একশো চার অধ্যায়: আমাদের মঞ্চে ওঠার পালা

“আরে বন্ধু, আমি এত বেশি তরুণ খেলোয়াড়দের ওপর নজর রাখি যে, তুমি ঠিক কার কথা বলছো তা আমি নিশ্চিত নই।”

ওয়াশিংটন উইজার্ডসের হোম কোর্টে দাঁড়ানো দলের তারকা পয়েন্ট গার্ড জন ওয়াল গা গরম করতে করতে পাশে থাকা সতীর্থকে উত্তর দিলেন, “ব্র্যাডলি, মাইকেল উ আজ অবশ্যই খেলবে।”

“কেন? ও তো সরাসরি মাথার পেছন দিকে মেঝেতে আছাড় খেয়েছিল। যদি কনকাশন বা মস্তিষ্কে আঘাতের সমস্যা হয়, তবে কয়েক দিনে তা সেরে ওঠার কথা নয়।”

ওয়ালের সাথে কথা বলা ব্যক্তিটি আর কেউ নন, উইজার্ডস দলের দ্বিতীয় প্রধান খেলোয়াড় ব্র্যাডলি বিল।

একটি বল বাস্কেটে ছুড়ে দিয়ে বিল আবার বলতে শুরু করলেন, “গত ম্যাচেও তো ওই মাইকেল উ খেলেনি।”

“হতে পারে, কিন্তু আমার কেন জানি মনে হচ্ছে আজ ও মাঠে নামবে।”

ওয়াল এই বিষয়টি নিয়ে বেশিক্ষণ মাথা ঘামালেন না। লাফিয়ে উঠে রিংটি একবার স্পর্শ করে তিনি সফরকারী দলের বেঞ্চের দিকে নজর দিলেন, “সে খেলুক বা না খেলুক, এই ম্যাচে আমাদের জিততেই হবে।”

এই গ্রীষ্মেই উইজার্ডস বিলের সাথে নতুন চুক্তি স্বাক্ষর করেছে। একই সঙ্গে তারা তাদের অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় নেনে-কে ছেড়ে দিয়ে মারকিফ মরিসকে মূল দলে জায়গা করে দিয়েছে। তাত্ত্বিকভাবে এই মৌসুমে তাদের দুর্দান্ত পারফর্ম করার কথা ছিল, কিন্তু এখন পর্যন্ত তাদের পারফরম্যান্স মোটেও আশানুরূপ নয়।

এই পর্যন্ত খেলা ১৯টি ম্যাচের মধ্যে তারা মাত্র সাতটিতে জিতেছে, এমনকি জয়ের হার পঞ্চাশ শতাংশও স্পর্শ করতে পারেনি। এটি দলের প্রধান কোচ স্কট ব্রুকসকে প্রচণ্ড চাপের মুখে ফেলেছে। খারাপ ফলাফলের কারণে বরখাস্ত হওয়া কোচের সংখ্যা অসংখ্য, তাই কে জানে পরবর্তী শিকার কে হতে চলেছে!

একইভাবে, ব্রুকলিন কোচ কোনোভাবেই নিজেকে সেই ব্যর্থদের তালিকায় দেখতে রাজি নন!

উইজার্ডস শিবিরের এই টানটান উত্তেজনার বিপরীতে, ম্যাজিক দলের কোচ ভোগেল খেলোয়াড়দের গা গরমের সময় শুধুমাত্র ম্যাচের কিছু জরুরি নির্দেশ দিচ্ছিলেন।

“এলফ্রিড, তুমি মাইকেলের সাথে বেঞ্চ থেকে খেলবে। ডিজে, আজ তুমি শুরু করবে।”

ভোগেল ছোট পেইটনের উদ্দেশ্যে নিজের পরিকল্পনা তুলে ধরলেন, “আজ মাইকেলকে অবশ্যই খেলতে হবে, কিন্তু আমি তার শারীরিক অবস্থার ব্যাপারে শতভাগ নিশ্চিত নই। তাই তোমাকে তার সাথে মাঠে থাকতে হবে, যাতে আমাদের রোটেশন লাইনআপ স্থিতিশীল থাকে।”

গত ম্যাচে দলটির পরাজয়ের কারণ ছিল দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দের দুর্বল পারফরম্যান্স। যদিও আজ উ রুই ফিরছেন, তবুও ভোগেলের মনে কিছুটা অস্বস্তি ছিল।

“কোনো সমস্যা নেই কোচ। আমি আর মাইকেল আছি, সাথে অ্যারনও আছে। প্রতিপক্ষের দ্বিতীয় সারির দল আমাদের সামনে দাঁড়াতেই পারবে না!”

