ষষ্ঠষাটতম অধ্যায়: ডাংক প্রত্যাখ্যান!

পেশাদার ক্রীড়া প্রতিযোগিতায়, প্রতিপক্ষের মধ্যে পারস্পরিক শুভেচ্ছা আদানপ্রদান অনিবার্য। কখনও তা হয় কথার মাধ্যমে, কখনও আবার মুষ্ট্যাঘাতের মাধ্যমে; যদিও দ্বিতীয়টি মূলত বিগত শতাব্দীতেই বেশি দেখা যেত। নতুন সহস্রাব্দে, বিশেষ করে ২০১০ সালের পর থেকে, কথার লড়াই অনেক বেশি বেড়ে গেছে। যেন সবাই অনেক বেশি ‘ভদ্র’ হয়ে উঠেছে।

এনবিএ এই পরিবর্তনের জীবন্ত উদাহরণ। বিগত শতাব্দীতে কুখ্যাত ‘খারাপ ছেলেরা’ দলের খ্যাতি ছিল, নতুন শতাব্দীতে অবার্ন হিলস প্রাসাদের সেই ঘটনা—সবই ছিল খেলোয়াড়দের শারীরিক সংঘর্ষের নিদর্শন। এখন খেলোয়াড়দের মধ্যে শারীরিক সংঘাত কমেছে, বরং কথার দ্বন্দ্বই প্রধান হয়ে উঠেছে।

কথার খোঁচা, বা ‘ট্র্যাশ টক’, খেলোয়াড়দের মধ্যে মনস্তাত্ত্বিক লড়াইয়ের প্রধান অস্ত্র হয়ে উঠেছে। বহু বছর ধরে লীগে খেলে যাওয়া বিওম্বো ভালো করেই জানে, কিছু খেলোয়াড়ের মুখের রুঢ় কথাগুলো এক তরুণ নবাগত খেলোয়াড়ের মনে কী গভীর ক্ষত তৈরি করতে পারে। বিশেষ করে যারা শুধুই মুখে নয়, মাঠেও আক্রমণ বা রক্ষণে সেই কথার বাস্তবায়ন ঘটাতে পারে—তাদের জন্য নবাগতরা যেন দুঃস্বপ্নের মুখোমুখি হয়। নরম স্বভাবের তরুণরা, যাদের ক্যারিয়ারের শুরুটা ছিল শান্তিপূর্ণ কলেজ জীবনে, তারা এসব বড় তারকাদের হুমকি সহজে নিতে পারে না। বিওম্বো তাই যথেষ্ট উদ্বিগ্ন ছিল, যদি উই রুই এই ট্র্যাশ টকে ভয় পেয়ে যায়।

“ট্র্যাশ টক? মাইকেল উ, তুই তো একেবারে আবর্জনা? না, বিস্মাক, রাসেল আমাকে এসব বলেনি।” বিওম্বো উদ্বিগ্ন হলেও, উই রুই নির্ভরতার সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “সত্যি বলতে কী, রাসেল ভালো মানুষ। ও জানে কখন কী করা উচিত।”

“তবে ও আমাকে মনে করিয়ে দিয়েছে, এখন মাইকেলকে কী করা দরকার।” বলেই উই রুই বন্ধুর পিঠে চাপড় দিয়ে বলল, “চলো যাই, বিস্মাক, এখনই ম্যাজিকের সময়।”

রাসেল ওয়েস্টব্রুক যেমন বলেছিল, একসময় থান্ডারে জেমস হার্ডেন, কেভিন ডুরান্ট আর ওয়েস্টব্রুক একসঙ্গে খেলত। তখন তারা তিনজন কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে দলকে টানত, ইবাকা ছিল তাদের রক্ষণে ভরসা। পরে হার্ডেন চলে গেলে ডুরান্ট আর ওয়েস্টব্রুকের যুগলবন্দিতেই দলটা পশ্চিমে রাজত্ব করে। তবে এবার, ডুরান্টও ওকলাহোমা ছেড়ে চলে গেছে। দলে একমাত্র ভরসা রাসেল—সব দায়িত্ব একাই তার ঘাড়ে। তাই থান্ডারের জয়-পরাজয় মূলত রাসেলের পারফরম্যান্সের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়েছে। রাসেল জ্বলে উঠলে দল জেতে, না হলে হারে। এটাই একক নায়কত্বের চূড়ান্ত রূপ।

“রাসেল, তোমার সিদ্ধান্তের কোনো দোষ নেই।” সামনের কোর্টে হাঁটতে হাঁটতে উই রুই নিজে নিজে বলল, “আমি তোমাকে সম্মান করি, তাই তোমাকে হারাতেই হবে!”

ম্যাচ চলছিল। উই রুইয়ের শুটিং অল্প বিশ্বাসযোগ্য হওয়ায়, গ্রান্ট দু’কদম দূরে রেখে তাকে গার্ড করছিল। এতে উই রুই ঝড়ের বেগে ঝাঁপিয়ে পড়লেও, গ্রান্টের কাছে নিজেকে সামলানোর সময় থাকত। থামার সময় কোচ বিলি ডোনোভান দলকে উই রুইকে এভাবে সামলাতে বলেছিলেন। ফলাফল চোখে পড়ছিল—উই রুই এখনই ম্যাজিকের মূল আক্রমণভাগ হয়ে উঠেনি। তাই ডিজে অগাস্টিনকে চেষ্টা করতে হচ্ছিল বলটা ভেতরে পাঠাতে, যাতে বিওম্বো বা অ্যারন গর্ডন কিছু করতে পারে।

ভাগ্য ভালো, বিওম্বোর ঝটকা দিয়ে বোর্ডে বল পাঠানোর কৌশল ছিল, কোনোমতে বলটা জালে জড়াতেই ম্যাজিক অবশেষে পয়েন্টের খরা কাটাল।

পরের আক্রমণে থান্ডার খুব সহজ উপায়ে খেলল—সবার অবস্থান ছড়িয়ে দিল, রাসেলের একক আক্রমণ!

