ষাটতম অধ্যায়: অনর্গল বলার প্রতিযোগিতা ইয়ংবো’র চেয়ে বেশি

ঠিক যেদিন অরল্যান্ডো ম্যাজিক নিজেদের ঘরের মাঠে অবিশ্বাস্যভাবে ম্যাচ ঘুরিয়ে জয় লাভ করল, ঠিক তখনই বহু দূরে ওকলাহোমার ফোর্ড সেন্টার স্টেডিয়ামে আরেকটি শ্বাসরুদ্ধকর খেলা শেষ হলো।

এদিন ছয় জয় ও দুই হারের মালিক ওকলাহোমা থান্ডার মুখোমুখি হয়েছিল পশ্চিমের শীর্ষ স্থানীয় দল—লোস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের, যাদের আগের রেকর্ড ছিল সাত জয় ও এক হার!

দুই দলের আগের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত কাছাকাছি, আর ম্যাচের উত্তেজনাও ছিল তুঙ্গে।

খেলার শেষ দেড় মিনিটের মধ্যে দুপক্ষের স্কোর ছিল ১০৪-১০৪, একেবারে সমতা!

এই মুহূর্তে দুই দলের প্রাণপুরুষরা এগিয়ে আসে, এবং ভিন্ন ভিন্ন উপায়ে ম্যাচের গতি নির্ধারণ করতে থাকে।

প্রথমে ক্লিপার্সের হয়ে নেতৃত্ব দেন ক্রিস পল; নিজের দক্ষ বল হ্যান্ডলিং আর অসাধারণ কৌশলবোধের জোরে তিনি ড্রাইভ করে বল বাড়ান ডিওঁদ্রে জর্ডানকে, যিনি দুর্দান্ত লেআপে দু’পয়েন্ট এনে দেন ক্লিপার্সকে।

পরক্ষণেই থান্ডারের হয়ে আন্দ্রে রবারসন মারাত্মক ভুল করেন, ফলে বল চলে যায় এগিয়ে থাকা ক্লিপার্সের হাতে। আবারও দলের হাল ধরেন পল, সতীর্থকে তিন পয়েন্ট শট নেওয়ার সুযোগ করে দেন এবং সেই শটটি গোল হয়ে যায়!

১০৯-১০৪, শেষ চল্লিশ সেকেন্ডে থান্ডার পিছিয়ে পড়ে পাঁচ পয়েন্টে!

এই সময়ে গোটা ফোর্ড সেন্টার স্টেডিয়ামের সমর্থকেরা হতবাক, সবাই ধারনা করছিলেন তাদের দল বুঝি হেরে গেল!

কিন্তু ক্রিস পলের সম্পূর্ণ বিপরীতে রাসেল ওয়েস্টব্রুক সামনে এসে দাঁড়ালেন।

ডিফেন্স থেকে বল হাতে নিয়ে তিনি বিদ্যুতগতিতে ছুটে যান আক্রমণে, বিস্ফোরক শক্তি নিয়ে ছুটে যান ভেতরে, লাফিয়ে উঠে নিজেকে আক্ষরিক অর্থে আকাশে ছুড়ে দেন!

সঙ্গে সঙ্গে রেফারির বাঁশি বাজে, ওয়েস্টব্রুক দুইটি ফ্রি থ্রো পায়, এবং দুটোই নিখুঁতভাবে স্কোর করেন; অল্প সময়েই দলের জন্য দুই পয়েন্ট ফেরত আনেন। সময় হাতে নেই, থান্ডার ফাউল কৌশল নেয়, ক্লিপার্স কোচের ছেলে অস্টিন রিভার্স ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়ান, কিন্তু দুটি ফ্রি থ্রো-ই মিস করেন!

ওয়েস্টব্রুক সুযোগ লুফে নেন, দ্রুত এগিয়ে এসে দু’পয়েন্ট শট নেন, স্কোর দাঁড়ায় ১০৮-১০৯, থান্ডার ব্যবধান কমিয়ে আনে এক পয়েন্টে!

আবারও ফাউল কৌশল, এবার জামাল ক্রফোর্ড—দারুণ দক্ষ এই ষষ্ঠ খেলোয়াড়—দুটি ফ্রি থ্রো থেকে একটি স্কোর করেন, প্রতিপক্ষকে তিন পয়েন্ট শটের সুযোগ দিয়ে বসেন।

তবে শেষ ০.৩ সেকেন্ডে, পুরো ম্যাচ জুড়ে দুর্দান্ত খেলা ওয়েস্টব্রুক পারেননি দলকে বাঁচাতে; তার তিন পয়েন্ট শট রিমে লেগে বাইরে চলে যায়, থান্ডার নিজেদের মাঠে ১১০-১০৮ স্কোরে কষ্টের দুই পয়েন্টে হেরে যায়!

