চতুর্দশ অধ্যায়: স্যাক্রামেন্টো রাজা

ডেমার্কাস কাউসিন্স—একজন দানবীয় দক্ষতায় ভরপুর, আবার তার চেয়েও বেশি বিস্ফোরক মেজাজের এক শক্তিশালী সেন্টার, স্যাক্রামেন্টো কিংস-এর ভক্তদের ভালোবাসা ও ঘৃণা দুয়েরই প্রতীক, একজন অল-স্টার খেলোয়াড়—এই মুহূর্তে অ্যামওয়ে এরিনায় দাঁড়িয়ে আছে, মুখে একটুও হাসি নেই।

গত ম্যাচেই কাউসিন্স এবং তার সতীর্থ রুডি গে দু’জনেই ৩০-এর ওপরে পয়েন্ট তুলেছিল, আর একসঙ্গে ১৯টা রিবাউন্ড কুড়িয়েছিল! ভালো কথা, দলের দুই তারকা এভাবে ঝড় তুললে জয় পাওয়া সহজ হওয়ার কথা। অথচ, মায়ামি হিটের বিপক্ষে শেষ ম্যাচে স্যাক্রামেন্টো দলটা ৯৬-১০৮ পয়েন্টে হেরে গেল, অতিথি হিসেবে চরম হতাশা নেমে এলো।

“গত ম্যাচের এই পরাজয়ে ডেমার্কাস কাউসিন্স—এই অল-স্টার মানের সেন্টার—ভীষণ অসন্তুষ্ট। শুনেছি, কিছু ব্যক্তিগত আড্ডায় সে দলের ম্যানেজমেন্টকে খোলাখুলি সমালোচনা করেছে,” অ্যামওয়ে এরিনার ধারাভাষ্য টেবিলে বসে ইএসপিএনের একজন ধারাভাষ্যকার বললেন, “সে মনে করে, দলটির উচিত আরও খেলোয়াড় টেনে এনে শক্তি বাড়ানো। বাস্তবে, কিংসের উচ্চপদস্থরা তেমন কিছু ভাবেননি।”

“ওহ, বন্ধুরা, ডেমার্কাসের তো ম্যানেজমেন্টের সমালোচনা করার যথেষ্ট অধিকার আছে। দেখো তো, গ্রীষ্মে স্যাক্রামেন্টো দলটা কী করেছে!” আরেক ধারাভাষ্যকার কথাটি ধরে বললেন, “ওরা রাজন রন্ডোকে ছেড়ে দিয়েছে, ফ্রি-এজেন্ট থেকে শুধু অ্যারন অ্যাফ্লালোকে নিয়েছে?”

“আমি বলছি না, অ্যারন অ্যাফ্লালো খারাপ খেলোয়াড়। কিন্তু আরও বড় জায়গায় যেতে হলে, এটা কিছুতেই যথেষ্ট নয়,” তিনি বললেন, কথার মোড় ঘুরিয়ে, “অন্যদিকে, আজ ঘরের মাঠে খেলতে নামা অরল্যান্ডো ম্যাজিক কিন্তু গ্রীষ্মে সের্গি ইবাকা, জেফ গ্রিন আর বিসমাক বিয়ম্বোকে দলে টেনেছে, সঙ্গে আছেন রক্ষণে খ্যাত কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভগেল। অরল্যান্ডো এবার কিছু একটা করে দেখাতে চায়!”

“এমনকি, আন্তর্জাতিক বাজারেও অরল্যান্ডো ভীষণ কৌশলী। দেখো, ওদের বেঞ্চে বসে থাকা হলুদ চামড়ার ওই তরুণটাকে।” ধারাভাষ্যকার বলে যেতে যেতে, সরাসরি সম্প্রচারের ক্যামেরাও ঘুরে গেল সে তরুণের দিকে। ক্যামেরা দেখালো, বেঞ্চের পাশে গা গরম করছেন উ রুই!

“চীন থেকে আসা, দ্বিতীয় রাউন্ডের ১৭তম পিক হিসেবে অরল্যান্ডো ম্যাজিকে যোগ দেওয়া নতুন খেলোয়াড়—মাইকেল উ!”