ছোট পেইটনকে শুরুর একাদশ থেকে সরিয়ে বেঞ্চে রাখা হলেও, তাকে বরং বেশ উত্তেজিতই মনে হলো। সত্যি বলতে, উ রুইয়ের সাথে খেলতে তিনি খুব পছন্দ করেন। কারণ উ রুইয়ের দৌড়ানোর গতি যেমন অসাধারণ, তেমনি রিবাউন্ড বল দখলের লড়াইয়েও তিনি দারুণ কার্যকর। যে কোনো পয়েন্ট গার্ডই এমন একজন সতীর্থের সাথে খেলতে পছন্দ করবে যে বল শেয়ার করতে জানে।

ভোগেল মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তারপর তার দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন ঘাড় ঘোরাতে থাকা উ রুইয়ের দিকে: “মাইকেল, এখন কেমন বোধ করছো?”

“আমি খুব ভালো বোধ করছি, স্যার।” ঘাড় ঘোরানো শেষ করে উ রুই উঠে দাঁড়িয়ে হাত-পা একটু নাড়াচাড়া করলেন, “যেকোনো মুহূর্তে মাঠে নামতে প্রস্তুত।”

“যদি কোনো অস্বস্তি অনুভব করো, তবে সাথে সাথে ফাউল করে খেলা থামিয়ে দেবে। আমি তৎক্ষণাৎ তোমাকে মাঠ থেকে তুলে নেব।”

ভোগেল নির্দেশ দিলেন। উ রুই সম্মতিসূচক মাথা নাড়লে তিনি শুরুর একাদশের খেলোয়াড়দের দিকে এগিয়ে গেলেন এবং ম্যাচের শুরুর কৌশলের ব্যাপারে আলোচনা করলেন।

খুব দ্রুতই দুই দলের ম্যাচ শুরুর সময় হয়ে এলো। দুই দলের শুরুর খেলোয়াড়রা মাঠে নামলেন। ম্যাজিক দল তাদের শুরুর লাইনআপে পরিবর্তন এনেছে। ডিজে অগাস্টিন এই মৌসুমের প্রথম ম্যাচে পয়েন্ট গার্ড হিসেবে মাঠে নামলেন। তার সাথে শুটিং গার্ড হিসেবে যথারীতি ইভান ফোরনিয়ার এবং অ্যারন গর্ডন আবারও শুরুর একাদশে ফিরে এলেন, জেফ গ্রিনকে বেঞ্চে রাখা হলো।

ম্যাচ শুরুর আগমুহূর্তে ভোগেলের নেওয়া এই সিদ্ধান্তের কারণ খুব সাধারণ—তিনি দেখতে চেয়েছিলেন উইজার্ডসের পোর্টারের বিরুদ্ধে অ্যারন গর্ডনের পারফরম্যান্স কেমন হয়। ম্যাজিকের অভ্যন্তরীণ কম্বিনেশনে খুব একটা পরিবর্তন আসেনি, ইবাকা এবং ভুসেভিচ যথারীতি থাকলেন।

উইজার্ডস দলের শুরুর লাইনআপ বরাবরের মতোই অপরিবর্তিত। জন ওয়াল এবং ব্র্যাডলি বিল তাদের ব্যাককোর্ট জুটি হিসেবে থাকলেন। স্মল ফরোয়ার্ডের অবস্থানে থাকলেন উইজার্ডস সমর্থকদের দীর্ঘদিনের ভরসার প্রতীক অট্টো পোর্টার। আর ইনসাইড পজিশনে থাকলেন 'পোলিশ হ্যামার' গোরতাত এবং মারকিফ মরিস!

“অরল্যান্ডোর টানা জয়ের ধারা তাদের ঘরের মাঠে শেষ হয়েছে, আজ তারা দারুণ তেজে মাঠে নেমেছে!” মাঠের ধারাভাষ্যকার খেলা শুরুর মুহূর্তে পরিবেশ গরম করে তুললেন, “আজকের লাইনআপের বড় ধরনের পরিবর্তন দেখে বোঝা যাচ্ছে, ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল এই জয়ের মাধ্যমেই তাদের টানা অ্যাওয়ে ম্যাচের সফর শুরু করতে চান!”

“কিন্তু ঘরের মাঠে খেলা উইজার্ডসও এই জয় পেতে মরিয়া!” অন্য ধারাভাষ্যকার ওয়াশিংটন উইজার্ডসের প্রশংসা শুরু করলেন, “জন ওয়াল কখনোই ওয়াশিংটনের ভক্তদের হতাশ করেন না। আজকের ম্যাচে স্বাগতিকদের জেতার সম্ভাবনা অনেক বেশি!”