"এটা আমার দোষ, যদি আমি শেষ শটটা ফেলতাম না, সবকিছু বদলে যেত,"

ম্যাচের পর ক্যামেরার সামনে ওয়েস্টব্রুক ছিলেন ভীষণ হতাশ—"ব্যাপারটা এতটাই সহজ, এই ম্যাচের দায়িত্ব আমারই।"

"কিন্তু, রাসেল, তুমি তো প্রায় ট্রিপল-ডাবল পেয়েই গিয়েছিলে, কেবল একটা রিবাউন্ডের অভাব ছিল," সাংবাদিক জানালেন, "আমরা সবাই মনে করি, আজকের সেরা খেলোয়াড় তুমিই!"

বুঝতে পারা যায়, ওয়েস্টব্রুকের এই মৌসুমের ভয়ংকর পারফরম্যান্স অনেক মিডিয়া কর্মীকে মুগ্ধ করেছে।

"আমি কখনোই সংখ্যার দিকে নজর দিই না," ওয়েস্টব্রুক বলেন, "জিততে না পারলে এই পরিসংখ্যানের কোনো মূল্য নেই।"

অরল্যান্ডো ম্যাজিকের অনুশীলন কেন্দ্রে, বিসম্যাক বিয়োম্বো বল হাতে নিয়ে ওয়ু রুইয়ের সামনে মাথা নাড়িয়ে বললেন, "জানো মাইকেল, গত রাতেই রাসেল ওয়েস্টব্রুক একেবারে ট্রিপল-ডাবলের কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল!"

"তাহলে তোমার প্রথম কথাটা, তুমি রাসেলকে নকল করছ?" ওয়ু রুই বিয়োম্বোর হাত থেকে বলটা নিয়ে নিলেন; আজ সকালের অনুশীলনে এই বলটা তার হাতে সবচেয়ে ভালো লেগেছে, সে চায় এই বলেই আরও বেশ কয়েকবার শট নেবে!

"অবশ্যই, গতকালের ইন্টারভিউতে রাসেল এ কথাই বলেছিল," বিয়োম্বো হাততালি দিয়ে কিছুটা অবহেলার সুরে বললেন, "মাইকেল, তুমি কী সত্যিই বিশ্বাস করো?"

"কেন বিশ্বাস করব না? ওর মুখের কথাই তো," ওয়ু রুই তেমন কিছু না ভেবে বলটা মাথার উপর তুলে নিখুঁত শটে ছেড়ে দিলেন, বলটি নিখুঁতভাবে জালে পড়ল, মনে মনে খুশি হলেন। আবার ছুটে গেলেন বল কুড়াতে, "বিসম্যাক, যদি ম্যাচে এই বলটা ব্যবহার হয়, আমি নিশ্চিত ডাবল ডিজিট স্কোর করব!"

ওয়ু রুইয়ের কেরিয়ারে এখন পর্যন্ত সবচেয়ে বেশি স্কোর করা ম্যাচটি ছিল গতকাল, যেখানে ইউটা জ্যাজের বিরুদ্ধে সে ৭ পয়েন্ট পেয়েছিল, যার মধ্যে দুটি ডাংক ছিল, বাকি সব ফ্রি থ্রো থেকে; শটিং এখনো তার দুর্বলতা।

এটা যে সে একেবারে আগের মতো শুট করতে পারে না, তা নয়; এতদিনের অনুশীলনে সে শুটিংয়ের মূল বিষয়গুলো ভালোই শিখেছে, অনুশীলনে দশটি শটে তিন-চারটি সহজেই ফেলে দিতে পারে; কিন্তু খেলায় নামলেই তার শুটিংয়ের অনুভূতি একেবারে পাল্টে যায়।

ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল তাকে বলেছিলেন, এসব নিয়ে ভাবতে নেই; সুযোগ পেলে সাহস করে শট নিতে হবে, এসব বাধা একদিন কেটে যাবে। ওয়ু রুই তার এই কোচের উপর আস্থা রাখেন, তবুও নিজে ভীষণ উদ্বিগ্ন।

ডাংক কখনোই নির্ভরযোগ্য স্কোরিং উপায় নয়; যারা ডাংকের জন্য বিখ্যাত, তাদেরও শুটিংয়ে অসাধারণ দক্ষতা থাকে।

যেমন "ইউএফও" খ্যাত ভিন্স কার্টার, সবাই তার অর্ধেক মানুষ-অর্ধেক দেবতার মতো ডাংকের জন্য অবাক, কিন্তু মাঝমাঠ পেরোলে তার শুটিং দক্ষতাও উপেক্ষা করা যায় না; অনেক সময়ই কার্টারের শট দর্শকদের চমকে দেয়, তবে তার দূরপাল্লার শটই ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণ করে দেয়!

