অধ্যায় সাতাত্তর : ইনসিটি জর্জ জেনারেল!
পল জর্জের উচ্চতা দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটার, সঙ্গে রয়েছে দুর্দান্ত শারীরিক সামর্থ্য। তিনি আবার কোবি ব্রায়ান্টের একনিষ্ঠ ভক্তও, ফলে তার অনেক কৌশল ও দেহাভঙ্গিতে কোবির ছায়া স্পষ্ট। যেমন এখনো, উ রুইকে ছোঁ মেরে বেরিয়ে হঠাৎ থেমে ঝাঁকুনি দিয়ে শট নিয়েছেন, যেন মানবা-রূপই ফুটে উঠছে তার মাঝে। যদিও উ রুই প্রাণপণ চেষ্টা করেছিল তার পেছন পেছন যেতে, তবুও পল জর্জের প্রত্যেকটি পদক্ষেপ ছিল নিখুঁত, আর শেষ পর্যন্ত নিঃসন্দেহে বলটি ঝুলিতে পুরেছেন!
“পল জর্জ সহজেই মাইকেলকে পাশ কাটিয়ে মাঝারি দূরত্বের শট নিলেন!”—কোর্টের পাশে ধারাভাষ্যকার উত্তেজনায় বললেন, “টাইম-আউটের পর ইন্ডিয়ানার প্রথম আক্রমণ দলে সবার বড় তারকাকেই দায়িত্ব দেওয়া হল, পল জর্জ কখনোই কোচকে হতাশ করেন না!”
“একদম ঠিক, দেখুন ওর নড়াচড়া কতটা সাবলীল! সত্যি বলতে, মাইকেলের রক্ষণও খুব খারাপ ছিল না, কিন্তু কিছুই করার ছিল না!”—আরেক ধারাভাষ্যকার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আসলে, মাইকেলকে দেখে সত্যিই মায়া হয়! appena মাঠে নামল, তক্ষুনি তাকে তারকা খেলোয়াড়ের একক আক্রমণ সামলাতে হচ্ছে!”
“হা হা হা, অরল্যান্ডোর নবীন খেলোয়াড়দের এখনো সাইডলাইনে তোয়ালে নাড়ানোই মানায়!”
শুধু ধারাভাষ্যকাররাই নয়, গ্যালারির স্বাগতিক সমর্থকরাও দারুণ উচ্ছ্বসিত। বিশেষ করে উ রুই প্রাণপণ চেষ্টার পরও যখন ঠান্ডা মাথায় জর্জ দুই পয়েন্ট তুললেন, দর্শকদের মুখে যেন হাসি ফুটে উঠল।
“দেখো, ছেলেটা যেভাবে পেছন পেছন দৌড়াচ্ছিল, এখনও অনেক কাঁচা!”
“হ্যাঁ, পল জর্জের কাছে ওকে পার হওয়া, যেন রাস্তা পার হওয়ার মতোই সহজ!”
ইন্ডিয়ানার সমর্থকরা আরও উৎসাহিত হয়ে উঠল। যদিও তাদের দল পিছিয়ে আছে, তবু বেঞ্চে তোয়ালে নাড়ানো ছেলেটি এখন বিপাকে পড়ায় তারা বেশ তৃপ্তি পাচ্ছে।
এই শটটা বাস্কেটে পাঠানোর পর পল জর্জ একবারও উ রুইর দিকে তাকালেন না। তার দৃষ্টিতে, এত সহজে যাকে পার হওয়া যায়, সে নবীন একেবারেই সময়ের অযোগ্য।
অচেতনভাবেই ম্যাজিকের বেঞ্চের দিকে চোখ গেল তার। পল জর্জ হালকা ঠোঁট উঁচিয়ে পুরোনো কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলকে দেখালেন, যেন ইঙ্গিত করলেন—এই শিকার নিয়ে তিনি মোটেই সন্তুষ্ট নন।
ওদিকে, পল জর্জের পিছু ছুটতে ছুটতে উ রুইয়ের মনে এখনও খানিক ঘোর লেগে আছে।
এটাই তো আসল তারকার আক্রমণক্ষমতা!
