একশত তেইশতম অধ্যায়: অপরিহার্য

৯২:৮৭। সত্যি বলতে, দুই দলের শক্তির পার্থক্য খুব সামান্য। প্রত্যেকেই একটি করে কোয়ার্টারে দারুণ খেলেছে।

ম্যাচ শেষে সাইডলাইনের ধারাভাষ্যকার কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন, “অরল্যান্ডো ম্যাজিকের দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়রা দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ছন্দ হারিয়ে ফেলেছিল, আর ফিনিক্সের দলটি সেই সুযোগটিই কাজে লাগিয়েছে।”

অন্য একজন ধারাভাষ্যকার দীর্ঘশ্বাস ফেলে যোগ করলেন, “যদি মাইকেল উ খেলতে পারতেন, তবে ম্যাচের ফলাফল হয়তো অন্যরকম হতো। কিন্তু একজন উদীয়মান খেলোয়াড়ের স্বাস্থ্যের চেয়ে একটি ম্যাচের জয় কখনোই বেশি গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে না।”

“ফ্র্যাঙ্ক ফোগেল কোচের সিদ্ধান্তের সাথে আমি পুরোপুরি একমত!”

ধারাভাষ্যকারদের কথার মতোই, স্টেডিয়ামের দর্শকরা ম্যাচ হেরে কিছুটা বিষণ্ণ থাকলেও তারা ভুলে যাননি যে, এই ম্যাচে উ রুই অনুপস্থিত ছিলেন।

“মাইকেল যদি দ্বিতীয় কোয়ার্টারে নামতেন, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই তার মিড-রেঞ্জ শট দিয়ে ম্যাচ বের করে আনতেন!”

“আরে ধুর ভাই, তুমি কি কখনো দেখেছ দ্বিতীয় কোয়ার্টারেই ম্যাচ শেষ করে দিতে? আমার মতে, মাইকেল যদি নামতেন, তবে তিনি বিপক্ষ দলের বাস্কেটে এমন সব ডাঙ্ক মারতেন যে তারা ভয়ে কাঁপতে থাকত!”

“আরে বন্ধু, আসলে এই ম্যাচ তো আমরা জিতেই আছি। তোমরা ভুলে যেও না, মাইকেল তো এখনো ১৮ পয়েন্ট যোগ করতে পারে!”

দর্শকরা নিজেদের মধ্যে আলাপ করছিলেন, যেন এই পরাজয় তাদের কাছে কোনো বিপর্যয় নয়। একইভাবে, ম্যাজিক দলের অন্দরেও পরিবেশ খুব একটা থমথমে ছিল না। খেলোয়াড়রা মাঠ ছাড়ার সময় উ রুই সবার আগে এগিয়ে গিয়ে তাদের জড়িয়ে ধরলেন।

“সার্জ, আমি সত্যিই দুঃখিত যে এই ম্যাচে আমি কোনো অবদান রাখতে পারিনি।”

“এতে কোনো সমস্যা নেই, মাইকেল। এই ম্যাচের সাথে তোমার কোনো সম্পর্কই নেই।” ইবাকা এই তরুণের অনুশোচনা দেখে কিছুটা বিব্রত হলেন। তিনি বললেন, “শোনো বন্ধু, তুমি শুধু ভালোমতো বিশ্রাম নাও। যখন মাঠে ফিরবে, তখন সবাইকে দেখিয়ে দিও তুমি কতটা শক্তিশালী!”

“আর জয়টা নিশ্চিত করে আমাকে কোনো নাইটক্লাবে পার্টি দিও, তাতেই হবে!” ইবাকা রহস্যময় হাসি হেসে উ রুইয়ের দিকে তাকালেন, দেখে মনে হলো হারটা তার মনে কোনো দাগই কাটেনি।

উ রুই মাথা চুলকে হাসলেন, “কোনো সমস্যা নেই সার্জ। গত ম্যাচেই আমার তোমাকে ট্রিট দেওয়া উচিত ছিল, কিন্তু আমি তো হাসপাতালে ছিলাম... আমি যখন সুস্থ হয়ে ফিরব এবং ম্যাচ জিতব, তখন অবশ্যই তোমাকে ট্রিট দেব!”

