অধ্যায় পঁচাশি: কাউবয় এসে গেছে
আগে অরল্যান্ডোর এমওয়ে সেন্টারে, অরল্যান্ডো ম্যাজিক刚刚 নতুন অরলিন্স পেলিকান্সকে পরাজিত করেছিল, যাদের দলে তখন তারকা অ্যান্থনি ডেভিস অনুপস্থিত ছিলেন। এই জয়ে ম্যাজিক তাদের রেকর্ড ছয় জয় ও ছয় পরাজয়ে নিয়ে এসে শতকরা পঞ্চাশ ভাগে ফিরিয়ে এনেছে। তাই আজও এই একই মাঠে, তারা পাঁচ দশমিক শূন্য জয় শতাংশ অতিক্রম করার লক্ষ্যে নামবে।
“আজ অরল্যান্ডোর আবহাওয়া বেশ ভালো, তবে দুর্ভাগ্যবশত তাদের প্রতিপক্ষ অরল্যান্ডোবাসীদের ভালো মেজাজ ধরে রাখতে দেবে না।”
স্টেডিয়ামের ধারাভাষ্যকার প্রযুক্তিগত পরিসংখ্যানের পাতা উল্টাতে উল্টাতে বললেন, “আজ এই মাঠে অতিথি হিসেবে এসে খেলবে ডালাসের দুর্দান্ত কাউবয়রা!”
ডালাস মাভেরিক্স, যাদের দলে আছেন জার্মান যন্ত্রদানব ডার্ক নোভিৎসকি, ২০১০-১১ মৌসুমের ফাইনালে নোভিৎসকির প্রায় অলৌকিক পারফরম্যান্সের কল্যাণে দলটি ইতিহাসে প্রথমবারের মতো ও’ব্রায়েন কাপ ঘরে তোলে।
তবে দুর্ভাগ্যবশত, সাম্প্রতিক কয়েক মৌসুমে ডালাস মাভেরিক্সের পারফরম্যান্স ক্রমশ নিম্নগামী হয়েছে, বছরের পর বছর অবনতি ঘটেছে। এই গ্রীষ্মে কেভিন ডুরান্ট গোল্ডেন স্টেটে যোগ দিলে, ডালাস সুযোগ বুঝে উত্তর ক্যারোলিনার কালো বাজ হ্যারিসন বার্নসকে চার বছরের জন্য চুরানব্বই মিলিয়ন ডলারের বিশাল চুক্তিতে দলে টানে।
ডালাস তখন ফাইনালে ব্যর্থ বার্নসকেই ভবিষ্যৎ নেতার আসনে বসানোর স্বপ্ন দেখে।
এ মৌসুমে বার্নসের পারফরম্যান্সে ডালাস সমর্থকদের হতাশ হতে হয়নি; এখন পর্যন্ত তিনি গড়ে ২২.২ পয়েন্ট ও ৫.৫ রিবাউন্ড করে আগের মৌসুমে ওয়ারিয়র্সের হয়ে মাত্র ১১ পয়েন্ট গড়ের তুলনায় এক বিশাল অগ্রগতির স্বাক্ষর রেখেছেন। অনেক ভক্ত তাকে মৌসুমের সবচেয়ে উন্নতি সাধনকারী খেলোয়াড়ের তালিকায় আগেভাগে রেখেছেন।
তবে বার্নসের চোখধাঁধানো পারফরম্যান্সও মাভেরিক্সকে জয়ের পথে নিতে পারছে না; মৌসুমের প্রথম এগারো ম্যাচে তারা মাত্র দুটি জয় পেয়েছে, পশ্চিমাঞ্চলে তালিকার তলানিতে আছে। এর প্রধান কারণ, দলের ইতিহাসের সেরা খেলোয়াড় ডার্ক নোভিৎসকি চোটের কারণে মৌসুমের শুরু থেকে মাঠের বাইরে।
“ডার্কের অনুপস্থিতিতে কাউবয়রা যেন দিশেহারা, কিন্তু টানা চার পরাজয়ের পর আর পিছু হটার উপায় নেই; আজ অরল্যান্ডোতে তারা মরিয়া লড়াই করবে!”
