সপ্তষষ্টিতম অধ্যায় একটি মাইক্রোফোন থাকা উচিত

“মাইকেল, তুমি সত্যিই অনেক সাহসী কথা বললে!”
ইন্ডিয়ানাপলিস ব্যাঙ্কারস লাইফ ফিল্ডহাউসে, ওয়ার্ম আপ করতে করতে বিসমাক বিয়ম্বো একের পর এক শট নিচ্ছিলেন, পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা উ রুই-কে বললেন, “আমরা তো অতিথি দল, তুমি এভাবে কথা বললে, এই মাঠের দর্শকদের আমাদের প্রতি আরও শত্রুতাপূর্ণ করে তুলবে!”
অতিথি মাঠে ম্যাচের আগেই সাক্ষাৎকার দিয়ে, স্বাগতিক দলের দর্শকদের সামনে এমন স্পষ্ট বক্তব্য, উ রুই-এর এই কাণ্ডে বিসমাক বিয়ম্বো বিস্মিত; এই ছেলেটি যেন খুবই সরাসরি।
“এটাই তো স্বাভাবিক, না?” বিসমাকের বিপরীতে, উ রুই একটুও চিন্তিত নয়, দুই বাহু মেলে স্ট্রেচ করল, “আমি যদি এমন না বলি, তাহলে কি ওরা আমাদেরকে ভালোবাসবে?”
“বিসমাক, আমরা তো অতিথি দল, স্বাগতিক দর্শকদের আমাদের প্রতি কখনোই ভালো ধারণা ছিল না।” উ রুই বলল, মুখে তাঁর চিরাচরিত হাসি ফুটে উঠল, “আরও একটু খারাপ হলে, তাতে কী-ই বা আসে যায়?”
উ রুই যেমন বলেছে, স্বাগতিক ইন্ডিয়ানা পেসার্সের দর্শকরা কখনোই অতিথি দলের প্রতি সদয় ছিল না; তারা সবাই নিজেদের দলের প্রবল সমর্থক!
গত মৌসুমে প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই ছিটকে যাওয়ার পর, পেসার্স বদলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।
প্রধান কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলকে বরখাস্ত করে, গত মৌসুমের সহকারী কোচ নেট ম্যাকমিলানকে প্রধান কোচের দায়িত্ব দেয়; তাদের জেনারেল ম্যানেজার—‘দ্য বিগ বার্ড’ ল্যারি বার্ড গ্রীষ্মে দলে ব্যাপক পরিবর্তন আনেন!
গ্রীষ্মে, পেসার্স, আটলান্টা হকস এবং উটাহ জ্যাজকে নিয়ে ত্রিপাক্ষিক চুক্তি করে; জর্জ হিলকে পাঠিয়ে, জেফ টিগকে দলে আনে—দেখা যায়, তারা আটলান্টার উদীয়মান আক্রমণাত্মক গার্ডকেই বেশি পছন্দ করেছে।
শুধু পয়েন্ট গার্ড নয়, গ্রীষ্মে পেসার্স তাদের ফরোয়ার্ড পজিশনেও বড়সড় ট্রেড করে; প্রথম রাউন্ডের ২০ নম্বর ড্রাফট পিক ও আগামী বছরের একটি ড্রাফট পিক দিয়ে ব্রুকলিন নেটসের শক্তিশালী পাওয়ার ফরোয়ার্ড থাডিয়াস ইয়ংকে নেয়, পাশাপাশি ফ্রি এজেন্ট মার্কেট থেকে এল জেফারসনকে দলে টানে—ফলে, পেসার্সের ইনসাইড লাইনে দারুণ শক্তি আসে।
তাছাড়া, এক মৌসুমের অভিজ্ঞতায় গতবারের প্রতিভাবান তরুণ মাইলস টার্নার এবার নিজেকে নতুনভাবে গড়ে তুলেছে; নতুন মৌসুমে কোচ ম্যাকমিলান তাকে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দিয়েছেন।
গ্রীষ্মে দলের নানা পরিবর্তনে সমর্থকদের উল্লাসের সীমা নেই, যদিও মৌসুমের শুরুতে পেসার্সের পারফরম্যান্স তেমন সন্তোষজনক নয়, তবুও তাদের নিবেদিত সমর্থকরা এই দলের ওপর অগাধ আস্থা রাখছে।
কারণ, দলের নেতা পল জর্জ কখনো তাদের হতাশ করবেন না!