ইবাকার সাথে কথা শেষ করার পর, সানস দলের এক খেলোয়াড় ম্যাজিকের বেঞ্চের দিকে এগিয়ে এলেন। তিনি হলেন আজকের জয়ের প্রধান নায়ক—ডেভিন বুকার। পুরো ম্যাচে বুকার ১৯ পয়েন্ট ও ৯টি অ্যাসিস্ট করেছেন, যা ছিল দুর্দান্ত পারফরম্যান্স।

“হাই, মাইকেল উ!” উ রুইয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে বুকার বললেন, “তোমার বিপক্ষে খেলতে না পারায় আমি সত্যিই হতাশ।”

“আমিও।” উ রুই কিছুটা অবাক হলেও হাসিমুখে হাত মেলালেন, “আমি যদি আজ খেলতাম, তবে এখন নিশ্চয়ই সানসের বেঞ্চের দিকে গিয়ে তোমার সাথে হাত মেলাতাম।”

“ওহ, তুমি কি বলতে চাইছ তুমি খেললে আমরা হেরে যেতাম?” হাত সরিয়ে নিয়ে বুকার হাসলেন, “আমি আগেই জানতাম তুমি বড় বড় কথা বলায় দক্ষ একজন নতুন খেলোয়াড়, তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে আমি ঠিকই ধরেছিলাম।”

“আমি তোমার সাথে পরবর্তী ম্যাচের অপেক্ষায় রইলাম। আশা করি তখন তুমি মাঠে থাকবে।” বুকারের হাতে সময় কম ছিল, তাই কয়েকটা কথা বলে তিনি দ্রুত সফরকারী দলের টানেলের দিকে চলে গেলেন।

উ রুইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে বিসমাক বিয়ম্বো তাগাদা দিলেন, “চলো মাইকেল, ফিরে চলো। ওই ছেলেটা খুব একটা সুবিধার নয়।”

উ রুই মাথা নাড়লেন, “আমি জানি বিসমাক। তাই আমি হতাশ যে তাকে আজ কিছু ব্লক শট উপহার দিতে পারলাম না।” তিনি দুবার লাফিয়ে নিলেন, “আশা করি এই বিরতি খুব দীর্ঘ হবে না। মাঠের বাইরে বসে খেলা দেখাটা সত্যিই যন্ত্রণাদায়ক!”

উ রুই একজন বেঞ্চ খেলোয়াড়। আগে তিনি সবসময় বাইরে বসেই খেলা দেখতেন, কিন্তু তখন অন্তত মাঠে নামার একটা আশা থাকত। এমনকি পেসারদের সাথে ম্যাচের পর যখন তাকে বসিয়ে রাখা হয়েছিল, তখনও তিনি খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কিন্তু আজ অনুভূতিটা সম্পূর্ণ আলাদা; তিনি জানেন, যতই প্রস্তুতি বা ওয়ার্মআপ করুন না কেন, আজকের ম্যাচে এক মিনিটের জন্যও মাঠে নামার সুযোগ নেই!

“ফ্র্যাঙ্ক কোচ, আমি সত্যিই পুরোপুরি সুস্থ। আমি আশা করি পরের ম্যাচে আমি খেলতে পারব!” পরদিন সকালে উ রুই তার মর্নিং সেশন শেষ করে সরাসরি কোচের কাছে গিয়ে কথাটি বললেন।

হাতে ফাইল নিয়ে ঢোকা কোচ ফোগেল উ রুইয়ের এমন উৎসাহ দেখে কিছুটা চমকে গেলেন। কয়েক সেকেন্ড স্তব্ধ থেকে মৃদু হেসে বললেন, “ঠিক আছে, আমি যদি তোমাকে না খেলাই, তবে মনে হয় তুমি পাগলই হয়ে যাবে।”

“সত্যি বলছেন কোচ? আমি কি পরের ম্যাচে খেলতে পারব?”

