অধ্যায় আটাশ : শিকাগোতে অতিথি হিসেবে যুদ্ধ

মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের শিকাগো শহরের ইউনাইটেড সেন্টার ক্রীড়াগৃহের উঁচুতে ছয়টি এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপের পতাকা গর্বিতভাবে উড়ছে। এটাই শিকাগো শহরের গৌরব, আর এই গৌরবের নির্মাতা হলেন মাইকেল জর্ডান।

“বাস্কেটবলের ঈশ্বর শিকাগো বুলসের ইতিহাসে জমকালো অধ্যায় লিখেছেন, আর এখনকার বুলস খেলোয়াড়রা সেই গৌরবের জন্য নিজেদের শেষ অবধি লড়বে!” ইউনাইটেড সেন্টারের ভেতরে, ধারাভাষ্যকার একদিকে মাইকেল জর্ডানের সময়কার সাফল্যের কথা বলছেন, অন্যদিকে আলোচনার কেন্দ্রে নিয়ে আসছেন চলতি মৌসুমকে—“তবে, বর্তমান বুলস দলে সেটি কার্যকরভাবে হয়নি।”

“আজকের ম্যাচের আগে, শিকাগো বুলস ইন্ডিয়ানাপলিসে টানা তিনটি হার দেখেছে। তারা ঘরের মাঠে ফিরেছে, আর প্রতিপক্ষকে সহজ কিছু দিতে চায় না।” অন্য ধারাভাষ্যকার বলেন, “তবে আজকের শিকাগোয় আসা দলটি সাম্প্রতিক সময়ে দারুণ ছন্দে রয়েছে। অরল্যান্ডো ম্যাজিক, যারা ঘরের মাঠে টানা তিনটি জয় পেয়েছে, তারা অবশ্যই চায় না যে তাদের জয়রথ এমন একটি টানা পরাজিত দলের হাতে থেমে যাক।”

“ঠিক তাই! আজকের ম্যাচে দুই দলই সর্বশক্তি দিয়ে খেলবে, নিঃসন্দেহে এক উত্তেজনাপূর্ণ লড়াই হবে!” ধারাভাষ্যকারদের কথায় ম্যাচের উত্তেজনা বাড়ছে। অপরদিকে, ইএসপিএনও তাদের সাংবাদিক পাঠিয়েছে স্বাগতিক দলের কাছে। খেলোয়াড়েরা তখনও গরম-আপে ব্যস্ত, সুযোগ বুঝে সাংবাদিক বুলসের একজন খেলোয়াড়ের সাক্ষাৎকার নিলেন।

এবছর শিকাগো বুলসে সবচেয়ে বড় সংযোজন, যিনি একসময় মায়ামি হিটের হয়ে খেলেছেন এবং দলকে তিনবার চ্যাম্পিয়ন করিয়েছেন, ২০০৬ সালের ফাইনালের সেরা খেলোয়াড়—ডুয়াইন ওয়েড!

“হ্যালো, ডুয়াইন, আজ তো দারুণ ছন্দে আছো!” ইএসপিএনের সাংবাদিক ধীরে ধীরে ওয়েডের কাছে এগিয়ে এলেন, দেখলেন তিনি একের পর এক মধ্যবর্তী দূরত্ব থেকে শট নিচ্ছেন, সবই সফল হচ্ছে। মুগ্ধ হয়ে বললেন, “তবে কি আজ ত্রিশ পয়েন্টের লক্ষ্যে নেমেছো?”

“অবশ্যই, আমার মনে হয়, প্রতিটি এনবিএ খেলোয়াড় যখন মাঠে নামে, তখনই সে সর্বোচ্চ স্কোরের জন্য লড়াই করে।” সাংবাদিকের প্রশ্নে ওয়েড সাময়িক বিরতি নিয়ে বললেন, এসময় সুযোগে বিশ্রামও নিলেন এবং সাক্ষাৎকারে অংশ নিলেন।

“তুমি ঠিকই বলেছো, তবে ডুয়াইন, এখন বাহিরের জগতে দলে অনেক সমালোচনা হচ্ছে,” সাংবাদিক বললেন, “বুলস এবছর গ্রীষ্মে তোমাকে আর রাজন রন্ডোকে দলে নিয়েছে। মৌসুমের শুরুতে টানা তিনটি জয়ও পেয়েছিলে, দলের শক্তি প্রমাণ করেছো।”

“কিন্তু, ব্রুকলিন ছেড়ে আসার পর থেকে, এখনও কোনো জয় আসেনি। আমরা সবাই জানতে চাই, কী ঘটলো এই সময়ে, যা দলে এত বড় প্রভাব ফেললো?”