দুই ধারাভাষ্যকারের পাল্টাপাল্টি মন্তব্যের মধ্যেই রেফারি সেন্টারে এলেন, জাম্প বল শুরু হলো!

প্রতি ম্যাচের প্রারম্ভিক এই অনুষ্ঠানটি নিয়ে উ রুইয়ের আর দেখার প্রয়োজন ছিল না, তিনি জানতেন জাম্প বলে ভুসেভিচ আবারও হেরে যাবেন।

ঠিক তাই হলো, প্রথম বলটি উইজার্ডসের দখলে গেল। বল কয়েকবার হাতবদল হয়ে জন ওয়ালের কাছে পৌঁছাল। এই অল-স্টার পয়েন্ট গার্ড শান্তভাবে খেলার গতি নিয়ন্ত্রণ করছিলেন এবং সতীর্থদের কৌশলী দৌড়ানোর নির্দেশ দিচ্ছিলেন।

সহজ একটি পিক-অ্যান্ড-রোল এবং কাট করার পর ব্র্যাডলি বিল ফোরনিয়ারকে পেছনে ফেলে শট নেওয়ার জন্য ফাঁকা জায়গা পেলেন। ওয়াল দ্রুত বল বাড়ালেন, বিল সুযোগ বুঝে শট নিলেন এবং বলটি সোজা বাস্কেটের জালে গিয়ে পড়ল!

উইজার্ডস দলের প্রথম আক্রমণই তাদের দুই তারকার দারুণ বোঝাপড়ায় সফল হলো!

তবে ম্যাজিক দলও ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নয়। ইবাকা তার হাতের দৈর্ঘ্যের সুবিধা নিয়ে বিলের বিপরীতে একা খেললেন, শরীর দুলিয়ে ফাঁকি দিয়ে লাফিয়ে শট নিলেন। সত্যি বলতে, ইবাকার ব্লক করার ক্ষমতা যেমন বিখ্যাত, তার মিড-রেঞ্জ শটও দারুণ কার্যকর।

“সুইশ!”

ইবাকার মিড-রেঞ্জ শটটি বাস্কেটে ঢুকল। দুই দলই তাদের প্রথম আক্রমণে পয়েন্ট পেল। শুরুর এই দুটি শট যেন দুই দলের আজকের ম্যাচের অবস্থার পূর্বাভাস দিচ্ছিল। প্রথম কোয়ার্টারের শুরু থেকেই উইজার্ডস এবং ম্যাজিক—উভয়ই অত্যন্ত উচ্চ সাফল্যের হার বজায় রেখে খেলছিল। কৌশলী মুভগুলো ছিল নিখুঁত এবং এমন কিছু সমন্বিত আক্রমণ দেখা যাচ্ছিল যা দর্শকদের উল্লাসে মাতিয়ে তুলছিল।

এমন পারফরম্যান্সের কারণে দুই দলের কোচই সহজে খেলোয়াড় বদলানোর ঝুঁকি নিতে পারছিলেন না। এটি ছিল এক ধরনের গতিশীল ভারসাম্য; একবার কোনো এক পক্ষ বিচ্যুত হলেই ভারসাম্য নষ্ট হয়ে অন্য পক্ষ লাভবান হতো।

এভাবে চলতে চলতে প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার পথে। উইজার্ডস প্রথমে খেলোয়াড় পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নিল, কিন্তু ম্যাজিক কোচ ভোগেল তখনও স্থির থাকলেন।

প্রথম কোয়ার্টার শেষে ওয়াশিংটনে স্কোর দাঁড়াল ৩১:২৯। স্বাভাবিকভাবেই স্বাগতিক দল উইজার্ডস এগিয়ে ছিল!

“দুই দলই প্রথম কোয়ার্টারে অসাধারণ খেলেছে, যা আমাকে দ্বিতীয়ার্ধের খেলার জন্য আরও বেশি আগ্রহী করে তুলেছে!” ধারাভাষ্যকার প্রথম কোয়ার্টারের বিশ্লেষণ করে বললেন, “সবাই জানে, অরল্যান্ডো ম্যাজিকের দ্বিতীয় সারির দলে একজন অপরিহার্য খেলোয়াড় আছেন।”

“আজ মাইকেল উ মাঠে নামতে পারবেন কি না, তা এই ম্যাচের ফলাফল নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখতে পারে!”

একই সময়ে, ম্যাজিকের বেঞ্চে উ রুই উঠে দাঁড়ালেন এবং নিজের জ্যাকেট খুলে ফেললেন।

“চলো বন্ধুরা, এবার আমাদের মাঠে নামার পালা!”