ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: সেটার কোনোই প্রয়োজন নেই
“শুনো, চার্লস, মাইকেলের পারফরম্যান্সটা দেখো, আমার মনে হয় তোমার ওকে নিয়ে ধারণা বদলানো উচিত।” ধারাভাষ্যকারের আসনে শাকিল ও’নিল হেসে উঠল, “ওর একটু আগে করা কাটানো দৌড় দেখো, তারপর লব পাসে ডঙ্ক দেখো, ভাই, এমন একজনকে দ্বিতীয় রাউন্ডে তুলে আনা, এটা তো অরল্যান্ডো ম্যাজিকের এক্কেবারে জাদুকরি খসড়া!”
“হুম...হয়তো তাই......”
বিপরীতে বসে থাকা চার্লস বার্কলির মুখে কথা আটকে গেল, আসলে ওর ধারণাই ছিল না যে দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই ম্যাজিকের কোচ উ রুইকে নামাবে। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে উ রুইকে নামতে দেখে ওর মনেই হয়েছিল কিছু একটা গড়বড় হবে। সত্যি কথা বলতে, ওর মনে হয়েছিল, যদি উ রুই মাঠে নেমে কোনো বিশেষ পারফরম্যান্স না দেখাতে পারে, তাহলে ও এই চীনা বংশোদ্ভূত তরুণের সমর্থকদের ওপর ঠাণ্ডা জল ঢেলে দেবে। অথচ, বার্কলি ঠাণ্ডা জল ছুঁড়ে মারার আগেই, উ রুইয়ের খেলা ওর পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বইয়ে দিল।
গত ম্যাচে উ রুই উল্টোপথে দৌড়ে ডিফেন্ডারকে ফাঁকি দিয়ে সতীর্থের সঙ্গে লব-ডঙ্ক করেছিল, যদিও সে সময় উ রুই মূলত নিজের ভাষার দখল কাজে লাগিয়ে গর্ডন হেইওয়ার্ডকে বিভ্রান্ত করেছিল, তবে হেইওয়ার্ড পরে বুঝতে পারলেও ঠিকমতো চেজ ডিফেন্স করতে পারেনি।
সবটাই সম্ভব হয়েছে উ রুইয়ের সেই বিস্ফোরক শক্তির পায়ে। এই দুটি পায়ের জোরেই উ রুই উল্টো দৌড় আর লব-ডঙ্কের কৌশল এত নিখুঁতভাবে কাজে লাগাতে পারে, এমনকি অল-স্টার মানের ফরোয়ার্ডও ওকে ঠেকাতে পারেনি, জেরেমি গ্রান্টের কথা তো বাদই গেল।
“মাইকেল, বলটা যথেষ্ট উঁচু ছিল তো!”
ডিফেন্সে ফেরার সময়, পাস দেওয়া ডি জে অগাস্টিন মজা করে ওর নতুন সতীর্থকে বলল, “আরও একটু উঁচু দিলে শুধু সুপারম্যানই ধরতে পারত!”
“ওহো, ভাই, তুমি সত্যি বলছ?” অগাস্টিনের কথা শেষ হতে না হতেই উ রুই ভ্রু উঁচু করল, “ওরকম উচ্চতা তো আমার জন্য কিছুই না, দাঁতে আটকে যাবে!”
“এই বলটা তো আমি মনে করেছিলাম, গরম করতে নেমেছি।” মাঠে নেমে স্কোর করে মেজাজটা বেশ চাঙ্গা হয়ে গেল উ রুইয়ের, “পরের বলটা আরও উঁচু দিও, আমাকে বোকা ভাবো না!”
“আহা, মাইকেল, তুমি কি মনে করো ওদিকে ডিফেন্স কাগজের মতো?” পাশে ফেরা বিওম্বো হেসে বলল, “এই লবটা কেবল ভাগ্যজোরে হয়েছে, ওরা আবার এমন সুযোগ দেবে না, একটু সরল হও ভালো।”
“ঠিক আছে, ঠিক আছে, বিসমাক, ঠিকই বলেছ।” উ রুই মাথা নেড়ে ডি জে অগাস্টিনের দিকে চাইল, “ডি জে, পরের বলটা বিওম্বোর দিকে দিও না, এই লোকটা তো লব নিতে ভয় পায়, সুযোগ নষ্ট কোরো না।”
“মাইকেল......”