“কি ঘটেছে? না, কিছুই ঘটেনি।” সাংবাদিকের কথায় ছিল সুস্পষ্ট ইঙ্গিত, কিন্তু ওয়েড, যিনি বহু পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছেন, সহজেই বিষয়টি সামলে নিলেন, “আমরা শুধু এখনও সেরা ছন্দে পৌঁছাতে পারিনি। টানা জয় পাওয়ার পর আমাদের মধ্যে কিছুটা ঢিলেমি এসেছিল।”

“আর আমি আর রাজন তো এই গ্রীষ্মেই দলে এসেছি, আমাদের আর জিমির মধ্যে সমন্বয়ের সময় খুব কম। কিছুটা অস্থিরতা থাকাটাই স্বাভাবিক।” ওয়েড বললেন এবং পেছনে গরম-আপে মনোযোগী আরেক বুলস তারকা জিমি বাটলারের দিকে ইঙ্গিত করলেন, “দেখো, জিমির ছন্দ দেখো, আজ আমরা হারের ধারা ভাঙব, সব সমস্যার সমাধান হবে।”

“আমাদের শুধু সময় দরকার।” ওয়েড দলে পূর্ণ আস্থা রাখলেন। যদিও তারা টানা তিনটি হেরেছে, তার, রাজন রন্ডো আর অল-স্টার জিমি বাটলার—এই সংমিশ্রণে ওয়েড মনে করেন, ঠিকঠাক সময় পেলে তারা পূর্ব কনফারেন্সে নিশ্চয়ই সাড়া ফেলতে পারবে।

একই কথা প্রতিপক্ষের বেঞ্চেও শোনা গেল বারবার। ফ্রাঙ্ক ভোগেল ওয়ার্ম-আপ চলাকালীন বারবার নিজের খেলোয়াড়দের বিজয়ের মন্ত্র দিচ্ছিলেন।

“শুনো, মাথা তোলো! এই ক্রীড়াগৃহের ওপরে কি ঝুলছে দেখো!” ভোগেল খেলোয়াড়দের উজ্জীবিত করতে করতে ছয়টি চ্যাম্পিয়নশিপের পতাকার দিকে ইঙ্গিত করলেন, আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই অন্য কেউ কথা বলে উঠলো।

“ওগুলো ওদের অতীতের গৌরব!” মাঠের কিনারায়, স্ট্রেচিং করতে থাকা উ রুই বললেন, “এখনকার শিকাগোতে নেই মাইকেল জর্ডান, নেই স্কটি পিপেন, তারা এখন টানা তিন হারা দল। আর আজকের পরাজয়ও চলবে।”

উ রুই বলেই, ভোগেলের দিকে তাকালেন, “কোচ, আপনি এই কথাগুলো তিনবার বলেছেন, আমি তো মুখস্থ করে ফেলেছি।”

“হাহাহা, মাইকেল তো দারুণ মুখস্থ করেছে!” উ রুইয়ের কথায় পাশের ম্যাজিক খেলোয়াড়দের হাসি ফোটে, বিয়ম্বো রসিকতা করে বলল, “আজ শিকাগোতে মাইকেল জর্ডান না থাকলেও, এই মাঠে আরেকজন মাইকেল আছে।”

“ঠিক বলেছো, মাইকেল উ!” বলেই বিয়ম্বো মজা করে উ রুইয়ের উদ্দেশ্যে শিস দিলেন, বোঝাই যাচ্ছে, টানা তিনটি জয় নিয়ে শিকাগোতে এসে অরল্যান্ডো দলে দারুণ স্বস্তি।

নিশ্চিতভাবেই, প্রতিপক্ষ টানা তিনটি হেরেছে, নিজেরা টানা তিনটি জয় পেয়েছে—দুই দলের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সে আকাশ-পাতালের ফারাক।

“কোচ, আপনি কি কিছু নিয়ে চিন্তিত?” স্ট্রেচিং শেষ করে বেঞ্চে বিশ্রাম নিতে বসা উ রুই খেয়াল করলেন ভোগেলের মুখে গম্ভীর ভাব, প্রশ্ন করলেন।

“মাইকেল, আজ তুমি আবার অনেক কিছু নতুন শিখবে,” ভোগেল সরাসরি উত্তর না দিয়ে শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

আবার অনেক কিছু শিখব? ভোগেলের কথায় উ রুই একটু বিভ্রান্ত হলেন। গত কয়েকটি ম্যাচে কোচের নির্দেশনায় অনেক কিছু শিখেছেন ঠিকই, কিন্তু আজকের ম্যাচে কী নতুন শিখবেন?

উ রুই মনে মনে ভাবতে ভাবতেই, শিকাগো বুলস আর অরল্যান্ডো ম্যাজিকের খেলা শুরু হতে চলল। দুই দলের শুরুর পাঁচজন খেলোয়াড় মাঠে নামল।

ম্যাজিকের দলে কোনো পরিবর্তন নেই—ছোট পেইটন ও ফুরনিয়ে গার্ড হিসেবে, গর্ডন ও ইবাকা ফরোয়ার্ড, আর ভুচেভিচ সেন্টার হিসেবে খেলবে।

অন্যদিকে, বুলসেরও নির্ভরযোগ্য শুরুর পাঁচ—গ্রীষ্মে চুক্তিবদ্ধ হওয়া রাজন রন্ডো ও ডুয়াইন ওয়েড একসঙ্গে, সঙ্গে জিমি বাটলার, আর ইনসাইডে রোবিন লোপেজ ও তাজ গিবসন।

এরপর, লোপেজ ও ভুচেভিচ সেন্টার সার্কেলে দাঁড়ালেন, রেফারি দুই দলের দিকে ইঙ্গিত করে বল উঁচুতে ছুঁড়ে দিলেন, খেলা শুরু!

বল দখল করেন লোপেজ, রাজন রন্ডো তা নিরাপদে ধরে রাখেন। এই চ্যাম্পিয়নশিপ-মানের পয়েন্ট গার্ড দলের গতি নির্ধারণে সিদ্ধহস্ত। সবাই নিজের নিজের জায়গায় চলে গেলে রন্ডো দ্বিধাহীনভাবে খেলা শুরু করলেন।