“অবশ্যই মাইকেল। আসলে গত ম্যাচের শেষ মুহূর্তে আমিও তোমাকে নামানোর কথা ভেবেছিলাম।” ফোগেল অকপটে স্বীকার করলেন, “কিন্তু তোমার সুস্থতাই আমাদের কাছে সবার আগে।”

ফাইল থেকে একটি কাগজ বের করে ফোগেল উ রুইকে দেখালেন, “এটি তোমার মাথার আঘাতের বিস্তারিত রিপোর্ট। তোমার কোনো আঘাতের চিহ্নই নেই।”

“এটা অবিশ্বাস্য! সেদিন তোমার মাথাটা প্রচণ্ড জোরে মেঝেতে আছড়ে পড়েছিল!” ফোগেল এখনও বিস্মিত। “আমি শুনেছি চীনে ‘আয়রন হেড’ বা লোহার মাথার কোনো এক প্রাচীন কুংফু আছে। মাইকেল, তুমি কি এমন কিছু শিখেছ?”

“আয়রন হেড?” উ রুই অবাক হলেন। পুনর্জন্মের পর তার এই নিখুঁত শরীরের কথা ভেবে তিনি বোকার মতো হাসলেন, “ঠিক ধরেছেন কোচ। আমি সেই কুংফুর পঁচিশতম প্রজন্মের উত্তরাধিকারী। তাই এই পর্যায়ের চোট আমার কাছে মশার কামড়ের মতোই।”

ফোগেল হেসে ফেললেন। আসলে কোনো মেডিকেল রিপোর্ট না থাকলেও তিনি উ রুইকে খেলানোর কথা ভাবছিলেন। কারণ সানসের বিপক্ষে ম্যাচে উ রুইয়ের অনুপস্থিতিতে দলের স্কোরিং পয়েন্টে যে শূন্যতা তৈরি হয়েছিল, তা ছিল স্পষ্ট। পরের প্রতিপক্ষও বেশ শক্তিশালী, তাই উ রুইকে বসিয়ে রাখা মানেই আরেকটি পরাজয়ের ঝুঁকি!

যদি ওয়াশিংটন উইজার্ডসের কাছে হেরে যায়, তবে পরবর্তী ম্যাচেই তাদের যেতে হবে মিলওয়াকিতে। সেখানে গিয়ানিজ ও পার্কারদের শক্তিশালী বাকস দলের মুখোমুখি হতে হবে। তাদের ঘরের মাঠে ম্যাজিকদের হেরে যাওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। যদি সেখানেও হারে, তবে সান অ্যান্টোনিওতে তাদের অপেক্ষা করছে লিগের অন্যতম সেরা একটি দল! এভাবে চারটি অ্যাওয়ে ম্যাচ শেষ করে অরল্যান্ডোতে ফিরে আসা মানেই হবে টানা চার হারের বোঝা, যা ফোগেল কোনোভাবেই চান না।

মাঠের অন্য প্রান্তে নতুন উদ্যমে ওয়ার্মআপ করা উ রুইয়ের দিকে তাকিয়ে ফোগেল বুঝতে পারছিলেন না কী বলবেন। যে ছেলেটিকে তিনি শুরুতে খুব একটা গুরুত্ব দেননি, সে আজ দলের অপরিহার্য মেরুদণ্ড হয়ে উঠেছে!

জর্জ ওয়াশিংটন—আমেরিকার ইতিহাসের অন্যতম শ্রেষ্ঠ প্রেসিডেন্ট। ওয়াশিংটন শহরটি আমেরিকার রাজনৈতিক রাজধানী। ওয়াশিংটনের ভেরাইজন সেন্টারে দর্শকরা কানায় কানায় পূর্ণ। তারা সমস্বরে উইজার্ডস দলের নাম ধরে চিৎকার করছে, ঘরের মাঠে জয়ের অপেক্ষায়!

“জন, তুমি যে তরুণ খেলোয়াড়টিকে নিয়ে খুব আশাবাদী ছিলে, সে কি আজ খেলবে না?”