উনসত্তরতম অধ্যায়: স্পষ্ট পার্থক্য

“পল! পল! পল!”
ইন্ডিয়ানাপোলিসে, ব্যাংকার্স লাইফ অরেনায়, স্বাগতিক পেসার্সের সমর্থকদের উল্লাসে মুখরিত মাঠে, দলের প্রধান তারকা পল জর্জ সতীর্থদের সঙ্গে একে একে হাত মিলিয়ে ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়ালেন।
মাঠের বিশাল স্ক্রীনে সদ্য ঘটে যাওয়া মুহূর্তের পুনরায় প্রচার চলছে—পল জর্জ তার দক্ষ বল হ্যান্ডলিংয়ের মাধ্যমে উ রুইকে বিভ্রান্ত করেন, তারপর দুর্দান্ত গতি নিয়ে ঝড়ের গতিতে লে-আপ দেন। উ রুই নিরন্তর প্রতিরোধের চেষ্টা করলেও, শেষ পর্যন্ত পল জর্জকে ফাউল করায় সুযোগ দেন এবং প্রতিপক্ষ ২+১ পয়েন্ট তুলে নেয়।
“তফাৎ স্পষ্ট—মাইকেল পল জর্জের সামনে এখনও অভিজ্ঞতার স্বল্পতা রয়েছে।” জর্জ যখন ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে, তখন ধারাভাষ্যকার বিশ্লেষণ করলেন, “যদিও আগের ম্যাচে মাইকেল রাসেল ওয়েস্টব্রুকের ট্রিপল-ডাবল আটকে দিয়েছিলেন, যা স্মরণীয় ছিল, আজ তার পারফরম্যান্স একেবারেই আশানুরূপ নয়।”
“সত্যি বলতে গেলে, এখন পর্যন্ত মাইকেল আক্রমণে একবারও বল ছুঁতে পারেননি, এতে সবই পরিষ্কার।” অন্য ধারাভাষ্যকার উ রুইয়ের পারফরম্যান্স নিয়ে মাথা নাড়লেন, “সম্ভবত কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলকে কিছু করতে হবে।”
ধারাভাষ্যকারদের কথোপকথনের মুহূর্তে, ফ্রি থ্রো লাইনে পল জর্জ নির্ভরতার সঙ্গে বল ছুড়লেন—কোনও সংশয় নেই, নিখুঁতভাবে স্কোর করলেন, উ রুইয়ের বিপক্ষে আরও একটি ২+১ অর্জন করলেন।
“বোঁ!”
ঠিক যেমন ধারাভাষ্যকাররা বলেছিলেন, জর্জের ফ্রি থ্রোর পর ম্যাজিকের কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল পরিবর্তনের নির্দেশ দিলেন। অ্যারন গর্ডন সাইডলাইন থেকে উ রুইকে ইঙ্গিত করলেন, স্পষ্টতই ম্যাজিকের ০ নম্বর জার্সি বদলাতে হবে।
সতীর্থের ইঙ্গিত দেখে উ রুই দেরি না করে মাথা নিচু করে বেঞ্চে ফিরে গেলেন।
“মাইকেল, মন খারাপ করো না, এতে কিছুই আসে-যায় না।”
উ রুই appena বসেছেন, পাশে বসা বিস্মাক বায়োম্বো সান্ত্বনা দিলেন, “ওপারে পল জর্জ—তাকে সামলাতে পারা অনেক বড় ব্যাপার। আমি হলে তো এতটাই নার্ভাস থাকতাম, দাঁড়াতেও পারতাম না!”
শুরুতে, ভোগেল কোচ যখন জেফ গ্রিনকে বদলে উ রুইকে মাঠে পাঠালেন, বায়োম্বো চিন্তিত ছিলেন—এই তরুণকে কি প্রতিপক্ষের তারকা দুই দিকেই দমিয়ে দেবে? তবে পরে ভাবলেন, উ রুই বহুবারই সন্দেহভাজন অবস্থায় চমকে দিয়েছেন, হয়তো এবারও কোনও চমক আছে।
কিন্তু বাস্তবতা অন্যরকম—সম্পূর্ণ শক্তির পার্থক্যে উ রুই প্রতিপক্ষের তারকার দমনে হিমশিম খাচ্ছিলেন, আক্রমণ হোক বা রক্ষণের দিকেই।
“থাক, বিস্মাক, এসব আর বলো না।” বায়োম্বোর সান্ত্বনায় উ রুই একটু মাথা তুললেন, “তবে সত্যি বলতে, বিধ্বস্ত হওয়ার অনুভূতি খুবই তিক্ত।”
“আমি ভেবেছিলাম অন্তত একবার প্রতিরোধ করতে পারব, কিন্তু একবারও সফল হলাম না।”
“না, মাইকেল, তুমি একবার সফল হয়েছিলে, পল জর্জ একবার শট মিস করেছে!” উ রুই কিছুটা হতাশ দেখে বায়োম্বো দ্রুত বললেন।
“আহ, বন্ধু, পল জর্জ শট নেয়ার সময় আমি মাত্রই ঘুরে দাঁড়িয়েছিলাম, তার মিসটা আমার রক্ষণে কিছুই নয়।” সেই মুহূর্তের কথা উঠতেই উ রুই আরও অসহায় বোধ করলেন, “এটাই শক্তির পার্থক্য।”
লিগের শীর্ষ বিশ খেলোয়াড়ের সঙ্গে দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড়ের পার্থক্য!
