উনত্রিশতম অধ্যায়: পতনের ধারা
শিকাগো বুলসের প্রধান কোচ ফ্রেড হোয়িবার্গ বরাবরই বিতর্কের মুখে পড়েছেন। অনেক বুলস সমর্থক এই কোচের ওপর অসন্তুষ্ট; কারণটিও পরিষ্কার। হোয়িবার্গ শিকাগোতে আসার আগে, টম থিবোডোর অধীনে বুলস দল পঞ্চাশটি জয় নিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ড পর্যন্ত প্লে-অফে যেতে সক্ষম হয়েছিল।
কিন্তু হোয়িবার্গের আগমনের পর, তেমন কোনো বড় পরিবর্তন ছাড়াই, বুলস দল মাত্র বেয়াল্লিশটি জয় পেয়েছে, এমনকি পূর্ব কনফারেন্সের প্লে-অফেও প্রবেশ করতে পারেনি!
পূর্বাঞ্চলে প্লে-অফে প্রবেশের কাজটি মোটেও কঠিন নয়; তাছাড়া হোয়িবার্গের অধীনে ডেরিক রোজ, জিমি বাটলার এবং পাও গ্যাসোলের মতো খেলোয়াড়ও ছিল।
তাই শিকাগোর সমর্থকদের অসন্তুষ্টি যথার্থই বলা যায়। তবুও, হোয়িবার্গের কোচিং দক্ষতা যতই সীমিত হোক, সাধারণ কৌশলগত দিকগুলোয় কিছুটা দক্ষতা রয়েছে।
এ সময় মাঠে, বুলসের প্রথম একাদশের পয়েন্ট গার্ড রাজন রন্ডো বলের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে দলীয় কৌশলের নির্দেশক হিসেবে কোচের পূর্ব নির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী খেলছেন। দলের অন্য খেলোয়াড়দের মনোবলও টানা পরাজয়ে ভেঙ্গে পড়েনি।
"শ্বা!"
বল ছাড়া চলাফাকায়, সতীর্থের স্ক্রীনের সাহায্যে, বুলসের তারকা জিমি বাটলার রন্ডোর নিখুঁত পাসটি গ্রহণ করে মিডরেঞ্জ থেকে দুর্দান্তভাবে স্কোর করেন।
"এই মৌসুমে জিমির পারফরম্যান্স দারুণ। আমার মনে হয়, তিনি এবার পূর্বাঞ্চলের ফরোয়ার্ডদের মধ্যে শীর্ষ পাঁচে থাকবেন।"
জিমি বাটলার প্রথমে স্কোর করেন; ধারাভাষ্যকার তার প্রশংসা করেন এবং তা যথার্থও বটে। মৌসুমের শুরুতে বুলস টানা তিন জয় পেয়েছিল, তখন প্রতিটি ম্যাচেই বাটলার ছিলেন দলের সর্বোচ্চ স্কোরার। এখন পর্যন্ত তার গড় ২২+৪+৪, পারফরম্যান্স অত্যন্ত উজ্জ্বল।
"ঠিক তাই, এবং জিমির এই কৌশলগত দৌড়ে স্পষ্ট বোঝা যায়, টানা তিন পরাজয় শিকাগো বুলসে কোনো প্রভাব ফেলেনি। তাদের কৌশলগত মান এখনও অনেক উচ্চ।"
ধারাভাষ্যকারের কথা শেষ হতে না হতেই মাঠে নাটকীয় পরিবর্তন ঘটে। আস্তে আস্তে বল নিয়ে সতীর্থদের অবস্থান দেখছিলেন অরল্যান্ডো ম্যাজিকের পয়েন্ট গার্ড এলফ্রিড পেটন; হঠাৎ, রাজন রন্ডো বলটি ছিনিয়ে নেন। রন্ডো কোনো সময় নষ্ট না করে আধা মাঠ পেরিয়ে অসাধারণ একটি পাস পাঠান, বলটি চলে যায় দ্রুত এগিয়ে যাওয়া ‘বজ্রবেগ’ ওয়েডের হাতে।
ওয়েড, যদিও মায়ামির সেই পুরনো গতির অধিকারী নন, কিন্তু এই মুহূর্তে সামনে কোনো প্রতিপক্ষ নেই; তিনি অনায়াসে দুই হাতে ডাংক করেন!
"ডোয়াইন ওয়েড!"
ওয়েডের সহজ ডাংকের সঙ্গে সঙ্গে মাঠের ডিজে আবেগপূর্ণভাবে তার নাম ঘোষণা করেন। এরপর শিকাগো ইউনাইটেড সেন্টার স্টেডিয়ামে, অনেকেই বুলসের ওয়েডের জার্সি পরে উঠে দাঁড়ান, তাদের প্রিয় খেলোয়াড়ের নামে চিৎকার করেন। কেউ কেউ আবার মায়ামি হিটের যুগের তিন নম্বর জার্সিও পরে ছিলেন; স্পষ্টতই, তারা ওয়েডের একনিষ্ঠ ভক্ত।
"এই ভুল আমার।"
বুলসের খেলোয়াড়রা যখন সমর্থকদের উল্লাস উপভোগ করছেন, অরল্যান্ডো ম্যাজিকের তরফে পেটন নিজেই দায় স্বীকার করেন; তিনি ভাবেননি যে রন্ডো এত দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে বল ছিনিয়ে নেবে।
"কিছু আসে যায় না, এসব ছোট বিষয়।" পেটনের একটু আত্মদোষ দেখে আরন গর্ডন এগিয়ে এসে বেসলাইন থেকে বল ছাড়েন, সান্ত্বনা দিয়ে বলেন, "এইবার আমরা ভালোভাবে আক্রমণ করবো, তারা আমাদের আটকাতে পারবে না।"
"আমরা কিন্তু টানা তিন জয়ী দল; ওদিকে ওরা তিন পরাজয় নিয়ে এসেছে!"
