাব ও খেলায় কিছুটা পরিচিত ছিল। সে তো প্রায় জীবন্ত ‘টেকনিক্যাল ফাউল মেশিন’। সত্যি বলতে, উ রুই তার প্রতি বেশ কৌতূহলী ছিল।
কিন্তু, উ রুইয়ের স্মৃতিতে কাউসিন্সের তিন পয়েন্ট শুটিং ক্ষমতা ছিল অকিঞ্চিৎকর!
নিশ্চিতভাবেই, একজন ভারী-গড়নের ইনসাইড খেলোয়াড়ের জন্য তিন পয়েন্ট শট অতটা দরকারি নয়। অথচ, এই কাউসিন্স এখন তিন পয়েন্ট শটে এতটা আত্মবিশ্বাসী!
“দেখেই বোঝা যায়, দেমার্কাস তিন পয়েন্ট শটে প্রচুর ঘাম ঝরিয়েছে।”
উ রুই যখন নানা ভাবনায় ডুবে, তখন ম্যাজিকের প্রধান কোচ ভোগেল কখন তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, খেয়ালই করেনি। অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে এক কথা বলে আবার মাঠের খেলোয়াড়দের উদ্দেশে গলা উঁচিয়ে চিৎকার দিলেন।
এদিকে কিংসের অবস্থা জমে উঠেছে। কাউসিন্সের লাগাতার আক্রমণ, সঙ্গে রুডি গে-র অবিচল পারফরম্যান্সে দলে চাঙ্গাভাব। কাউসিন্স নিজেই একাই স্কোর করল বারো পয়েন্ট, শট ও ফ্রি থ্রো মিলিয়ে!
অন্যদিকে, ম্যাজিকের অবস্থা খারাপ। কাউসিন্সকে রক্ষণে আটকে রাখতে গিয়ে ইনসাইডের মূল দুই খেলোয়াড় নিকোলা ভুচেভিচ ও সের্গি ইবাকার আক্রমণে শক্তি হারিয়েছে। কেবল এভান ফুরনিয়েরের কয়েকটি ঝলমলে শটই কোনো রকমে স্কোরবোর্ডে ব্যবধান ধরে রাখছে!
“টিট!”
কাউসিন্স আক্রমণে আরও দু’পয়েন্ট তুলল, ভুচেভিচকে ঠেলে। প্রথম কোয়ার্টারে চার মিনিট বাকি থাকতেই ভোগেল সময় চাইলেন।
“দেখো তোমাদের ডিফেন্স! পুরো মৌসুমে সবচেয়ে কম স্কোর করা দলটা এই এক কোয়ার্টারেই প্রায় তিরিশ পয়েন্ট করে ফেলেছে!”
খেলোয়াড়রা যখন বেঞ্চে ফিরল, ভোগেল তখন স্কোরবোর্ডের দিকে আঙুল তুলে কঠোর ভাষায় ধমক দিলেন!
ম্যাজিক তখন ১৭-২৬ স্কোরে নয় পয়েন্ট পিছিয়ে। আক্রমণ-রক্ষণ কোনো দিকেই ভোগেল সন্তুষ্ট নন। ঘাম ঝরা ভুচেভিচকে দেখে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, সোজা বিওম্বোকে মাঠে নামালেন!
শুধু তাই নয়, এবার পর্যন্ত হতাশাজনক পারফরম্যান্স করা অ্যারন গর্ডনকে বেঞ্চে বসিয়ে দলের নতুন সদস্য জেফ গ্রিনকে মাঠে নামালেন!
ম্যাজিক দলে খেলোয়াড় বদল, কিংসের কোচ ডেভ জর্জারও তৎপর। প্রথম কোয়ার্টারে একাই ১৪ পয়েন্ট ও ৫টি রিবাউন্ড করা কাউসিন্সকে বিশ্রাম দিলেন, শক্তি ধরে রাখার জন্য; মাঠে নামালেন দলের তরুণ স্টার—উইল কউলি-স্টেনকে!
গত মৌসুমের ড্রাফটে ষষ্ঠ পিক হওয়া এই প্রতিভাবান ইনসাইড খেলোয়াড় গ্রীষ্মজুড়ে কঠোর অনুশীলন করেছে, এবার নিজেকে প্রমাণের জন্য প্রস্তুত!
“দেমার্কাস, শক্তি সঞ্চয় করো, দল তোমার কাছ থেকে আরও গুরুত্বপূর্ণ সময়ে গোল চায়।”
কিংসের বেঞ্চে কোচ জর্জার অধিনায়ককে উৎসাহ দিলেন, তারপর উইল কউলি-স্টেনের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “তুমিও এই সময়টায় দেখে নাও, তোমার জন্য গড়ে তোলা সহকারীরা কতটা উন্নতি করেছে।”
কিংসের স্টার্টিং পাওয়ার ফরোয়ার্ড কোস্তা কুফোস মাঠে থাকলেও বোদ্ধারা জানে, ভবিষ্যতে কাউসিন্সের সঙ্গে ডাবল টাওয়ার হয়ে ইনসাইড সামলাবে উইল কউলি-স্টেন।
এবং তাঁর প্রত্যাশা মিটলও। মাঠে নেমেই কউলি-স্টেন সফলভাবে বিওম্বোর একটি ইনসাইড আক্রমণে বাধা দিল এবং রিবাউন্ড নিশ্চিত করল!
কিংস দ্রুত আক্রমণ শুরু করল। রুডি গে এখনও মাঠে। তাই আক্রমণের ভার তারই হাতে। গে অ্যারন গর্ডনের সামনে থাকলে হয়তো একটু ভাবত, কিন্তু এবার প্রতিপক্ষ জেফ গ্রিন—তখন সে কোনো যুক্তি মানল না, পিঠ ঘেঁষে ড্রিবল করে তিন সেকেন্ড এলাকায় ঢুকে পড়ল!
এরপর কোনো জটিল কৌশল নয়, সরাসরি ঘুরে উঠে লে-আপ নিল!
“ঠাস!”
কিন্তু দুর্ভাগ্য, বলটি রিংয়ে লেগে ফিরল। তবু গে-র আক্রমণ এখানেই শেষ নয়। কউলি-স্টেন ব্লক করে ইনসাইডে জায়গা করে রাখায় ম্যাজিকের কেউ রিবাউন্ডে উঠতে পারল না। গে আবার ঝাঁপিয়ে উঠে জেফ গ্রিনের মাথার ওপরেই আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড কাড়ল!
তারপর আবার শট নিল, এবারও অল্পের জন্য মিস!
তবু গে আবার লাফ দিয়ে রিবাউন্ড কাড়ল, এবার সহজেই বলটি জালে পাঠাল!
“জেফ গ্রিন! তুমি কী করছ?”
সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল গে-র হাতে জেফ গ্রিনকে ছোটদের মতো অপমানিত হতে দেখে রাগে লাল হয়ে চিৎকার করলেন। তারপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল। তিনি ঘুরে বেঞ্চের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মাইকেল, গরম হতে শুরু কর!”