“সত্যি বলতে, রাসেল এই কোয়ার্টারে রানিং প্লে-র চেয়ে একক আক্রমণে বেশি কার্যকর!” সাইডলাইনে বসে থাকা কেনি স্মিথ বলল, “আমি তার সতীর্থ হলে অবশ্যই রাসেলকে বল দিব, বাকিরা জায়গা ছেড়ে দিতাম।”

রাসেলও সতীর্থদের নিরাশ করেনি। বিস্ফোরক দুই পায়ে অগাস্টিনকে একেবারে পরাস্ত করে তিন সেকেন্ড এলাকায় ঢুকে এক পা ফেলে উড়ল—ভয়ানক ডাংকের জন্য প্রস্তুত!

ঠিক সেই মুহূর্তে, হঠাৎ রাসেলের পেছন থেকে এক হাত এসে বলটা গুঁড়িয়ে দিল!

“ধপ্!”

রাসেলের এক হাতে রিং ধরে ছিল, কিন্তু বলটা অনেক আগেই উড়ে গেছে।

মাটিতে নেমে রাসেল ঘুরে দেখল, সামনে উই রুই ঝকঝকে দাঁত দেখিয়ে হাসছে, “তুমি ঠিকই বলেছ, এখন আরও মজা শুরু হবে।”

“চমৎকার ব্লক! মাইকেল উ, মাইকেল রাসেলের নিশ্চিত ডাংক আটকে দিল!” ধারাভাষ্য বক্সে, বিশালকায় শাকিল ও’নীল উত্তেজনায় উঠে দাঁড়াল, যদিও স্থূল শরীরে সেটা কঠিন ছিল, “রাসেল এই কোয়ার্টারে প্রায় অপ্রতিরোধ্য, কিন্তু মাইকেল এমভিপিকে জানিয়ে দিল, এটাই তার রাজত্ব!”

“ও-ও-ও-ও-ও!”

মাঠে, বহুক্ষণ চুপ থাকা ম্যাজিক সমর্থকরা লাফিয়ে উঠল। রাসেলের দাপটে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল, সন্দেহ করছিল, এই দানবকে কেউ রুখতে পারবে তো! সেই ব্লক, উই রুইয়ের আবির্ভাবেই নতুন আশার সঞ্চার।

প্রতিপক্ষের স্কোর আটকানো মানে—নিজেদের দল আরেকটা দ্রুত আক্রমণের সুযোগ পেল। অ্যারন গর্ডন এমন সুযোগ ছাড়ার ছেলে নয়। বল নিয়ে দৌড়ে, কোলে জড়িয়ে, এক পা ফেলে, ঘুরে দাঁড়িয়ে, ৩৬০ ডিগ্রি ঘূর্ণন! ডাংক প্রতিযোগিতায় যিনি জ্যাক ল্যাভিনের কাছে অল্পের জন্য হেরেছিলেন, এবার পুরো প্রতিভা উজাড় করে দিলেন। মাঠজুড়ে ডি-জে-র চিৎকার।

তবে ক্যামেরা ঠিক পরের মুহূর্তেই পেছনের কোর্টে ছুটে গেল। রিংয়ের নিচে দাঁড়িয়ে রাসেল যেন উই রুইয়ের সঙ্গে কিছু বলছিল। দু’জন চোখাচোখি করে হেসে উঠল। রাসেল উই রুইয়ের কাঁধে হাত রাখল, তারপর নিজ নিজ অর্ধে ফিরে গেল।

উই রুইয়ের ওই ব্লক স্পষ্টভাবেই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দিল। রাসেলের আঘাতে দিশেহারা ম্যাজিক একটু স্বস্তি পেল, যদিও প্রতিপক্ষের আক্রমণে থামানো মুশকিলই রইল, নিজেদের আক্রমণে পাল্টা দিয়ে যাচ্ছিল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টার মাঝামাঝি, ম্যাজিক কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেল আর থান্ডার কোচ বিলি ডোনোভান যেন মনে মনে এক, একসঙ্গে বদলি খেলোয়াড় নামালেন। থান্ডারে রাসেলই কেবল রইল, বাকি সবাই বদলে গেল, প্রথম একাদশ ফিরল। ম্যাজিকে বিওম্বো আর গর্ডন ছাড়া বাকি তিনজন বদলানো হল। উই রুই যখন বেঞ্চে ফিরল, কিছু দর্শক উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি দিল।

অর্ধেক ম্যাচ খুব দ্রুতই শেষ হল। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে দুই দলই একে অপরকে আটকাতে পারল না—এক কোয়ার্টারে স্কোর ৩৫-৩০। অবশ্যই থান্ডার সেই কোয়ার্টার জিতল, কিন্তু অর্ধ শেষে স্বাগতিক ম্যাজিক ৫৭-৪৮ পয়েন্টে নয় পয়েন্টে এগিয়ে।

“রাসেল ওয়েস্টব্রুক এক কোয়ার্টারে ১৫ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট দিয়েছে। প্রথম কোয়ার্টারসহ হিসেব করলে, সে প্রায় ট্রিপল-ডাবল পেতে চলেছে!” সরাসরি তথ্য পেয়ে, চার্লস বার্কলে রাসেলকে প্রশংসায় ভাসাল, “আর তারা পয়েন্ট ব্যবধান এক অঙ্কে নিয়ে এসেছে, দ্বিতীয়ার্ধের খেলা দারুণ জমবে!”