"তুমি চাইলে অ্যাডাম সিলভারকে প্রস্তাব দিতে পারো, হয়ত সে তোমার কথা মেনে নেবে," বিয়োম্বো মজা করলেন, তারপর আবার আলাপটা ওয়েস্টব্রুকের দিকে ঘুরিয়ে বললেন, "মাইকেল, অবিশ্বাস্য যে তুমি রাসেল ওয়েস্টব্রুকের কথা বিশ্বাস করো! ম্যাচটা দেখলে বুঝতে পারতে সে যে মিথ্যে বলছে!"

"রিবাউন্ডের জন্য নিজের মার্ক করা প্রতিপক্ষ ছেড়ে দেবে, অ্যাসিস্টের সংখ্যা বাড়াতে পাগলের মতো বল পাস করবে, সংখ্যা পুরো হলে আবার একা খেলবে!" বিয়োম্বো আরও উত্তেজিত হয়ে ওঠেন, "এমন একজন লোক আবার সবচেয়ে বেশি এমভিপি চাওয়া পায়, এটা আমার মাথায় ঢোকে না!"

"বিসম্যাক, আমাদের পরের ম্যাচেই তো প্রতিপক্ষ হচ্ছে রাসেলের থান্ডার, তখনই তুমি তোমার ক্ষোভ উগরে দিতে পারো," পাশে দাঁড়িয়ে বিয়োম্বো ওয়েস্টব্রুককে নিয়ে যতই বলুক, ওয়ু রুই একদমই পাত্তা দেন না, নিজের অনুশীলনেই মনোযোগ দেন।

সত্যি বলতে কী, ওয়েস্টব্রুকের এই মৌসুমের অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্স তার মনেও গভীর ছাপ ফেলেছে; সত্যি বলতে, এই নিনজা টার্টল-সদৃশ পয়েন্ট গার্ড গড়ে ৩১.১ পয়েন্ট, ৯.৮ অ্যাসিস্ট, ৮.৯ রিবাউন্ড—সব দিক থেকেই অসাধারণ।

তবু, ওয়েস্টব্রুক যতই ভালো খেলুক, ওয়ু রুই মনে করেন ওর সঙ্গে নিজের কোনো তুলনা চলে না; এখনো তার শুটিং এতটাই অনিশ্চিত, এমভিপি লেভেলের খেলোয়াড় নিয়ে মন্তব্য করার যোগ্যতাই বা কোথায়!

"মাইকেল, তুমি কী মনে করো না রাসেলের এরকম আচরণ খুবই খারাপ?" ওয়ু রুই শট নিতে থাকেন, বিয়োম্বো আবারও জিজ্ঞেস করে, "যাও, ওকলাহোমার এই মৌসুমের ম্যাচের ভিডিও দেখে এসো, আমার চেয়ে বেশি রাগ করবে!"

"ভাবো তো, তোমার হাতে থাকা ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড ছিনিয়ে নেবে নিজের সতীর্থ, নিশ্চিত দুই পয়েন্টের টিপ-ইন সতীর্থ এসে ব্লক করে দেবে!"

"তোমার সবচেয়ে অপছন্দের কোনা থেকে বল পেলে সঙ্গে সঙ্গে শট নিতে হবে, মিস করলে পরের পজিশনে আর বল ছুঁতে পারবে না—এমন খেলোয়াড়কে তুমি সহ্য করতে পারো?"

বিয়োম্বো বলাটা শেষ করে ওয়ু রুইয়ের দিকে তাকালেন, আর ওয়ু রুইও নিজের আবেগী সতীর্থের দিকে চাইলেন, "ওকে, বিসম্যাক, বাকি কিছু নিয়ে আমার কিছু যায় আসে না,"

"কিন্তু রিবাউন্ড ছিনিয়ে নেওয়াটা আমি একদম সহ্য করতে পারি না।"