সপ্তাইশতম অধ্যায়: প্রেমিকা?

“দেখলেন তো, আমি ঠিকই বলেছিলাম, মাইকেল!”
তরুণীটি উ রুইয়ের এনবিএ-জীবনের সূচনা মুহূর্তগুলো এমনভাবে বর্ণনা করছিল, যেন এটি তার নিজের জীবনেরই অংশ। বলার শেষে সে উ রুইয়ের দিকে ইঙ্গিত করল, “অরল্যান্ডোর রাস্তায় তুমি কিন্তু মন খুলে ঘুরে বেড়াতে পারবে না, সাবধানে থাকতে হবে।”
“ওয়াও, সুন্দরী, তুমি যে আমাকে এতটা ভালো চেনো!” তরুণীটির কথা শুনে উ রুই বিস্মিত হয়ে পড়ল, “তুমি কে জানতে পারি?”
“আহা, তুমি কি আমার নাম জানতে চাও? মাইকেল উ নিজে আমাকে নাম জিজ্ঞেস করছে, কাল আমি নিশ্চয়ই আন্দ্রে-র সামনে এটা নিয়ে গর্ব করব!” উ রুইয়ের প্রশ্ন শেষ হতে না হতেই মেয়েটি নিজেই উত্তেজিত হয়ে পড়ল। তারপর সে উ রুইয়ের দিকে তাকিয়ে পরিপাটি করে বলল, “আমি উইলি গাদো, কেন্দ্রীয় ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের নারী বাস্কেটবল দলের খেলোয়াড়!”
কেন্দ্রীয় ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়ের নারী খেলোয়াড়?
মেয়েটির পরিচয় শুনে উ রুই বুঝল, কেন সে এত লম্বা। বিশ্ববিদ্যালয়ের নারী দল বাছাইয়ে উচ্চতা তো অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ।
“তবু, তুমি আমাকে চেনো, এটা আমার জন্য বিস্ময়কর।” সোনালী চুল, নীল চোখ আর ফর্সা রঙের ওই ছাত্রীটির দিকে তাকিয়ে উ রুই ভাবল, তার তো খুব বেশি ম্যাচ খেলার সুযোগ হয়নি, আজও ওয়াশিংটন উইজার্ডসের বিরুদ্ধে ম্যাচের অপ্রয়োজনীয় মুহূর্তে একটু বেশি সময় মাঠে ছিলো।
তবু তার এমন কিছু নজরকাড়া পারফরম্যান্স ছিল না যাতে অরল্যান্ডোর দর্শকদের মনে থাকার মতো হয়।
তবে কি কয়েকটি রিবাউন্ডের জন্য?
উ রুই ভাবল, সে বাড়িয়ে ভাবছে।
কিন্তু, উইলি গাদো’র উত্তর তার কল্পনাকে বাস্তবে পরিণত করল।
“অবশ্যই চিনি!” গাদো বলতেই তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “তুমি জানো, বাতাসে তোমার দারুণ ক্রীড়াশৈলী আমাদের দলের কোচ বারবার সবাইকে দেখিয়েছেন!”
বলতে বলতে গাদো একেবারেই মেয়েলি আচরণের তোয়াক্কা না করে উ রুইয়ের সামনে বসে পড়ল এবং তার পা-এ হালকা চিমটি কাটল।
“এই তো!” উ রুইয়ের উরুতে চিমটি কেটে গাদো উত্তেজনায় চিত্কার করল, “এই শক্তিশালী পায়ের জোরেই তুমি দারুণভাবে রিবাউন্ড করেছো!”
“এই, সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছো!”

কিন্তু গাদো যখন সন্তুষ্ট, উ রুই তখন হঠাৎ চমকে উঠে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, চোখে মুখে বিস্ময়ের ছাপ নিয়ে সামনের মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বলল, “উইলি গাদো? কেন্দ্রীয় ফ্লোরিডা বিশ্ববিদ্যালয়?”
“তোমাকে চিনতে পেরে ভালো লাগল, কিন্তু দুঃখিত, আমাকে যেতে হবে। আজকের খেলা আমাকে দারুণভাবে ক্লান্ত করেছে, বিশ্রাম দরকার।”
এসব কথাগুলো বলেই উ রুই পিছন ফিরে তাকাল না, সোজা দৌড়ে চলে গেল। মাঝপথে গাদোর কথাটা মনে পড়তেই তাড়াতাড়ি মুখটা ঢেকে নিয়ে নিশ্চিত হলো কেউ পেছনে আসছে না, তারপরই দ্রুত বাড়ির দিকে ছুটল।
“অরল্যান্ডোর মেয়েরা তো ভয়ানক!”
নিজের ভাড়াবাড়িতে ঢুকেই উ রুই কোট খুলে ফেলল, বুকের ধুকপুকানি কমছেই না!
এটাই ছিল উ রুইয়ের জীবনে প্রথমবার কোনো অচেনা মেয়ের এতটা ঘনিষ্ঠতা, প্রথমবার কেউ তার পা ছুঁয়েছে!
মেয়েটির স্পর্শের মুহূর্তটা মনে পড়তেই সারাদেহ কেমন ঝাঁকুনিতে ভরে উঠল, দারুণ অস্বস্তিকর। তখন মাথায় শুধু একটাই চিন্তা—এখান থেকে পালাও!
“এখনকার মার্কিন বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রীরা এতটা খোলামেলা?”
বাড়িতে বসেও মন শান্ত হচ্ছিল না, তাই টিভি খুলে আজকের ইএসপিএনের এনবিএ সারাংশ দেখতে শুরু করল।
তবুও মন শান্ত হলো না, পুরো রাতই নিদ্রাহীন কেটে গেল।
এর ফলস্বরূপ, পরদিন সকালে যখন উ রুই ম্যাজিকের অনুশীলন কেন্দ্রে পৌঁছাল, তখন কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল অনেক আগেই হাজির।
“মাইকেল, আজ তো বেশ তাড়াতাড়ি এসেছো?” ভোগেল ভেবেছিলেন, গতকাল তাকে আলাদা রেখে কিছু বলার পর উ রুই হয়তো খুব সকালে আসবে, কিন্তু ঘণ্টাখানেক পরেই সে এল।
“আহ, ফ্র্যাঙ্ক কোচ, আপনি বরং আগে এসেছেন।”
তবে উ রুই ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। গত রাতে ইএসপিএনের প্রতিদিনের খেলার সমস্ত সারাংশ দেখেই ঘুমাতে গেছে, প্রকৃত ঘুম হয়নি দু-ঘণ্টাও।
“মাইকেল, কী হয়েছে তোমার?” উ রুইয়ের অবসন্ন চেহারা দেখে ভোগেল চিন্তিত, “তোমার কি প্রেমিকা হয়েছে নাকি?”

