পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: উ রুইয়ের আবির্ভাব!

ম্যাজিক এবং থান্ডারের প্রথম কোয়ার্টারে স্বাগতিক দল প্রায় পুরোপুরি আধিপত্য বিস্তার করে খেলা শেষ করে। সের্হি ইবাকা নিজের পুরোনো দলের বিপক্ষে মাত্র এক কোয়ার্টারেই ১৩ পয়েন্টের সঙ্গে ৬টি অ্যাসিস্ট করেন, তার রিবাউন্ডের সংখ্যাও প্রতিপক্ষের দুইজন প্রথম একাদশের পোস্ট খেলোয়াড়ের সম্মিলিত চেয়েও বেশি ছিল। ছোট সাবোনিস তো কেবল একটি রিবাউন্ডই তুলতে পেরেছিল।

ইবাকার এমন দারুণ পারফরম্যান্সে ম্যাজিকের পুরো দলের কার্যকারিতায় স্পষ্ট উন্নতি এসেছিল, প্রথম কোয়ার্টারে ৫৭ শতাংশ শুটিং হারই সেই প্রমাণ। "বন্ধুরা, তোমরা দারুণ খেলেছো, ওকলাহোমার ছেলেরা নিশ্চয়ই এখন হতবাক!" বেঞ্চে ফিরে এসে, প্রথম কোয়ার্টারে অনেক রিবাউন্ড কুড়িয়ে আনা বিওম্বো উচ্ছ্বাসে হাত নাচাতে লাগল, "বিশেষ করে তাদের এমভিপিকে তো পুরোপুরি আটকে রেখেছি!"

"রাসেল এমন খেলোয়াড় নয়, পরের সময় আমাদের এই বিষয়টা মনে রাখতে হবে।" বিওম্বো হাসছিল, কিন্তু ইবাকা, যিনি প্রথম কোয়ার্টারে সেরা পারফরমার ছিলেন, সতর্ক করলেন। ওয়েস্টব্রুকের বহু দিনের সতীর্থ ইবাকা জানেন, এই প্রাণচঞ্চল মানুষটা পরের সময় আর এমন ছন্দহীন থাকবেন না।

কোর্টের পাশে ধারাভাষ্যকারদের টেবিলে চার্লস বার্কলিও একইভাবে ভাবছিলেন। তিনি পাশে থাকা সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে একটু গলা নেড়েই বললেন, "ঠিক আছে, কেনি, আমি জানি তুমি রাসেলের প্রথম কোয়ার্টারের পারফরম্যান্স নিয়ে একেবারে খুঁটিনাটি সমালোচনা করবে।"

"তবে আমার কথা হলো, আমাদের ওকে আরও সময় দেওয়া উচিত। দলের টানা হারে সে নিশ্চয়ই অস্থির হয়ে আছে।" বার্কলি পরিসংখ্যান তুলনা করতে করতে বললেন, "ভাবো তো, পুরো মৌসুমে গড়ে ৩১+৯+৯ করা এমভিপি মানের একজন খেলোয়াড়, সে কি পুরো ম্যাচ জুড়ে এমন অদক্ষ থাকতে পারে?"

"অবশ্যই নয় বার্কলি," কেনি স্মিথ কিছু বলার আগেই শাকিল ও'নিল বলে উঠলেন, "তুমি মাইকেল উকেও একই সময় দিতে পারো, কেবল ত্রিশ সেকেন্ড নয়।"

"কে? মাইকেল উ?" ও'নিলের কথা শুনে বার্কলির নিরাভরণ মুখে খানিক হাসির রেখা ফুটে উঠল, "শাক, বন্ধু, তুমি অন্তত আমাদের ছোট মাইকেলকে মাঠে নামাও, তাহলে ওর বিষয়ে কিছু বলার সুযোগ পাবো।"

"কিন্তু ও তো ত্রিশ সেকেন্ডও মাঠে নেমেছে না, আর ওর দল ইতিমধ্যেই দুই অঙ্কে এগিয়ে আছে!" বার্কলি হাত নেড়ে বললেন, "দেখো, আজ হয়তো মাইকেল উ ভিআইপি গ্যালারির দর্শক হিসেবেই থাকবেন।"

"এইবার থামো, চার্লস, এবার দেখো, মাইকেল নিশ্চয়ই মাঠে নামবে, আর সে নিজের খেলায় সব প্রমাণ করবে," ও'নিল স্পষ্টতই একটু উত্তেজিত, তবে পরমুহূর্তে মুখে দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল, "ঠিক যেমন ওর স্বজাতি ইয়াও মিন করেছিলেন।"

চীনা খেলোয়াড় আর চার্লস বার্কলির প্রসঙ্গে ইয়াও মিন এবং সেই বিখ্যাত গাধার পেছনটা না বললেই নয়। "শাক, তুমি মোটা লোকটা, ওই অভিশপ্ত গাধার কথা আর তুলো না!" ও'নিলের কথায় বার্কলি একটু অপমানিতস্বরে বললেন, "তুমি কি বলছো, মাইকেল কি ইয়াওয়ের মতোই প্রতিভাবান? অসম্ভব! ইয়াও ছিল সেরা সেন্টারদের একজন, এমন চীনা খেলোয়াড় দ্বিতীয়বার আসবে না!"