এই কথা বলে গর্ডনের আত্মবিশ্বাস যেন চরমে পৌঁছে যায়। আক্রমণভাগে ফিরে তিনি পেটনের কাছে বল চান, জিমি বাটলারকে এক-এক করে আক্রমণ করেন। দুর্ভাগ্যবশত, এই তরুণ, যিনি ডাংক প্রতিযোগিতায় বিখ্যাত হয়েছিলেন, তার প্রযুক্তি এখনো কিছুটা অপরিপক্ব। বাটলারের কঠোর রক্ষণে তার আক্রমণ ব্যর্থ হয়, শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
রিবাউন্ডটি নিয়ন্ত্রণ করেন রাজন রন্ডো। এবার তিনি দ্রুত আক্রমণে যাননি; বরং খেলার গতি ধীরে করেন। বল নিয়ে অর্ধমাঠ পেরিয়ে থেমে যান, সতীর্থদের অবস্থান পর্যবেক্ষণ করেন। রন্ডো যখন দলের আক্রমণ সাজানোর সময় পান, তখন বুলসের আক্রমণে কোনো সমস্যা থাকে না।
"শ্বা!"
আবারও বজ্রবেগ ওয়েড, রন্ডোর নিখুঁত পাস পেয়ে দূর থেকে দুই পয়েন্ট স্কোর করেন, স্কোরবোর্ডে ৬:০!
এরপর, ম্যাজিক দল নিকোলা ভুচেভিচের একক দক্ষতায় রোবেন লোপেজকে কাটিয়ে একবার স্কোর করেন। তবে সামগ্রিকভাবে খেলোয়াড়রা একটু বেশিই শিথিল। বুলস দল নিজেদের মাঠে প্রাণবন্তভাবে খেলছে; রন্ডোর প্রতি আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় প্রায় নিখুঁত নির্দেশনায়, অতিথি দলকে কঠিন চাপে ফেলেছে।
যদি কেউ এই ছোট অংশের খেলা দেখে, সে নিশ্চয়ই মনে করবে, বুলসই টানা তিন জয়ী দল!
এ বিষয়ে, অরল্যান্ডো ম্যাজিকের কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল বলের পালা পরিবর্তনের সময় দ্রুত একটি টাইম-আউট নেন। মাঠের অমনোযোগী খেলোয়াড়দের তীক্ষ্ণ ভাষায় শিক্ষা দেন, এরপর কিছু পরিবর্তন আনেন। তবে, উ রুই এখনও বেঞ্চে, এইবারের পরিবর্তন তালিকায় তাকে রাখা হয়নি।
"মাইকেল, তুমি কি ভাবছো, আমি তোমাকে নামাব?" টাইম-আউট শেষে খেলোয়াড়রা মাঠে ফেরে, ভোগেল মাঠের খেলোয়াড়দের মনোভাব লক্ষ্য করতে করতে উ রুই-এর পাশে এসে দাঁড়ান।
"না, কোচ, আমি মনে করি এখন দলের যে দরকার, তা হলো আক্রমণে শক্তি বাড়ানো।" ভোগেলের প্রশ্নে উ রুই দৃঢ়ভাবে উত্তর দেন, "এখন আমাকে মাঠে নামালে দলের দুরবস্থা আরও বাড়বে।"
এই কথা বললেও উ রুইয়ের মনে কিছুটা কষ্ট হয়; তবে দলের অবস্থা সত্যিই ভালো নয়, তার নিজের শুটিংয়ে আত্মবিশ্বাস নেই। কষ্ট হলেও সত্যি বলতে হয়।
"দেখছি, তুমি এখনও বুঝতে পারোনি আমি খেলার আগে কি বলেছিলাম।"
উ রুই সৎ এবং কিছুটা কষ্ট নিয়ে বললেও, ভোগেল সন্তুষ্ট হননি। এই কথা বলে কোচ সরাসরি মাঠের পাশে চলে যান, সেখানে সের্জ ইবাকাকে তীব্রভাবে ধমক দেন।
খেলার আগের কথা?
উ রুই জানে, ভোগেল যা বলেছিলেন, তা হলো: "তুমি এই খেলায় কিছু শিখবে।"
কিন্তু খেলা চলতে থাকলেও, উ রুই এখনও কিছু শিখতে পারেননি; এমনকি কোচের কথাও ঠিকভাবে বুঝতে পারেননি।
তবে, বেঞ্চে উ রুই কোচের কথায় অর্ধেক বুঝেও মাঠের অরল্যান্ডো ম্যাজিক সমস্যায় পড়ে। ভোগেলের টাইম-আউট সময়মতো হলেও, ফেরার পরে তারা দুই পয়েন্ট স্কোর করে রক্তক্ষরণ বন্ধ করে। কিন্তু এটি কেবল ক্ষত সারানোর চেষ্টা। শিকাগো দল কোনো সুযোগই দেয় না।
রাজন রন্ডো, ওয়েড, বাটলার—এই তিনজনকে রেখে বুলস দল আক্রমণে আরও শক্তি বাড়ায়, প্রতিরক্ষায়ও প্রায় প্লে-অফের মতো তীব্রতা দেখায়, ফলে ম্যাজিক দলের সবাই অস্বস্তিতে পড়ে।
প্রথম কোয়ার্টার শেষে, তিন জয়ী অরল্যান্ডো ম্যাজিক অতিথি মাঠে ২৪:৩৭ স্কোরে, তিন পরাজয়ী বুলসের থেকে তেরো পয়েন্ট পিছিয়ে!