চৌত্রিশতম অধ্যায়: সৌভাগ্যক্রমে সময়মতো পৌঁছাতে পেরেছি

“মাইকেল দ্রুত রক্ষণে ফিরেছিল, কিন্তু এটাই ছিল জিমি বাটলারের পরিকল্পনা!”
জিমি বাটলার শীঘ্রই একটি ২+১ সুযোগ তৈরি করতে চলেছে, মাঠের ধারাভাষ্যকার তার আক্রমণাত্মক সিদ্ধান্তের প্রশংসা করলেন, “তবে, এটাই হচ্ছে অরল্যান্ডো ম্যাজিককে নতুন খেলোয়াড়দের জন্য শিখতে দেওয়া মূল্য।”
“মাইকেল উ-র রুকি পথ কখনও সহজ হবে না।”
“সোঁ!”
মাঠের ধারাভাষ্যকারের কথা শেষ হতে না হতেই, ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা বাটলার বল ছুঁড়ে দিলেন, সফলভাবে ২+১ অর্জন করলেন!
বুলস দল টাইমআউট থেকে ফিরেই পয়েন্ট পেল, এতে দলের খেলোয়াড়রা যাঁরা প্রতিপক্ষের কাছ থেকে চাপ অনুভব করছিলেন, তাঁদের মন অনেকটাই স্থির হয়ে গেল। একবার বাটলার খেলে উঠলে, তখন রন্ডোর সহায়ক দক্ষতা আরও বৃদ্ধি পাবে, এবং পরোক্ষভাবে তারা বিদ্যুৎগতির ওয়েডকে মুক্ত করে দেবে!
বুলসের ব্যাককোর্টের তিন তারকা যখন তাদের ছন্দ ফিরে পাবে, তখন মাঠের দর্শকদের কাছে মনে হবে, জয়ের ধ্বজা আবারও শিকাগোতেই উড়বে!
“এই বলটা আমার দোষ।”
অন্যদিকে, বাটলার যার কারণে ফাউল করালেন, সেই উ রুই কিছুটা মন খারাপ করলো; সে তখন শুধু দ্রুত রক্ষণে ফিরতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিপক্ষের স্কোরিং ঠেকানোর কথা একেবারেই ভুলে গিয়েছিল।
দল তখনও দারুণভাবে স্কোরিংয়ে এগিয়ে ছিল; যদি এই একটি বলের কারণে দলের ছন্দ নষ্ট হয়, তাহলে উ রুই গভীর অপরাধবোধে ভুগবে!
“মাইকেল, সমস্যা নেই, নিজেকে দোষারোপ করো না।”
এসময়, সাইডলাইনে বল নিতে প্রস্তুত সের্গে ইবাকা উ রুইয়ের পাশে এসে সহজভাবে কাঁধে হাত রাখল, “এটা একেবারেই সাধারণ রক্ষণের মুহূর্ত, মনে রেখো, তুমি ড্রেসিংরুমে কী বলেছিলে।”
“আমরা অপেক্ষা করছি, তুমি যেন সেই অবিশ্বাস্য কিছু করে দেখাও।”
ইবাকার কথা শেষ হলে, অন্য ম্যাজিক খেলোয়াড়রাও উ রুইয়ের দিকে আশাবাদী চোখে তাকাল। উ রুই হাফটাইমে ড্রেসিংরুমে যেসব কথা বলেছিল, তাতে তারা দলের এই নবাগতকে নিয়ে প্রবল আশা নিয়ে বসেছে।
“নির্ভয়ে এগিয়ে যাও, মাইকেল!” মাঠের সবচেয়ে তরুণ খেলোয়াড়, উ রুই ছাড়া, ছোট পেইটনও হাসিমুখে বলল, “যেহেতু আমরা পিছিয়ে, একটি রক্ষণের ভুলে কিছুই আসে যায় না।”
“আর, একটু আগে যে বলটা ছিল, জিমি কখনোই সরাসরি শট নিতে সাহস করত না, তাহলে তুমি সহজেই ব্লক করে দিতে!” ছোট পেইটনের কথার সূত্র ধরে, নিকোলা ভুচেভিচ সামনে দৌড়াতে দৌড়াতে বলে উঠল।