"স্যার চার্লস, চলো আমরা বাজি ধরি!" দুইজনেরই বনিবনা নেই, তাই উভয়েই একে অপরকে ছাড় দিচ্ছিল না, ও'নিল মাথা দুলিয়ে বললেন, "মাইকেলই হবে তোমার গাধার পেছনের সঙ্গে আবার পরিচয় করিয়ে দেওয়ার লোক!"

"আমি তোমার সঙ্গে বাজি ধরবো না, ওই গোলগাল জিনিসটা আর দেখতে চাই না," বার্কলি দ্রুত সরে এলেন, গাধার পেছনের স্মৃতি তার জীবনের বড় অপমান। তবে আবারও জোর দিয়ে বললেন, "তবুও আমি হারবো না, মাইকেল উ কখনোই এনবিএ-তে এক ম্যাচে দুই অঙ্কের পয়েন্ট তুলতে পারবে না।"

"তার ক্যারিয়ারের চূড়াও হবে কেবল কোনো লটারির দলের মাসকট হওয়া।"

"ঠিক আছে, চার্লস, তোমার কথা মজার, যদি এই মাসকট রুডি গোবেরকে ডাংক করতে পারে, তাহলে প্রতিটি এনবিএ দলই তাকে চাইবে," ও'নিলের চোখ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "চলো দেখি এই মাসকটের পারফরম্যান্স!"

যখন ধারাভাষ্যকারদের টেবিলে তর্ক-বিতর্ক তুঙ্গে, তখনই শুরু হতে যাচ্ছে দ্বিতীয় কোয়ার্টার। থান্ডারের দলে বড় পরিবর্তন এসেছে, জেফরি লোভেনজ এবং এন্যাস কান্টার পোস্টে, অ্যালেক্স আবরিনেস এবং সামাকি ক্রিস্টন গার্ড হিসেবে, আর ছোট ফরোয়ার্ড পজিশনে আছে দারুণ শারীরিক ক্ষমতার অধিকারী জেরেমি গ্রান্ট।

এই নামগুলো শুনতে যতই চমকপ্রদ লাগুক, অরল্যান্ডো অ্যামওয়ে সেন্টারের দর্শকরা, কান্টার ছাড়া, আর কাউকেই তেমন চেনেন না! ছোট শহরের দলগুলোর এই তো দুর্ভাগ্য—কখনো ছিল জেমস হার্ডেন, জেফ গ্রিন, রেজি জ্যাকসন, সের্হি ইবাকা, কেভিন ডুরান্ট, আর এখন আছে কেবল রাসেল ওয়েস্টব্রুক আর কিছু অপরিচিত রোটেশন খেলোয়াড়।

অন্যদিকে ম্যাজিক কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল পাঠিয়েছেন তুলনামূলক নির্ভরযোগ্য লাইনআপ—বিসমাক বিওম্বো এবং অ্যারন গর্ডন পোস্টে, উচ্চতায় পিছিয়ে থাকলেও তারা চটপটে এবং আক্রমণাত্মক। গার্ডে ডি জে অগাস্টিন ও সি জে উইলকক্স, অভিজ্ঞতা ও শুটিং দুটোই আছে। ছোট ফরোয়ার্ডে ভোগেল সরাসরি মাঠে নামিয়েছেন উ রুই-কে, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে মূল দায়িত্ব তার কাঁধে!

"শূন্য নম্বরটা মাইকেল উ, রাসেলকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেওয়া সেই নবীন!"

"বাহ, ছেলেটি বেশ ভদ্র চেহারার, ভাবিনি সে এত আত্মবিশ্বাসী!" উ রুই মাঠে নামতেই টিএনটি-র ওয়েবসাইটে খেলা দেখা অনেক মার্কিন দর্শক তাদের মতামত জানাতে লাগল। সত্যি বলতে, অনেকেই শিরোনামে আগ্রহী হয়ে এখানে এসেছেন, অথচ প্রথম কোয়ার্টারে উ রুই এক সেকেন্ডও মাঠে ছিলেন না, সবাই হতাশ।

এবার অবশেষে, সেই বড় মুখওয়ালা তরুণ মাঠে, দর্শকসংখ্যাও একটু বেড়ে গেল! উ রুইও হতাশ করেননি। ম্যাজিকের বল, ডি জে অগাস্টিন বল নিয়ে এগোতে এগোতেই হঠাৎ হাত তুললেন, বলটা বৃত্তাকারে হুপের দিকে ছুড়ে দিলেন!

হাজারো দর্শকের বিস্ময়ের মাঝে, হুপের পাশে, স্বাগতিক দলের জার্সির শূন্য নম্বর ঝাঁপিয়ে উঠল, দুই হাতে বলটি নিয়ন্ত্রণে এনে দারুণ জোরে ঝুলিয়ে দিল!

"ডাংক!"

"এলিয়ুপ!"

ধারাভাষ্যকারদের টেবিলে, ও'নিল ভাবছিলেন কীভাবে উ রুইকে পরিচয় করানো যায়, এর মধ্যেই তরুণ খেলোয়াড়টি এমন ডাংক মেরে দিয়ে শার্ককে অনেক কথা বাঁচিয়ে দিলেন: "আমার মনে হয়, এই তরুণ চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়কে আর পরিচয় করানোর দরকার নেই, এই ডাংকেই সবাই তাকে মনে রাখবে!"

ও'নিল গলা পরিষ্কার করে বললেন,
"মাইকেল উ—এ বছরের ড্রাফটে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের পাওয়া রত্ন!"