ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: মাইকেল না রাসেল

“আহা, তিনি বলছেন তিনি নিজেও মাইকেল! শাক, তিনি কি অন্য কোনো মাইকেলের ইঙ্গিত দিচ্ছেন?”
টিএনটি'র সংবাদ স্টুডিওতে, চার্লস বার্কলি মাথা নাড়তে নাড়তে পর্দায় ভিডিও পুনরায় দেখতে লাগলেন, “ওহ ঈশ্বর, আমি কখনো এতটা আত্মবিশ্বাসী তরুণ দেখিনি!”
“তিনি কীভাবে মাইকেল জর্ডান-এর সঙ্গে তুলনা করতে পারেন? একজন নবাগত, যার স্কোরিং একমাত্র ডঙ্কের ওপর নির্ভরশীল?”
“আরে, চার্লস মহাশয়, আমার মনে হয় আপনাকে এই তরুণটি কী করেছেন তা আগে দেখতে হবে, তার কথাগুলোকে বিচ্ছিন্নভাবে বিচার করবেন না।”
বার্কলির পাশে বসে ছিলেন বিশালাকৃতি শাকিল ও’নিল, তিনি ভিডিওর টাইমলাইন অনেকটা পিছিয়ে নিয়ে গেলেন, যতক্ষণ না উ রেই মাঠের প্রান্তে উপস্থিত হলেন, তারপর ও’নিল প্লে-তে চাপ দিলেন।
এরপর, পর্দার দৃশ্য ঠিক যেমন সবাই জানে, উ রেই বল নিয়ে দৌড়ালেন, ফ্রি-থ্রো লাইনের সামনে এক ধাপ, দুই হাতে ডঙ্ক!
“দেখুন, তিনি যা করেছেন, আমার মনে হয় তাঁর কথার কোনো ভুল নেই।” ও’নিল ভিডিওটি সেই মুহূর্তে থামালেন, যখন উ রেই আকাশে ভেসে আছেন, “স্পষ্টতই, তিনি মাইকেল জর্ডানের প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়েছেন, এটাই সর্বোচ্চ সম্মান।”
“বন্ধু, তিনি তো জ্যাকেটই খুললেন না!”
“ঠিক আছে, এটা এমন একটি ডঙ্ক যা আমি নিজেও করতে পারি, কোনো বিশেষ প্রশংসার মতো কিছু না।” ও’নিলের কথা শুনে বার্কলি ঠোঁট বাঁকিয়ে নিলেন, স্পষ্টতই তিনি উ রেই-এর প্রতি উদাসীন, মাথা নাড়লেন, “চলো, এবার রাসেল ওয়েস্টব্রুক নিয়ে কথা বলি, আমাদের এমভিপি প্রার্থী সম্প্রতি কিছু সমস্যার মধ্যে পড়েছেন।”
“চার্লস, হয়তো আমাদের উচিত মাইকেল উ নিয়ে আলোচনা শেষ করে তারপর রাসেল নিয়ে বলা।” অন্য পাশে, টিএনটি'র প্রধান ধারাভাষ্যকার কেনি স্মিথ বললেন, “এই ছেলেটির নাম রাসেলের নিচেই আছে।”
কেনি স্মিথ ইঙ্গিত দিচ্ছিলেন, সম্প্রতি এনবিএ'র আলোচিত বিষয়গুলোর দিকে, প্রথম স্থানে রয়েছেন গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সে যোগ দেয়া কেভিন ডুরান্ট, দ্বিতীয় স্থানে রয়েছেন একক যোদ্ধা রাসেল ওয়েস্টব্রুক, আর ঠিক তাদের পরেই, সদ্য আলোড়ন সৃষ্টি করা উ রেই!