টিমমেটদের এমন আচরণ দেখে, যে কেউ তার রক্ষণের ভুলের জন্য কিছু বলেনি, উ রুইয়ের মনটা নরম হয়ে গেল।
পূর্বজন্মে, তার বেশিরভাগ সময় কেটেছে হাসপাতালের বেডে; পরিবারের সদস্য আর ডাক্তার-নার্স ছাড়া, বেশি কথা বলার সুযোগ ছিল বেডের আরেক রোগীর সাথে, যাঁরা প্রায়শই ঠাণ্ডা থাকতেন। সবাই তখন গুরুতর অসুস্থ, কেউই উ রুইয়ের মতো নির্ভার ছিল না।
এর ফলে উ রুই টিভি দেখায় মগ্ন হয়েছিল, এনবিএ-র উত্তেজনাময় খেলা দেখে সে প্রাণবন্ত হয়ে উঠেছিল!
এখন, মাঠে দাঁড়িয়ে উ রুই টিমমেটদের বিশ্বাস অনুভব করছে, সে নিজের পা দু’টো দেখে মাথা নিচু করল, দুই হাত অজান্তেই শক্ত করে মুঠো করল।
“আমি, বুঝেছি।”
“বুঝেছ, তাহলে দ্রুত আক্রমণে যোগ দাও, এবার আমাদের পালা!”
উ রুইয়ের কথার পর, ছোট পেইটন ইবাকার কাছ থেকে সাইডলাইন বল নিয়ে দ্রুত সামনে ছুটল।
সত্যি বলতে, উ রুই ২+১-এ পরাজিত হয়েছে, কিন্তু ছোট পেইটনের কাছে এটা তেমন বড় কিছু নয়, সবাই জীবনে একবার এমনটা দেখে থাকে।
তাই, তার মনোভাব একটুও বদলায়নি; সে বল নিয়ে স্থিরভাবে আক্রমণ শুরু করল, সতীর্থদের অবস্থান দেখে, সাহসীভাবে পিক অ্যান্ড রোল ডাকল। ইবাকা বুঝে গেল, উচ্চপদে গিয়ে গার্ডকে সহায়তা করল, তারপর ছোট্ট ঘুরে সহজভাবে বক্সে ঢুকে পড়ল।
ছোট পেইটন চোখের পলকে বলটা ইবাকার হাতে পাঠাল, ইবাকা বল ধরে সহজেই উড়ল, ছোট হুক শটে বলটা জাল ছুঁয়ে গেল!
“দারুণ কৌশল!” ইবাকা টানা তৃতীয় কোয়ার্টারে নিজের ঝলক দেখালো, মন ভালো হওয়া উ রুই এগিয়ে এসে হাত মেলাল, “সুযোগ হলে আমাকে শেখাবেই!”
“নিশ্চয়ই, মাইকেল!” উ রুইর ফর্মে ফিরে আসা দেখে ইবাকাও হাসল, “তবে এই কৌশলটা কিন্তু কঠিন, না পারলে আমাকে দোষ দিও না।”
“তুমি শেখাও, না পারলে আমারই হার!”
উ রুই ইবাকার রসিকতায় হেসে উঠল, তার চিরাচরিত কথার ঝাঁপ আবার খুলে গেল।
“এখন এসব থাক, ওরা আসছে!”
উ রুই আর ইবাকার কথার ফাঁকে, বুলস দল বসে নেই; রাজন রন্ডো বল নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছে, ওয়েড আর বাটলার দুই দিক দিয়ে দৌড়াচ্ছে, মিরোটিচ আবার রবিন লোপেজের পিক দিয়ে ডিফেন্স ছুটিয়ে বাইরে যাচ্ছে, মাঠের জায়গা খুলে গেছে—এটাই রন্ডোর সবচেয়ে পছন্দের অবস্থা!
বল নিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে পৌঁছেই, রন্ডো হঠাৎ গতি বাড়াল, ড্রিবলিংয়ের তাল বদল করে এই চ্যাম্পিয়ন গার্ড ছোট পেইটনের পাশ দিয়ে ছুটে গেল, বল নিয়ে সোজা বক্সে ঢুকে পড়ল!

“এটাই অভিজ্ঞতা, রাজন রন্ডো এলফ্রিড পেইটনকে দারুণ শিক্ষা দিল!”
রন্ডোর দুর্দান্ত ড্রিবলিংয়ে মাঠের ধারাভাষ্যকার প্রশংসা করল, “যেভাবে জিমি মাইকেলকে ফাঁদে ফেলেছিল, এটাই অরল্যান্ডোর তরুণদের শেখার মূল্য!”
এখানে, ধারাভাষ্যকার প্রশংসা শেষ করতেই, রন্ডো বক্সে ঢুকে ফ্রি থ্রো লাইনের ভেতরে বল ধরে, তিন ধাপে লেয়আপ করতে গেল, তবে বোঝা গেল, সে আসলে নিজে স্কোর করতে চায় না, চোখ রাখল অন্যদিকে ছুটে যাওয়া ওয়েডের দিকে, সে বলটা পাস দিতে যাচ্ছিল!
“ডোয়েন ওয়েড সুযোগ পেয়েছে, রন্ডো কখনোই এই সুযোগ ফেলে দেবে না!”
রন্ডোর উদ্দেশ্য পরিষ্কার, মাঠের ওয়েডের ভক্তরা উঠে বসে পড়ল, আগে বাটলারের ভক্তরা আনন্দ পেয়েছিল, এবার তাদের পালা!
ঠিকই, রন্ডো বলটা পাস দিল, কিন্তু বল ছাড়ার মুহূর্তে সবাই অবাক হয়ে গেল!
রন্ডোর পাসের পথ ওয়েডের অবস্থানের বিপরীত, বলটা মাটিতে পড়ল, ছুটে গেল অন্য প্রান্তে জিমি বাটলারের দিকে!
এটা ছিল রন্ডোর মতো শীর্ষ পাসারদের প্রিয় ছলনা, সবাইকে একদম ধোঁকা দিয়ে দিল!
“মাইকেল!”
তবে, বলটা যখন বাটলারের হাতে পৌঁছবে, তখনই ওয়েডের দিকে ছুটে যাওয়া ইবাকা হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে তার লম্বা হাত অপ্রত্যাশিতভাবে রন্ডোর পাসের পথ আটকে দিল, মাটিতে লাফিয়ে ওঠা বলটা বাতাসে আটকাল!
“ভাগ্য ভালো, সময়মতো পৌঁছেছি!”
মনের ভিতরে স্বস্তি পেল, বল কাটা ম্যাজিক খেলোয়াড়, সে-ই উ রুই; আগেরবার বাটলারকে ধাওয়া করলেও সফল হয়নি, এবার সে সফলভাবে রক্ষা করল!
বল কেটে নেওয়ার পর, উ রুই এবার একটুও দেরি করল না, একটু আগে রন্ডোর কাছে কাটানো ছোট পেইটন সামনে ছুটে যাচ্ছে, উ রুই সোজা লম্বা পাস দিল, বল পুরো মাঠ ছেদ করে ছোট পেইটনের হাতে পৌঁছে গেল!