উ রুই স্পষ্টভাবে উপলব্ধি করলেন, এনবিএর শীর্ষ পর্যায়ের সঙ্গে নিজের ব্যবধান কতটা, ম্যাচ শুরুর আগে নিজের আত্মবিশ্বাসী মন্তব্য এখন হাস্যকর মনে হচ্ছে।
এটা বোঝার পর, সতীর্থের দেয়া তোয়ালে দিয়ে কপাল মুছে উ রুই সব মনোযোগ মাঠে কেন্দ্রীভূত করলেন। যদিও ভোগেল কোচ তাঁকে বদলে নেয়ার পর আর কোনও কথা বলেননি, উ রুই জানতেন—তার পারফরম্যান্সে কোচ হতাশ হয়েছেন।
ভোগেল কোচ তাকে মাঠে পাঠিয়েছিলেন, যাতে পল জর্জের কাছে বিধ্বস্ত না হন।
মাঠে পল জর্জ একক আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছেন, উ রুই নজর রাখলেন তার সঙ্গে মোকাবেলা করা অ্যারন গর্ডনের কিছু কৌশলে। নিজের সতীর্থের বিপক্ষে পল জর্জ স্পষ্টতই আগের মতো স্বাধীনতা পাননি।
উ রুই গর্ডনের কাছ থেকে কিছু রক্ষণের কৌশল শিখতে চান।
গর্ডন রক্ষণে বিশেষভাবে নামকরা না হলেও, তার শারীরিক সক্ষমতা ও চপলতার কারণে তার রক্ষা মোটেও খারাপ নয়। কিন্তু পল জর্জ উ রুইয়ের বিপক্ষে একবারে একবারে আক্রমণের ছন্দ খুঁজে পান, এই স্তরের খেলোয়াড় যখন ফর্মে থাকেন, আক্রমণ আর রক্ষণের সম্পর্ক থাকে না—শট ঢুকবে কি না, তা শুধুই নিজের মুহূর্তের অনুভূতির ওপর নির্ভর করে।
স্পষ্টত, আজ জর্জের হাত খুবই ভালো চলছে।
“পল জর্জ অ্যারন গর্ডনের মুখোমুখি, ফ্রি থ্রো লাইনের সামনে থেকে শট নিলেন... স্কোর!” ধারাভাষ্যকারের উত্তেজনা চরমে, “অবিশ্বাস্য, প্রথম কোয়ার্টারে পল ইতিমধ্যে ১১ পয়েন্ট তুলেছেন!”

এক কোয়ার্টারে এগারো পয়েন্ট, জর্জ প্রথম কোয়ার্টারের শেষার্ধ পুরোপুরি দখলে নিলেন, এর ফলে পিছিয়ে থাকা পেসার্স খানিকটা ঘুরে দাঁড়াতে পারল। প্রথম কোয়ার্টার শেষে, পেসার্স ২১:২৬ স্কোরে পাঁচ পয়েন্ট পিছিয়ে আছে!
পরবর্তী পর্যায়ে, শরীরের ক্লান্তি বিবেচনায়, নেট ম্যাকমিলান পল জর্জকে বিশ্রাম দিয়ে দ্বিতীয় টিম নামালেন। ম্যাজিকও দ্বিতীয় টিম দিয়ে দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু করল।
তবে এবার ভোগেল উ রুইকে মাঠে পাঠালেন না, বরং জেফ গ্রিনকে নেতৃত্ব দিলেন।
গ্রিন ভোগেলকে নিরাশ করেননি—এক সময়ের ওকলোহোমা সিটির তিন তরুণদের একজন, একাই ছয় পয়েন্ট তুলে নিলেন, পেসার্সের দ্বিতীয় টিমের বিরুদ্ধে লড়াই জমিয়ে তুললেন, দুই দল অচলাবস্থায় পড়ল।
এই ভারসাম্য মুহূর্তেই ভেঙে গেল, পল জর্জ, জেফ টিগ ও মন্টা এলিস আবার মাঠে নামলেন, পেসার্সের আক্রমণ আরও তীব্র হল, ম্যাজিকের শুরুতে থাকা লড়াকু মনোভাব উবে গেল, পরিস্থিতি পাল্টে গেল।
তৃতীয় কোয়ার্টারে সাড়ে পাঁচ মিনিট বাকি থাকতে, মন্টা এলিস ইনসাইডে ঢুকে তার চৌকস লে-আপ দিয়ে পেসার্সকে ৭৩:৭২ স্কোরে অরল্যান্ডো ম্যাজিকের ওপর এগিয়ে দিলেন!
এবার পরিস্থিতি পুরোপুরি পেসার্সের নিয়ন্ত্রণে চলে গেল, যদিও ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল দ্রুত টাইম-আউট নিলেন, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে—দুই দলের শক্তির বৈষম্য স্পষ্ট।
শেষ পর্যন্ত, স্বাগতিকদের উল্লাসে, পল জর্জ ২৯ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট নিয়ে নিজের দলকে ঘুরিয়ে দিলেন, ঘরের মাঠে ম্যাচ জিতে নিলেন।
“৯৮:৯১, ইন্ডিয়ানা পেসার্স নিজেদের ঘরের মাঠে কঠিন লড়াইয়ে ম্যাচ জিতেছে!”
ম্যাচ শেষে ধারাভাষ্যকার দীর্ঘশ্বাস নিলেন, “একটি দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তনের নাটক, সমস্ত দর্শকের টিকিটের দাম উসুল হয়েছে।”
পেসার্স সমর্থকদের উত্তেজিত চিৎকারে ধারাভাষ্যকারের কণ্ঠ ডুবে গেল, আর উ রুই নীরব, মাথা নিচু করে সবার আগে ড্রেসিংরুমে ফিরে গেলেন।