তাই, ম্যাচের আগে উ রুই-এর সাক্ষাৎকার শুনে, ঘরের মাঠের পেসার্স সমর্থকরা তার কথায় তাচ্ছিল্য প্রকাশ করে।

“আমরা আলোকিত পথে হাঁটছি, অরল্যান্ডোর নতুন ছেলেরা কখনো এই উত্থানের স্বাদ পাবে না!”
“ঠিক বলেছ, ওই ছেলেটা শুধু জনপ্রিয়তার ঢেউয়ে ভেসে কিছুটা নাম করেছে, সাহস তো দেখো, কেমন কথা বলছে!”
“আমি বাজি রাখছি, পল জর্জ আজ ওকে আটকে দেবে, ওর ‘পশ্চাতাপ’ নিয়ে অরল্যান্ডো ফেরত পাঠাবে!”
“এই দ্যাখো, তুমি কি মজা করছো? পলের দরকারই হবে না, সে কক্ষনো মাঠেই নামবে না!”
পেসার্সের দর্শকরা প্রতিটি প্রতিপক্ষকেই অবজ্ঞা করে, তবে উ রুই-এর প্রতি তাদের শত্রুতা যেন আরও তীব্র!
“মাইকেল, তোমাকে এতটা বলতে হতো না।”
ম্যাচ শুরু হতে যাচ্ছে, বেঞ্চে বসে থাকা ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল উ রুই-কে বললেন, “ল্যারি বার্ডের সিদ্ধান্ত দলের ভালোর জন্য, তাদের পরিবর্তন দরকার ছিল, আমি তো কেবল সেই পরিবর্তনের প্রথম ধাপ, এতে আমার কোনো কষ্ট নেই।”
ভোগেল চাইছিলেন না, তার কারণে উ রুই যেন পুরো মাঠের দর্শকদের বিরূপ মনোভাবের চাপ না নেয়; একজন তরুণ প্লেয়ারের জন্য এটা মোটেও ভালো কিছু না।
“ফ্র্যাঙ্ক স্যার, আমি যা বলেছি, তা আমার মনের কথা, আমি শুধু সত্যটাই বলেছি।” কোচের আন্তরিক উদ্দেশ্য উ রুই বুঝে গেলেন, মনে একটু উষ্ণতা অনুভব করলেন, “বিশ্বাস করুন, শুধু আমার নয়, এটা আমাদের সবার মনের কথা!”
“আপনি আমার প্রথম কোচ, কিন্তু আমি সত্যি বলতে চাই—আপনিই সেরা কোচ, সবাই-ই তা মনে করে!” উ রুই বলল, পাশে থাকা সতীর্থদের দিকে হাত নাড়ল, “এই ম্যাচটা শুধু আমি জিততে চাই না, সের্গেই, নিকোলা—সবাই জিততে চায়!”
“অবশ্য, বিসমাক ছাড়া।” এই বলে, নিজের বড় ভাইয়ের সঙ্গে একটু মজা করতেও ছাড়ল না।
“আরে, মাইকেল!”
তার এই রসিকতায়, একটু আগেও গম্ভীর ছিল ম্যাজিকের বেঞ্চ, এখন হেসে উঠল।
“ফ্র্যাঙ্ক স্যার, মাইকেল ঠিকই বলেছে, আপনি একজন ভালো কোচ, এই জয় আপনার প্রাপ্য।”

হাসি শেষ হলেও, সের্গেই ইবাকা, দলে সবচেয়ে অভিজ্ঞ প্রথম একাদশের সদস্য, সামনে এসে বলল, “মাইকেল যা বলেছে ঠিক তাই—এই ম্যাচটা আমাদের জিততেই হবে!”
