চতুড়শিতম অধ্যায় : রকেটের ব্যর্থতা

"তোমরা কি জানো, তোমরা এই কোয়ার্টারে কী করেছো?" বেঞ্চে ফিরে আসার পর, মিনেসোটা টিম্বারউলভসের প্রধান কোচ টম থিবোডোর মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি দলের রিজার্ভ সেন্টার কোল অলড্রিচের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "তোমরা একজন নবীন খেলোয়াড়কে অফেনসিভ রিবাউন্ড নিতে দিলে, আর সে একবারের জন্য সেরা মানের পারফরম্যান্স দেখালো।"

"ওহ কোল, আমি সত্যিই জানতে চাই, এখন তোমার মনে কী চলছে!" কোল অলড্রিচ যখন ব্লকড হয়েই কোর্টে ফিরল, তখন তার মনোবল একেবারে ভেঙে পড়েছিল, আর থিবোডো আর সহ্য করতে পারলেন না!

প্রধান কোচের ধমকে কোল অলড্রিচ মাথা নিচু করল, কোনো উত্তর করল না, একদম চুপচাপ রইল।

তবুও সে জানত, এই কোয়ার্টারে তার পারফরম্যান্স কোচ থিবোডোর মনে খারাপ ছাপ রেখে গেল, আর এর ফল কী হবে, তা সহজেই অনুমেয়।

টম থিবোডো দেখলেন, তার এই লম্বা খেলোয়াড় মুখ খোলার সাহস পাচ্ছে না, এতে তিনি আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। তিনি তখন মাঠে সদ্য নামা অন্য খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, "তোমরা কি বুঝতে পারছো, একটা নবীন খেলোয়াড় তোমাদের গতি নষ্ট করে দিল, অথচ সেই ছেলেটা আজকের আগে মোটে পাঁচ মিনিটও মাঠে ছিল না!"

"আজকের আগে, ওর পুরো পেশাদার ক্যারিয়ারে মোট স্কোর ছিল মাত্র দুই পয়েন্ট!" এটা বলেই থিবোডো চোয়াল শক্ত করলেন, "ওকে নজরে রেখো, খেলা এখনো আমাদের দখলে!"

থিবোডো ভুল বলেননি। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শুরুতেই অরল্যান্ডো ম্যাজিক প্রবলভাবে ঘুরে দাঁড়ালেও এবং ৮-০ রান করল, তার আগেই টিম্বারউলভস ২২ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। এখনো তারা দুই অঙ্কের ব্যবধানে এগিয়ে।

তিনি টাইম আউট নিয়েছিলেন কারণ উরুইয়ের টানা দুই ডঙ্কে তাদের আক্রমণ ছন্দ নষ্ট হয়ে গিয়েছিল—একটা ছিল ২+১ সুযোগ এনে দেওয়া অফেনসিভ রিবাউন্ড, আরেকটা ছিল ভুলের সুযোগ থেকে তৈরি হওয়া অ্যালি-উপ। এরপরের তিন পয়েন্টারটা যেন আগুনে ঘি ঢালার মতো হয়ে গেল।

এই ঢেউ থামাতেই থিবোডোর এই টাইম আউট।

তাই টাইম আউট শেষে থিবোডো পরিবর্তন আনলেন, কোল অলড্রিচকে তুলে নিলেন, আবার নামালেন তাদের প্রথম পিক কার্ল-অ্যান্টনি টাউনসকে!

"ওহ, মিনেসোটা সত্যিই আর প্রতিপক্ষকে ছন্দে আসতে দিতে চায় না, কার্ল আবার কোর্টে—এবার তারা সিরিয়াস!" সাইডলাইনের ধারাভাষ্যকার দেখলেন, টিম্বারউলভসের মূল সেন্টার বল ইনবাউন্ড করতে দাঁড়িয়েছে, মাথা নেড়ে বললেন, "কার্ল যখন পেইন্ট পাহারা দেবে, মাইকেলের আর কোনো জাদু কাজ করবে না।"

"আসলে আমি চাইছিলাম, কার্ল আর একটু পরে আসুক, মাইকেলের আরও কিছু ডঙ্ক দেখতে ইচ্ছে করছিল," আরেকজন ধারাভাষ্যকার দুঃখ করলেন, "ওই ছেলেটা আমার দেখা সবচেয়ে দারুণ ডঙ্কার এশীয়!"

মাঠের দর্শকরা টিম্বারউলভসের এই পরিবর্তন দেখে হতাশ হয়ে গেল। টাউনস তো আর কোল অলড্রিচ নয়, সে নিজের রিংয়ে কাউকে রাজত্ব করতে দেবে না!

হলোও তাই। টাউনস মাঠে ফিরেই টিম্বারউলভস নিজেদের আক্রমণের ছন্দ খুঁজে পেল। আগের মতোই জোন্স নিজের গতির জোরে সিজে ওয়াটসনকে সহজেই পেছনে ফেলে দিল কয়েকটা দারুণ ড্রিবলিংয়ে।

পেইন্টে স্টিফেন জিমারম্যান দেখলেন, জোন্স ভেতরে ঢুকছে, চুপ করে থাকা যায় না, দ্রুত সামনে এগিয়ে এলেন। কিন্তু জোন্স নিজে বল তুলতে গেল না, উঁচু করে বল ছুড়ে দিল—তখনই তার নজর গেল জিমারম্যানের নজর এড়িয়ে থাকা বড় খেলোয়াড়ের দিকে।

ঝাঁপিয়ে উঠলেন কার্ল-অ্যান্টনি টাউনস, দুই হাতে বল আঁকড়ে এমন জোরে ডঙ্ক করলেন, যেন কোনো কাঠ বাদাম ভেঙে ফেললেন!