“মাইকেল, গা গরমটা আরও ভালো করে করো!” মাঠের পাশে ক্যামেরা যখন উ রুইয়ের ওপর, ধারাভাষ্যকার অরল্যান্ডোর আন্তর্জাতিক বাজারে প্রবেশের সিদ্ধান্তের প্রশংসা করলেন। এদিকে, ম্যাজিক কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভগেল হঠাৎ উ রুইয়ের বাঁ কাঁধে জোরে চাপ দিলেন, “তোমার পেশি খুব শক্ত হয়ে আছে, একটু ঢিলে করো।”

“জি, কোচ।” ভগেল কোচের নির্দেশ শুনে উ রুই তাড়াতাড়ি কাঁধ ঢিলে দিল, কিন্তু মুখে লুকানো যায় না উত্তেজনা।

কেননা, এই ম্যাচে তার খেলার সুযোগ পাওয়ার সম্ভাবনা আছে!

এটা মনে হতেই, উ রুই আর স্থির থাকতে পারল না, দুই পা কাঁপতে লাগল উত্তেজনায়।

“তুমিও কি উত্তেজিত? তুমিও কি খেলতে চাও?” নিজের দিকে তাকিয়ে ছোট্ট স্বরে বিড়বিড় করল উ রুই। সত্যি, গতবার মাঠে নেমে দৌড়ঝাঁপ করেছে অনেকদিন হয়ে গেছে, সে আর তার শরীর, দু’জনেই আর অপেক্ষা করতে পারছে না!

তবে শুধু উ রুই নয়, গ্যালারির দর্শকরাও অধীর অপেক্ষায়, কখন খেলা শুরু হবে। সময় দ্রুত এগিয়ে চলল, দুই দলের শুরুর পাঁচজন খেলোয়াড় জ্যাকেট খুলে জার্সি প্যান্টে গুঁজে মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

স্যাক্রামেন্টো কিংসের বিপক্ষে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের এই ম্যাচ শুরু হতে চলেছে!

ম্যাজিকের দলে বিশেষ কোনো পরিবর্তন নেই—গার্ডে আছে পেটন ও ফুরনিয়ে, ইনসাইডে ইবাকা ও ভুচেভিচ, স্মল ফরোয়ার্ডে যথারীতি অ্যারন গর্ডন। একমাত্র পার্থক্য, এইবার উ রুইকে কোচ ভগেল বেঞ্চে বসিয়ে রাখেননি, সে মাঠের পাশে প্রস্তুত।

অন্যদিকে, কিংসের শুরুর পাঁচজনও মাঠে এল। সবচেয়ে আগে এলেন টে লসন ও অ্যারন অ্যাফ্লালো—এই গার্ড জুটি পুরো লিগে সম্ভবত সবচেয়ে বাজে!

এরপর, গত ম্যাচে ৩০ পয়েন্ট আর ১২ রিবাউন্ড পাওয়া রুডি গে ও কোস্টা কুফোস মাঠে এলেন। আর সব শেষে, কিংসের সবচেয়ে বড় তারকা—ডেমার্কাস কাউসিন্স!

“ডেমার্কাস! ডেমার্কাস! ডেমার্কাস!”

নিজেদের দলের তারকা মাঠে নামতেই, ম্যাজিকের ঘরের মাঠে বজ্রধ্বনি তুলে সমর্থকরা চিৎকারে ফেটে পড়ল। অনেকেই কাউসিন্সের জার্সি পরে উঠে দাঁড়িয়ে চেঁচাতে লাগল।

“এটা কি সত্যিই আমাদের হোম গ্রাউন্ড?” গ্যালারিতে বজ্রধ্বনি শুনে বেঞ্চে বসে থাকা উ রুই চমকে উঠল। এটাই তো অল-স্টার খেলোয়াড়ের মর্যাদা, মাঠে তার জন্য এমন উন্মাদনা!

কবে সে-ও এমন হবে? কবে তার নামেও পুরো স্টেডিয়াম গর্জে উঠবে?