ইবাকার কথা শেষ হতে না হতেই, নিকোলা ভুচেভিচ, ছোট পেটন, অ্যারন গর্ডনসহ সবাই কোচ ভোগেলের পাশে এসে দাঁড়াল, প্রতিজ্ঞা করল—এই ম্যাচে তারা নিজেদের সর্বোচ্চটা দেবে, অরল্যান্ডো ফিরবে এক জয় নিয়ে!
দলের সবাই দৃঢ়সংকল্প, ভোগেলের বলার আর কিছু নেই; তিনি তো শুধু চেয়েছিলেন, উ রুই যেন এত চাপ না নেয়—কে জানত, উ রুই-ই উল্টো পুরো দলে আগুন জ্বালিয়ে দেবে।
মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভোগেল ভাবলেন, এরপর হয়তো প্রতিটি ম্যাচের আগে উ রুই-কে মাইক্রোফোন হাতে বক্তব্য দিতে দিতে হবে।
ম্যাজিক দলের এমন উজ্জীবিত মানসিকতায়, পেসার্স বনাম ম্যাজিকের ম্যাচ শুরু হতে চলল, দুই দলের প্রথম একাদশ মাঠে উঠল—পেসার্সের দিকে, প্রত্যাশা মতোই—
গ্রীষ্মে সদ্য আসা জেফ টিগ ও থাডিয়াস ইয়ং, দুজনেই শুরুর পাঁচে; পাশাপাশি, দ্বিতীয় বর্ষের মাইলস টার্নার মূল সেন্টার, এক সময় গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সে নাম করা মন্টা এলিস শুটিং গার্ড, আর স্মল ফরোয়ার্ড—দলের এক নম্বর তারকা—পল জর্জ!
ম্যাজিকের দিকে, কিছুটা বদল এসেছে, অ্যারন গর্ডনের বদলে জেফ গ্রিন শুরু করছে; বাকি চারজন—ছোট পেটন, ফুরনিয়ে, ইবাকা, এবং ভুচেভিচ।
পুরো স্টেডিয়ামজুড়ে দর্শকদের উল্লাসের মাঝে, প্রধান রেফারি মাঝমাঠে বল ছুঁড়ে দিলেন, খেলা শুরু হলো। বেঞ্চে দেওয়া অঙ্গীকারের কারণে, ভুচেভিচের টিপ-অফ ছিল দুর্দান্ত, বল গেল ফুরনিয়ে-র হাতে—প্রথম আক্রমণের অধিকার ম্যাজিকের!
বলটি ছোট পেটনকে ফিরিয়ে দিলেন ফুরনিয়ে, নিজে দ্রুত সামনে ছুটলেন; ছোট পেটন বল নিয়ে এগোতে লাগল, আর সতীর্থরা ইতিমধ্যেই নিজেদের কৌশলগত অবস্থান নিতে শুরু করেছে।
“অরল্যান্ডো ম্যাজিকের খেলোয়াড়দের মাঝে আজ এক অন্যরকম উদ্দীপনা দেখা যাচ্ছে, মাঠে তারা খুবই প্রাণবন্ত!”
কোর্টসাইডের ভাষ্যকার দেখে বললেন, “স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, অরল্যান্ডোর ছেলেরা এই ম্যাচটা জিততে চায়!”
উদ্দীপনাময় দৌড়ঝাঁপ মানেই ভালো মানের পিক-অ্যান্ড-রোল; ছোট পেটন ও ইবাকা দুর্দান্ত একটি স্ক্রিন-রোল প্লে করে, নিখুঁতভাবে বল ও মানুষ একই সাথে এগিয়ে যায়—সামনে ফাঁকা পোস্ট, মাটিতে লাফিয়ে, দুই হাতে জোরালো ডাংক!