বল হাতে প্রথম পদক্ষেপেই হোক কিংবা ছন্দ নিয়ন্ত্রণেই হোক, পল জর্জ নিঃসন্দেহে এখন পর্যন্ত উ রুইয়ের দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ।
এর আগে উ রুই আরেক অল-স্টার গর্ডন হেওয়ার্ডকে সামলেছিল, কিন্তু বাস্তবে, এই দুজন একেবারেই এক স্তরের নয়। পল জর্জ হেওয়ার্ডের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।
“মাইকেল, এ তো একেবারে সাধারণ এক আক্রমণ, ভাবনা বাড়াবি না!”—এ সময় বেসলাইন থেকে বল ছুড়ে দিয়ে ইবাকা পেছন থেকে হালকা ঠেলা দিলেন উ রুইকে—“এবার আমাদের আক্রমণ!”
“আমি ঠিক আছি, সের্গে।”
উ রুই জানত, সতীর্থরা ভাবতে পারে সে হয়তো এমন প্রবল আক্রমণে ভয় পেয়ে গেছে, কিন্তু সত্যি বলতে, তার মনে বিন্দুমাত্র ভীতি ছিল না, বরং অল্প উত্তেজনাই হচ্ছিল!
ইবাকাকে আশ্বস্ত করে উ রুই সামনে ছুটে গেল আক্রমণে।
তবে নির্ভীক হলেও, আক্রমণে পল জর্জের বিরুদ্ধে সে কিছুই করতে পারল না। কারণ, পল জর্জ নিজেই তো ডিফেন্স দিয়ে নাম করেছিলেন, একাধিকবার লিগের সেরা ডিফেন্সিভ দলে জায়গা পেয়েছিলেন। বিশেষ করে ২০১৩-১৪ মৌসুমে তিনি প্রথম সেরা ডিফেন্সিভ দলে ছিলেন—রক্ষা দক্ষতা চমৎকার!
তারওপর, পল জর্জ যেন উ রুইকে বিশেষ নজরে রাখছেন; ফলে, উ রুই বল নেওয়ার সুযোগও পাচ্ছে না।
উ রুইকে আঁটসাঁট পাহারা দেওয়া হলেও, অরল্যান্ডোর অন্যরা খেলা চালিয়ে যায়। ছোট পেটন ও ইবাকা সহজ পিক-অ্যান্ড-রোল খেলল, বাইরে ফুরনিয়ে বল পেলেন। ফুরনিয়ে ছলনাময়ী এক ফেইন্ট করল, মন্টা এলিস অজান্তেই লাফিয়ে উঠল।
কারণ, এই জায়গা থেকে ফুরনিয়ে আগেই দুবার তিন পয়েন্ট শট মেরেছিল।
তবে ফুরনিয়ে তো আসলে দক্ষ শুটার, তার ছলনাও নিখুঁত। এলিসকে বিভ্রান্ত করে, সামান্য এগিয়ে এসে লম্বা দুই পয়েন্টের শট নিলেন, সহজেই বল ঝুলিতে পুরলেন!
“এভান ফুরনিয়ে পাল্টা জবাব দিলেন, অরল্যান্ডোর খেলোয়াড়রা একটুও পল জর্জের ছায়ায় ঢোকেনি!”
বল আবার ইন্ডিয়ানার হাতে, জেফ টিগ স্বভাবমতো বল নিয়ে অর্ধকোর্ট পেরিয়ে দিলেন জর্জের হাতে, সবাই ছড়িয়ে পড়ল, পল জর্জ আবার এককভাবে উ রুইয়ের বিরুদ্ধে!
এবার উ রুই চোখ বড় বড় করে, দুই বাহু মেলে, জর্জের সঙ্গে তাল মিলিয়ে নিম্নভঙ্গিতে ধীরে ধীরে পা চালাল।
গ্যালারির অনেক ইন্ডিয়ানার সমর্থকও নিঃশ্বাস আটকে দেখে, জানে জর্জ ফের শিক্ষা দেবে এই তরুণকে!