এনবিএ খেলোয়াড়দের অনেকে বিশ্ববিদ্যালয়ে এক বছর পড়েই ড্রাফটে যায়, তাদের অনেকের আগেই প্রেমিকা থাকে। খেলা শেষে অনেকেই প্রেমিকার সঙ্গে সময় কাটাতে পছন্দ করে, এতে মন ভালো থাকলেও দেহের শক্তি কমে যায়!
ভোগেল চায় না উ রুইর ক্যারিয়ার শুরু হতেই প্রেমের কারণে ক্ষতির মুখে পড়ুক।
“একেবারেই না, কোচ, আপনি কী ভাবছেন!” ভোগেল নারীর কথা তুলতেই উ রুইয়ের ঘুম উড়ে গেল, গত রাতের উইলি গাদো-র পায়ে চিমটি দেওয়ার স্মৃতি আবার মনে পড়ল। সে কোচকে না সূচক উত্তর দিয়ে পাশ থেকে বল তুলে আজকের অনুশীলনে মন দিল।
হয়তো আমি বাড়িয়ে ভাবছি।
উ রুই কোনো কথা না বলে একশো সেট শ্যুটিংয়ে নেমে পড়লে ভোগেল একটু চিন্তিত হলেও, পাশেই দাঁড়িয়ে পরবর্তী ম্যাচের তথ্য নিয়ে প্রস্তুতি শুরু করল।
ওয়াশিংটন উইজার্ডসকে হারানোর পর অরল্যান্ডো ম্যাজিক টানা তিনটি ম্যাচ জিতেছে। মৌসুমের শুরুতে তিনটি হারলেও এখন জয়-পরাজয়ের অনুপাত পঞ্চাশ শতাংশ, পূর্বাঞ্চলে অষ্টম স্থানে।
মজার বিষয়, তাদের পরবর্তী প্রতিপক্ষের রেকর্ডও একই, তারাও পূর্বাঞ্চলের দল। পার্থক্য শুধু, ম্যাজিক টানা তিনটি হারে শুরু করেও তিনটি জয় পেয়েছে, আর তাদের প্রতিপক্ষ—শিকাগো বুলস, শুরুতে টানা তিনটি জিতলেও এরপর টানা তিনটি হেরেছে!
এবার ঘরের মাঠে খেলতে নামবে শিকাগো, তারা নিশ্চয়ই পরাজয়ের স্রোত থামাতে মরিয়া। এই গ্রীষ্মে বুলস দারুণ বিনিয়োগ করেছে।
তারা গ্রীষ্মে এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে কমবয়সী এমভিপি ডেরিক রোজকে ছেড়ে দিয়ে, নিউ ইয়র্ক নিক্স থেকে রবিন লোপেজসহ আরও কয়েকজনকে এনেছে, একই সঙ্গে ফ্রি এজেন্ট বাজার থেকে তিনবারের চ্যাম্পিয়ন ডোয়াইন ওয়েড এবং প্রাক্তন সেল্টিক্স ত্রয়ীর সঙ্গে চ্যাম্পিয়ন হওয়া কৃতী পয়েন্ট গার্ড রাজন রন্ডোকে দলে টেনেছে!
গ্রীষ্মের দলবদলেই বোঝা যায়, শিকাগো বড় স্বপ্ন দেখে।
তবে দলের বর্তমান পরিস্থিতি নিয়ে তারা একটানা জয়ের জন্য মরিয়া, আর আজকের শক্তিমত্তায় মাঝামাঝি অরল্যান্ডো ম্যাজিক, তাদের চোখে সবচেয়ে সহজলভ্য শিকার।