“আহা, কেনি, তুমি কি মনে করো একজন নবাগত, যার গড় স্কোর সিঙ্গেল ডিজিট... না, পাঁচও নয়, তিনি এমভিপি প্রার্থীর আগে আসতে পারেন?” বার্কলি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “যদি তোমরা সত্যিই এমন মনে করো, তাহলে সেটা তো কাকতালীয়।”
“আজকের ম্যাচ জেতার পর, রাসেলের পরবর্তী প্রতিপক্ষ হলো অরল্যান্ডো ম্যাজিক, সেই ম্যাচের ধারাভাষ্য আমরা তিনজনই করব।” বার্কলি সময়সূচি বের করে দেখলেন, কেনি স্মিথের দিকে তাকালেন, তারপর শাকিল ও’নিলের দিকে, “শায়দ তখন আমরা বুঝতে পারবো, কার জন্য আমাদের সময় সবচেয়ে সার্থক!”
উ রেই-এর অপ্রত্যাশিত উত্থানকে কেন্দ্র করে, আমেরিকার বাস্কেটবল মহলে তাঁর প্রতি প্রবল কৌতূহল জন্মেছে। কেউ কেউ তাঁর প্রতি আশাবাদী, কারণ তিনি এনবিএ-তে চীনা বাস্কেটবলের একমাত্র প্রতিনিধি, কেউ কেউ শুভেচ্ছা জানিয়েছেন, যেমন তাঁর ম্যাজিক দলের সতীর্থ ও কোচরা।
কিন্তু, কেউ কেউ উ রেই-এর প্রতি পক্ষপাতদুষ্ট, তারা মনে করে উ রেই শুধুমাত্র তাঁর গাত্রবর্ণের জন্য উপকৃত হচ্ছেন!

“এনবিএ-তে ডঙ্ক দিতে পারা এক চীন-সম্প্রদায়ের খেলোয়াড়? ঠিক আছে, এটাই যথেষ্ট মাইকেল উ-কে ইন্টারনেটে বিখ্যাত করে তুলতে!”
“কিন্তু এই আলোচনার বাইরে, তাঁর আর কী বিশেষত্ব আছে?”
“দুঃখজনক গড় স্কোর, শুধুমাত্র ম্যাচের বর্জ্য সময়ে খেলার সুযোগ? আচ্ছা ভাই, আমি রাসেলের একক লড়াই দেখতে চাই, কোনো নবাগতকে বর্জ্য সময়ে সাহসী খেলা দেখতে চাই না!”
উ রেই-এর প্রতি আগ্রহ বাড়তে থাকায়, তাঁর প্রতি বিরূপ মনোভাবও বাড়ছে, তারা মনে করে উ রেই এতটা গুরুত্ব পাওয়ার যোগ্য নন!
১১ নভেম্বর, যে দিনটি একাকীদের জন্য বেদনাদায়ক, অরল্যান্ডো এনলিস্টেড অ্যারেনা, তবু আগেভাগেই দর্শকসারিতে ভরা!
ম্যাজিক দলের জার্সি পরা দর্শকরা দলীয় নাম ধরে চিৎকার করছে, অবশ্য তাদের আরও কিছু উদ্দেশ্য আছে।
“মাইকেল, আমরা তোমার ওপর বিশ্বাস করি, তুমি অরল্যান্ডোর ভবিষ্যৎ!”
“সাফল্য কামনা করি, মাইকেল, আমরা চিরকাল তোমার পাশে!”
দর্শকসারিতে, ম্যাচ শুরু না হলেও অনেক ম্যাজিক সমর্থক মাঠের পাশে ওয়র্ম আপ করা উ রেই-এর উদ্দেশে উৎসাহ দিচ্ছেন।
তারা জানে, সামাজিক আলোচনার চাপ এক নবাগতকে কতটা বিপর্যস্ত করতে পারে, দল এত কষ্টে এক প্রতিভাবান খেলোয়াড় পেয়েছে, তারা চায় না উ রেই-কে সমালোচনার কারণে হারাতে!