বিওম্বো কিছু বলতে যাচ্ছিল, উ রুই থামিয়ে দিল, “বিসমাক, বিশ্বাস করো, ওদের ডিফেন্স তোমার ধারণার চেয়েও দুর্বল!”
“ভুলো না আমরা আগে কী বলেছি।” বিওম্বো আসলে উ রুইয়ের আক্রমণের ধরন নিয়ে চিন্তিত ছিল, তাই ওর কানে মুখ লাগিয়ে উ রুই ফিসফিস করে বলল, “রাসেল এখনো বেঞ্চে বসে আছে, আমাদের কাজ ওকে মাটিতে নামাতে বাধ্য করা!”
“তখনই আমি যা বলেছি সব প্রমাণ করবো।”
বলেই উ রুই হাসল, আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর মুখ।
“মাইকেল, তুমি পারবে তো?” উ রুই যতই আত্মবিশ্বাস দেখাক, বিওম্বোর মনে একটু সন্দেহ থেকেই গেল, কারণ ওর পরবর্তী আক্রমণের কৌশল আবারও সেই উল্টো দৌড় আর লব-ডঙ্ক। একই কৌশলে কতদূর যাওয়া যায়?
“নিশ্চয়ই, বিশ্বাস রাখো!” উ রুই জোরে মাথা নেড়ে প্রতিপক্ষের পয়েন্ট গার্ডের দিকে তাকাল, “ডিফেন্সে খেয়াল রেখো, বিসমাক, এই বলটা দখল নাও!”
এদিকে ওকলাহোমা সিটির খেলোয়াড়রা নিজেদের জায়গা নিচ্ছে। যদিও এদের বেশিরভাগকেই সমর্থকরা তেমন চেনে না, কিন্তু যাকে চেনে, সে-ই সবচেয়ে ভয়ংকর।
ইনসাইডে, এনেস কান্টার সতীর্থের পাস ধরেই কোনো ভণিতা না করে দুইবার ডিফেন্ডারকে গা দিয়ে ঠেলে, জোরে খেলে রিংয়ের নিচে পৌঁছে গেল, জোরে লে-আপ করল, বলটা রিমে ঘুরে ফিরে বেরিয়ে এল।
তবু ওকলাহোমার আক্রমণ এখানেই থামেনি, রিবাউন্ড মিস হতে না হতেই কান্টার ডিফেন্ডারকে ঠেলে এক হাতে টিপ-ইন করল, বলটা জালে ঢুকিয়ে দিল!
“এনেস কান্টার উচ্চতা আর শক্তিতে অ্যারন গর্ডনের কাছে একেবারে মিসম্যাচ, ওকলাহোমার সেন্টার তো ডঙ্ক প্রতিযোগিতার তারকাকেই গিলে ফেলছে!”
ধারাভাষ্যকারের আসনে, কান্টারের এই খেলায় এক সময়কার হেভিওয়েট সেন্টারের ছায়া দেখা গেল। যদিও কান্টার ঠিক সে রকম খেলোয়াড় নয়, তবু নিজের প্রতিচ্ছবি দেখতে পেয়ে ও’নিল বলে উঠল, “তবে, যদি বল আমার হাতে থাকত, এটা অবশ্যই এক বিশাল ডঙ্ক হয়ে যেত!”
ম্যাজিকের আক্রমণ, ডি জে অগাস্টিন বল এগিয়ে নিচ্ছে, ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে ম্যাজিক আর ওকলাহোমার ফরোয়ার্ডরা গোপনে শক্তি পরীক্ষা করছে।
জেরেমি গ্রান্ট একজন ড্রাফটে উপেক্ষিত খেলোয়াড়, তাই লিগে স্বাভাবিকভাবেই ওর অবস্থান দুর্বল। তাই মাঠে নামলেই ও নিজের সর্বোচ্চটা দেয়, বিশেষ করে ডিফেন্সে। অথচ, আগের পজিশনে এক মুহূর্তের অসাবধানতায় ০ নম্বর জার্সিধারী প্রতিদ্বন্দ্বী ওকে ফাঁকি দিয়েছে, এই ভুলটা কোচের চোখে পড়লে ওর খেলার সময় কমে যাবে!