পল জর্জও সমর্থকদের হতাশ করেন না, হঠাৎ দ্রুত প্রথম পদক্ষেপ নেন, উ রুই একটু ধীর হয়ে পড়ে—এই অল্প সময়ের ব্যবধানেই জর্জ ছন্দ ধরে ফেলেন, থেমে আবার গতি বাড়িয়ে উ রুইকে পেছনে ফেলে, ড্রাইভ করে ভেতরে ঢুকে নিচু লয়ে লে-আপ নেন!
বলটি ইবাকার আঙুল ছুঁয়ে ফসকে যায়, নরম হাতে জালে পরে, পল জর্জ আরও দুই পয়েন্ট তুললেন!
“ওই ছেলেটা একেবারেই পলকে আটকাতে পারছে না!”
“ভাই, আসলে ও কাউকেই আটকাতে পারবে না!”
এরপরই ইন্ডিয়ানাপলিস ব্যাংকার্স লাইফ এরিনার গ্যালারি ফেটে পড়ে আনন্দে। বেঞ্চে থাকা প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়কে নিজ দলের তারকা এভাবে শায়েস্তা করছে—এ চেয়ে মজার কিছু নেই তাদের কাছে।
তারওপর, টানা দুটি আক্রমণে উ রুইয়ের রক্ষণের ফাঁক গলে জর্জ স্কোর করল!
“তোমার রক্ষণ যথেষ্ট ভালো,”—শট নেওয়ার পর পল জর্জ রক্ষণে ফিরতে ফিরতে উ রুইকে চাপা গলায় বলল—“দুঃখজনক, আমাকে আটকাতে পারলে না।”
“হ্যাঁ? তুমি কি সত্যিই তাই মনে করো?”—পল জর্জের এমন উসকানি শুনে উ রুই খানিকটা অবাক—“কিন্তু ওটা আমার সেরা রক্ষণ ছিল না।”
“ওহ, তাহলে তোমার সেরাটুকু দেখাও, তরুণ।”—জর্জ বলল, স্কোরবোর্ডের দিকে দুবার তাকিয়ে—“নইলে, তোমরা অচিরেই পিছিয়ে পড়বে।”
“তুমি কি মজা করছো? আজ হারবে কেবল এক দলই!”—যদিও আক্রমণ ও রক্ষণ দুই জায়গাতেই উ রুই চাপে থাকলেও, মুখের কথায় সে হার মানে না।
তবে এবার জর্জ আর কিছু বলল না, কেবল অসংলগ্নভাবে কাঁধ ঝাঁকাল।
নিশ্চয়ই, শীর্ষস্তরের ডিফেন্সের মালিক জর্জ তার প্রতি অবজ্ঞার যথেষ্ট কারণ রাখে।
আবার রক্ষণে ফিরে, উ রুই আবারও আঁটসাঁটভাবে আটকানো, আক্রমণে তো কথাই নেই—পল জর্জ যেন শিকারের দুর্বল জায়গা ধরে ফেলেছেন, টানা চারবার একক আক্রমণ; একটা শট হাত ফসকে গেলেও বাকি তিনটি বল ঝুলিতে পুরলেন, চতুর্থ আক্রমণে উ রুই প্রাণপণে ঝাঁপিয়ে পড়ে ফাউল করে বসল!
“পল জর্জ দুই পয়েন্ট তুলে নিলেন, সঙ্গে অতিরিক্ত ফ্রি-থ্রো পাবেন!”—ধারাভাষ্যকার পরিসংখ্যান দেখে বললেন, “মাইকেলের বিরুদ্ধে টানা চারবার একক আক্রমণ করেছেন, প্রায় প্রতিবারই সফল!”
“এখন, চাপ এসে পড়ল অরল্যান্ডোর এই নবীন, আলোচিত খেলোয়াড়ের ওপর!”