ধারাভাষ্যকার পেশাদারিত্বের সঙ্গে সব খবর জানিয়ে দিলেন, এরপর সম্প্রচার ক্যামেরা চলে গেল মাঠের পাশে অপেক্ষারত সাংবাদিকের দিকে।
খবরের খোঁজে থাকা মাঠের সাংবাদিক, খেলোয়াড়রা গরম গা করছেন দেখে, অরল্যান্ডো ম্যাজিকের প্রধান কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলকে পাকড়ে প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন, “ভোগেল কোচ, শুনেছি আপনার দল গতকাল একটি অভ্যন্তরীণ অনুশীলন ম্যাচ খেলেছে এবং মাইকেল উ-ও তাতে অংশ নিয়েছেন?”
“ওহ, তোমাদের খবরাখবর সত্যিই দ্রুত পৌঁছে যায়, আমি ভেবেছিলাম শুধু আমার দলের ছেলেরাই জানে!” ভোগেল সাংবাদিকদের তথ্যসূত্রে অবাক হয়ে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, গতকালের অনুশীলন ম্যাচে মাইকেল প্রথমবারের মতো অংশ নেয়, পুরো প্রক্রিয়া খুবই সফল ছিল।”
“আমরা খুব ভালো একটি অনুশীলন ম্যাচ করেছি।”
“জানা গেছে, মাইকেল উ ওই ম্যাচের প্রথমার্ধে তেমন কিছু করতে পারেননি, তবে দ্বিতীয়ার্ধে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখান। জানতে চাই, আজকের খেলায় মাইকেল কি আরও বেশি সময় মাঠে পাবেন?” সাংবাদিক ভোগেলের দিকে প্রশ্নটা এগিয়ে দিলেন, “অথবা, আদৌ কি তিনি মাঠে নামবেন?”
কারণ, আগের ম্যাচে নতুন অরলিন্স পেলিকান্সের বিরুদ্ধে উ রুইকে এক মুহূর্তের জন্যও মাঠে নামাননি ভোগেল, তাই সাংবাদিক সন্দেহ করছেন, এবারও উ রুই কেবল বেঞ্চেই বসে থাকবেন।
“প্রশ্নটা ভালো করেছো, কারণ আমিও জানি না কীভাবে উত্তর দেবো।” ভোগেল ক্যামেরার দিকে হেসে বললেন, “মাইকেলের গতকালের পারফরম্যান্স আমাকে চমকে দিয়েছে, তবে আজ সে মাঠে নামবে কি না, পুরোপুরি নির্ভর করছে ম্যাচের পরিস্থিতি ও তার নিজের ফর্মের ওপর। আমি কোনো নির্দিষ্ট উত্তর দিতে পারছি না।”
ভোগেলের কথা সাংবাদিকও মেনে নিলেন, কারণ আগের ম্যাচে উ রুইকে না খেলিয়েও ম্যাজিক জিতেছে, উ রুই মূলত দলের ঘূর্ণায়মান স্কোয়াডের প্রান্তিক সদস্য, তার খেলা আদৌ জরুরি নয়।
এরপর সাংবাদিক আরও কিছু অপ্রাসঙ্গিক প্রশ্ন করলেন, ভোগেল হাসিমুখে উত্তর দিলেন, সময় দ্রুত কেটে গেল, ম্যাজিক ও মাভেরিক্সের খেলা শুরু হওয়ার অপেক্ষায়।
দুই দলের শুরুর খেলোয়াড়রা একে একে জ্যাকেট খুলে জার্সি ঠিক করে নিলেন।
ম্যাজিকের একাদশে কোনো বদল নেই, উ রুই এখনও বেঞ্চে, শুরুর পাঁচে আছেন ভুচেভিচ, ইবাকা, ফুরনিয়ে, ছোট পেটন, এবং জেফ গ্রিন—কারণ আগের ম্যাচে এই পাঁচেই জয় এনে দিয়েছিল।