এই স্বপ্নে বিভোর উ রুই, দেখল মাঝমাঠে ভুচেভিচ আর কাউসিন্স দাঁড়িয়ে আছে, রেফারি বল ছুঁড়ে দিলেন, জাম্প বল, খেলা শুরু!

প্রায় প্রত্যাশিতভাবেই, বলটা কাউসিন্স ছুঁয়ে দিলেন অ্যারন অ্যাফ্লালোকে, বলের মালিক এখন অতিথি কিংসরা!

এই দৃশ্য দেখে উ রুই একটু হতাশ হলো, ভুচেভিচের জাম্প বল একদমই ভরসার নয়—গত ম্যাচে এম্বিডের কাছে হার, এবার কাউসিন্সের কাছে হার!

তার চোখজোড়া কাউসিন্সের ওপর নিবদ্ধ। আগের ম্যাচে এম্বিডের শক্তি দেখেছে, এবার দেখতে চায় এই অল-স্টার সেন্টার আক্রমণে কী দেখায়।

প্রথম আক্রমণও কাউসিন্সের হাতেই। সে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে, পাশ ফিরে দাঁড়িয়ে সতীর্থ অ্যাফ্লালোর জন্য স্ক্রিন দিল, নিখুঁতভাবে প্রতিপক্ষকে আটকানোর পর দ্রুত ছুটে গেল তিন সেকেন্ড এলাকায়।

এটা হওয়া উচিত ছিল নিখুঁত এক পিক-অ্যান্ড-রোল, কিন্তু অ্যাফ্লালো স্ক্রিনটা নিয়ে প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে উঠে সরাসরি লম্বা দুই পয়েন্ট থেকে শট নিল—বলটা চিৎকার তুলে রিমে লেগে ওপরের দিকে লাফিয়ে বেরিয়ে গেল!

রিবাউন্ড দখল করল ইবাকা—কারণ কাউসিন্স স্ক্রিন দিতে বাইরে চলে গেছিল, কুফোসকে ভুচেভিচ আটকে রেখেছিল, তাই রিবাউন্ড সহজেই ইবাকার হাতে এল।

এরপর ইবাকা বল দিল ছোট পেটনকে, সে ধীরে ধীরে বল নিয়ে এল, তাড়াহুড়া নেই, সবাই জায়গা নিলে এক ড্রিবল করে গতি বাড়িয়ে সরাসরি ইনসাইডে ঢুকে গেল।

টার লসনের পা স্লো, তাই ও সহজেই কাটিয়ে গেল, কিংসকে বাধ্য হয়ে ডাবল টিম দিতে হলো। আর এই সুযোগে বেজলাইন থেকে ফুরনিয়ে জায়গা পেল, দৌড়ে বেরিয়ে এল।

ছোট পেটন চোখে চোখে, সতীর্থ যেন ঠিক জায়গায়ই পৌঁছায়, সঙ্গে সঙ্গে বল পাঠিয়ে দিল, ফুরনিয়ে বল পেয়ে ঝটপট ছুড়ল—বল নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল!

অরল্যান্ডো ম্যাজিক নিজেদের মাঠে প্রথম পয়েন্ট তুলল!

“ম্যাজিকের আক্রমণ কী শৃঙ্খলাবদ্ধ! সর্বদা সেরা সুযোগ খুঁজছে। আর কিংসের খেলা বেশ স্বার্থপর লাগছে—ডেমার্কাস নিখুঁত স্ক্রিন দিল, অথচ বল ছোঁয়ারও সুযোগ পেল না!”

“যদিও ওরা সবাই একক খেলার নেশায় আছে, আমার মনে হয় শুধু ডেমার্কাস আর রুডি গে-ই তা করতে পারে—বাকিদের শুধু পাস দেওয়া উচিত!”

দুজন ধারাভাষ্যকার কিংসের আক্রমণ নিয়ে বিশ্লেষণ করতে থাকেন। এদিকে, মাঠে ডেমার্কাস কাউসিন্স আর ধৈর্য ধরতে পারল না, টে লসনের পাস পেয়ে মাঝারি দুরত্ব থেকে একবার দুলে উঠে সরাসরি শট নিল, চোখে শুধু রিং, সতীর্থদের অস্তিত্ব নেই!