“মাইকেল, আমি জানি সাম্প্রতিক সময়ে তোমার সম্পর্কে অনলাইনে অনেক আক্রমণাত্মক কথা হয়েছে, কিন্তু আমি শুধু বলতে চাই, তুমি একজন খেলোয়াড়, তোমার দায়িত্ব শুধু প্রতিটি ম্যাচে ভালো খেলা।” মাঠের পাশে, ম্যাজিক দলের প্রধান কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেল উ রেই-কে কিছু কথা বললেন, “বাকি সবকিছু নিয়ে বেশি ভাবার দরকার নেই!”
সত্যি বলতে, ভোগেলও ভাবেননি, উ রেই এমন আচরণের শিকার হবেন, ম্যাজিক কর্তৃপক্ষ মূলত দলের প্রচার বাড়াতে চেয়েছিলেন, এখন প্রচার তো বেড়েছে, উ রেই-এর চাপও নিশ্চয় বেড়েছে!
“অবশ্যই, ফ্রাঙ্ক কোচ, এসব আমার কাছে কয়েকবার বেশি শট নেওয়ার মতো গুরুত্বহীন।”
অন্যদের উদ্বেগের তুলনায়, আলোচনার কেন্দ্রে থাকা উ রেই বরং শান্ত, সতীর্থদের কাছ থেকে বল নিয়ে, তিনি আদর্শ শুটিং ভঙ্গিতে ছুড়ে দিলেন, বলটি নিখুঁতভাবে আকাশে বাঁকা হয়ে জালে পড়ল!
“এ!”

উ রেই হঠাৎ ছুড়ে দেওয়া শটটি সরাসরি জালে ঢুকল, যা ভোগেলকে অবাক করল।
“ওহ!”
অন্যদিকে, উ রেই নিজেও বিস্মিত, তিনি আরও কয়েকবার সতীর্থদের কাছ থেকে বল চাইলেন, কিন্তু দুঃখজনকভাবে এরপর একটাও শট ঢোকেনি!
“ঠিক আছে, মাইকেল, মনে হচ্ছে তোমার অবস্থা বেশ ভালো।”
উ রেই নিজেকে আগের মতো ফিরে পেয়েছেন দেখে ভোগেল বুঝলেন, এটাই তাঁর চেনা মাইকেল উ, কোনো পরিবর্তন নেই।
“কোচ, এটা আসলে আমার সেরা অবস্থা নয়!” টানা ছয়বার শট মিস করার পর, উ রেই-এর মুখ একটু অস্বস্তিকর, “আপনি জানেন, গতকাল আমার শুটিং পার্সেন্টেজ অনেক ভালো ছিল!”
গতকাল স্পেশাল সাক্ষাৎকারের পর, ভোগেল আলাদাভাবে উ রেই-কে রেখে, প্রথমবার তাঁকে এককভাবে শুটিং অনুশীলনের অনুমতি দিয়েছিলেন, যদিও মাত্র দশবার শট নেওয়ার সুযোগ দিয়েছিলেন।
দশবার শট, তিনটা সফল, সত্যি বলতে, এটা ভোগেলের জন্য অপ্রত্যাশিত ছিল, তিনি ভেবেছিলেন উ রেই হয়তো একবারও স্কোর করতে পারবেন না!
“ঠিক আছে, মাইকেল, দেখছি তুমি আসলে বেশি ভাবছ না।” উ রেই আবার শট মিস করলেন, কিন্তু নিরলসভাবে সতীর্থদের কাছ থেকে বল চাইলেন, ভোগেল বুঝলেন, তাঁর উদ্বেগ অপ্রয়োজনীয়, তিনি সতীর্থদের উ রেই-কে আরও বল দিতে বললেন, আর বাকি খেলোয়াড়দের নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।
আজ, অরল্যান্ডো ম্যাজিক নিজেদের মাঠে প্রতিপক্ষ হিসেবে পেয়েছে পশ্চিমের শক্তিশালী একটি দল, এবং এই দলটির দারুণ লড়াইয়ের ক্ষমতা রয়েছে।
কারণ, সল্ট লেক সিটি থেকে আসা এই দলটি বরাবরই রক্ষণশীলতার জন্য বিখ্যাত!