এই ভেবে, গ্রান্ট ছায়ার মতো চেপে ধরল উ রুইকে, এক চুল জমি ছাড়ল না!
“ভাই, এত সিরিয়াস হওয়ার দরকার আছে?”
গ্রান্টের চেপে ধরে ডিফেন্স করা উ রুই অন্যমনস্কভাবে ছোট ছোট পা ফেলে বলল, “আসলে এতটা দরকার নেই।”
“দরকার নেই? তরুণ, ডিফেন্সই তো লিগে টিকিয়ে রাখে!” গ্রান্ট ভাবল উ রুই ভয় পাচ্ছে, “আজ আমি তোমাকে একটা ভালো পাঠ শেখাবো!”
“নিশ্চয়ই, আপত্তি নেই...” উ রুই কথা বলার ফাঁকেই ডান দিক দিয়ে স্ক্রিন নিয়ে ভেতরে ঢুকে যাওয়া ডি জে অগাস্টিনকে চোখে ইশারা দিল, “তবে, তুমি হয়তো আমার কথা ভুল বুঝেছো।”
এ কথা বলেই আর সময় নষ্ট না করে, উ রুই হঠাৎ পা শক্ত করে ঝাঁপিয়ে পড়ল বক্সের দিকে!
গ্রান্ট চমকে উঠে দ্রুত ধাওয়া করল। সত্যি বলতে, গ্রান্টের উচ্চতা উ রুইয়ের চেয়ে দুই সেন্টিমিটার বেশি, দৌড়েও খুব একটা কম না, তবু দুজনের মধ্যে ব্যবধান দ্রুত বেড়ে গেল।
সেই মুহূর্তে, গ্রান্টের মনে হল, উ রুইকে কেন অ্যাথলেটিক্সে পাঠানো হয়নি!
আর বক্সের নীচে, একা রিং পাহারা দিচ্ছে কান্টার। ওর প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল ডি জে অগাস্টিনকে আটকানো, উ রুই যে সামনে ছুটে আসছে সেটা খেয়ালই করেনি, কারণ ওর মনে হচ্ছিল ম্যাজিকের ০ নম্বর এখনো ফ্রি থ্রো লাইনের ওদিকে ডিফেন্ডারের চাপে আটকে আছে।
বল হাতে থাকা অগাস্টিন দেখল ওকলাহোমার একমাত্র বড় খেলোয়াড় ওর দিকে ছুটে এসেছে, সঙ্গে সঙ্গে কব্জি ঘুরিয়ে বলটা উঁচুতে ছুড়ে দিল। পরমুহূর্তে, ম্যাজিকের ০ নম্বর আবারও বাতাসে উড়ল, যেন পায়ে স্প্রিং লাগানো, বলটা চেপে রিংয়ে ঝুলিয়ে দিল!
“ওয়াও!”
কান্টার গর্ডনের ওপর দিয়ে টিপ-ইন করায় যে অ্যামওয়ে সেন্টার খানিকটা নিস্তেজ ছিল, মুহূর্তেই চাঞ্চল্যে ফেটে পড়ল। ম্যাজিকের জার্সি পরা সমর্থকেরা উঠে দাঁড়িয়ে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল!
নেমে এসে উ রুই কাঁধ ঝাঁকাল, একবার তাকিয়ে দেখল, জেরেমি গ্রান্ট কেবল তাকিয়ে দেখতে পারল, কিছুই করতে পারল না।
“ভাই, তুমি কোনোভাবেই আমাকে আটকাতে পারবে না।”
“তাই, এত সিরিয়াস হওয়ার দরকার নেই।”