মাভেরিক্সের একাদশে বেশ পরিবর্তন এসেছে; প্রধান পাওয়ার ফরোয়ার্ড নোভিৎসকি মাঠে না থাকায়, ডরিয়ান ফিনি-স্মিথ শুরুর পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে নামছেন।
এটি মাভেরিক্সের এ মৌসুমে চুক্তিবদ্ধ হওয়া এক অনির্বাচিত খেলোয়াড়, মৌসুমের শুরুতে দলের ঘাটতি পোষাতে আনা হয়েছে।
শুরুর সেন্টার হিসেবে মাভেরিক্স মাঠে নামিয়েছেন ২০০৬ সালের নম্বর ওয়ান ড্রাফ্ট অ্যান্ড্রু বোগাটকে, আর শুরুর পয়েন্ট গার্ড হচ্ছেন ওয়ারিয়র্সের তারকা স্টিফেন কারির ভাই সেথ কারি, যার দূরপাল্লার শুটিংয়ে ভাইয়ের ছায়া দেখা যায়।
শুটিং গার্ডে আছেন ওয়েসলি ম্যাথিউস, যিনি মাভেরিক্সের সাথে বার্ষিক সতেরো মিলিয়ন ডলারের চুক্তি করেছেন। গত মৌসুমে পোর্টল্যান্ড থেকে এসে প্রত্যাশা মেটাতে পারেননি, এবার নিজেকে প্রমাণ করার চাপ তার ওপর।
সবশেষে, মাভেরিক্সের এ মৌসুমের সবচেয়ে বড় সংযোজন হ্যারিসন বার্নস প্রধান কোচ রিক কারলাইলের কাছ থেকে কিছু কৌশল শোনার পর ধীর পায়ে মাঠে ফিরলেন।
নোভিৎসকির অনুপস্থিতিতে বার্নসই মাভেরিক্স আক্রমণের নিঃসন্দেহে প্রধান ভরসা, কারলাইলের উচিত ছিল উত্তর ক্যারোলিনার কালো বাজকে প্রতিটি কৌশল স্পষ্টভাবে বোঝানো।
সব খেলোয়াড় মাঠে, প্রধান রেফারি আর দেরি না করে মাঝমাঠে এসে বল ছুড়ে দিলেন, খেলা শুরু!
ভুচেভিচ বেঞ্চে বসা উ রুইকে হতাশ করলেন না; প্রতিপক্ষ বয়স্ক বোগাট হলেও তিনি জাম্প বল জিততে পারলেন না, বল গেল অতিথি দলের দখলে।
সেথ কারি বল এগিয়ে এনে বোগাটের সঙ্গে সহজ এক পিক অ্যান্ড রোল করলেন, তারপর সরাসরি তিন পয়েন্ট লাইনের ভেতরে এক পা এগিয়ে শট নিলেন।
এই শটটা তিনি তাড়াহুড়োয় নেয়ায় বল জালে জড়াতে পারল না, রিবাউন্ড নিলেন জেফ গ্রিন, বল দিলেন ছোট পেটনের হাতে। দলের মস্তিষ্ক হিসেবে ছোট পেটন দ্রুত আক্রমণে যাননি, ধীর গতিতে অর্ধকোর্ট পেরিয়ে হঠাৎ একটা বাউন্স পাস দিলেন বাইরে বেরিয়ে আসা ফুরনিয়ের দিকে।
তিনি তিন পয়েন্টের বাইরে বল পেয়ে শট নিলেন, কিন্তু সেখানেও শোনা গেল “ডুয়াং” শব্দে বল লোহার রিংয়ে লেগে বেরিয়ে এলো!
দুই দলের শুরুর আক্রমণই যেন জমে আছে, একের পর এক শট মিস, প্রথম কোয়ার্টারে নয় মিনিট ত্রিশ সেকেন্ড পার হওয়ার পর অবশেষে ভুচেভিচ জেফ গ্রিনের সরাসরি পাস পেয়ে জোরে ঢুকে দুই পয়েন্ট আদায় করলেন!
“অরল্যান্ডোর বাস্কেট যেন মুখ বন্ধ করে রেখেছে, দুই দলের কেউই বল জালে পাঠাতে পারছে না!”
এই স্থবিরতা ধারাভাষ্যকারকেও কিছুটা উসখুস করিয়ে তুলল, “সম্ভবত রিক কারলাইল ও ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলকে কিছু পদক্ষেপ নিতে হবে!”