"হুউউউউউ—"

শেষে, টাউনস গর্জে উঠলেন, নিজের উপস্থিতি জানান দিলেন!

"অ্যালি-উপ, এটাই টিম্বারউলভসের প্রতিভা, তারা কত সহজে খেলছে দেখুন," ধারাভাষ্যকার বললেন, "তালিসের পারফেক্ট পাস দেখুন, সিজে ওয়াটসনের কোনো ভুল হতো না, যদি না মাইকেলের ওই অবিশ্বাস্য লাফ না থাকত!"

অবশ্য, টাউনসের প্রভাব শুধু আক্রমণে নয়—প্রধান কোচ থিবোডোর নির্দেশ মেনেই, টিম্বারউলভসের ডিফেন্স স্পষ্টভাবেই উরুইয়ের দিকে ঝুঁকে গেল। উরুই দৌড়াতে শুরু করলেই, ঝাক ল্যাভিন আর সব সময় হেল্প ডিফেন্সে থাকা শাবাজ মুহাম্মদ সঙ্গে সঙ্গে লেগে থাকল, একটুও জায়গা দিল না।

ম্যাজিকের অন্য কেউ আক্রমণ করুক, পয়েন্ট হোক বা না হোক, রিবাউন্ড সবসময় দখলে রাখল টাউনস। জিমারম্যান প্রাণপণ চেষ্টা করলেও ক্ষমতার ব্যবধান এত বেশি যে, রিবাউন্ডে কোনো প্রতিযোগিতাই হলো না—সবই টাউনসের ঝুলিতে।

"কী হলো, তোমার লাফ কোথায় গেল?" দেখলেন, জোন্স টাউনসের পাস নিয়ে বল এগিয়ে নিচ্ছে, ল্যাভিন পাশ দিয়ে সরে যাওয়া উরুইকে খোঁচা দিতে ছাড়লেন না, "তোমার রকেটও তো একদিন থেমে যাবে!"

ল্যাভিনের কথা সোজা—অনেকে বলে, উরুইয়ের লাফানো মানে পায়ে রকেট লাগানো। তাহলে আজ থেকে এই রকেট নষ্ট!

"না বন্ধু, রকেট কখনো নষ্ট হয় না," উরুই হেসে জবাব দিল, "ওটাকে একটু জ্বালানি দিতে সময় লাগে মাত্র।"

"ছাড়ো তো, ওই জ্বালানি আর কখনো আসবে না!" এই বলে ল্যাভিন হঠাৎ দিক পাল্টে দৌড় দিলেন, উরুই মনোযোগ হারানোতেই ফাঁকা জায়গা পেয়ে গেলেন, জোন্সের পাস পেয়ে দুই পয়েন্টের শট নিলেন, নিখুঁতভাবে স্কোর।

শটটা ঘুঁচতেই ল্যাভিন মুখ বেঁকিয়ে উরুইয়ের দিকে তাকালেন, যিনি তখনই ডিফেন্সে ফিরছিলেন।

এরপর খেলা সহজ হয়ে গেল। ম্যাজিকের দলটা শুরুতে উরুইয়ের দুর্দান্ত খেলায় দৃঢ় ছিল, এখন টাউনস-ল্যাভিন একসঙ্গে থামিয়ে দিল, শক্তির পার্থক্য স্পষ্ট হয়ে গেল।

পেইন্টে টাউনস থাকায় উরুই আর কোনো ডঙ্ক করার সুযোগ পেল না, বাইরে থেকে দুইবার শট নিল, একবার বাঁদিকে, একবার ডানদিকে—দুটোই মিস।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি, ম্যাজিক কোচ ভোগেলও পরিবর্তন আনলেন; তিনিও জানতেন, দ্বিতীয় কোয়ার্টারেই পুরোপুরি হার মানা যায় না। প্রধান রোটেশনে চাপ দেওয়া যথেষ্ট, এবার আবার প্রথম পাঁচজনকে নামালেন।

ভোগেলের বদলানোয়, তারাও যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল, নিজেদের ছন্দ খুঁজে পেল—তবে তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।

তার ওপর, টিম্বারউলভসও ম্যাজিকের বদলের পর অ্যান্ড্রু উইগিন্সকে ফেরত এনে আক্রমণ-রক্ষার ভার বজায় রাখল, তাই খেলার ছন্দ পুরোপুরি তাদের নিয়ন্ত্রণে রইল।

শাবাজ মুহাম্মদ বাজ পড়ার আগেই তিন পয়েন্টারে বল জালায় জড়িয়ে দিলেন, তিন কোয়ার্টার শেষে, টিম্বারউলভস ৯৭-৭৭ তফাতে এগিয়ে রইল, ঘরের মাঠে খেলা ম্যাজিকের চেয়ে ২০ পয়েন্ট বেশি!

চতুর্থ কোয়ার্টারে দুই দল পাল্টাপাল্টি স্কোর করলেও, ম্যাচের ফলাফলে আর কোনো প্রভাব পড়ল না। শেষমেশ, ল্যাভিন, উইগিন্স আর টাউনস মিলে ৮৬ পয়েন্ট তুলে, মিনেসোটা টিম্বারউলভস অরল্যান্ডোতে চার ম্যাচের হারানো রেকর্ড শেষ করল!

খেলা শেষে, সাংবাদিকদের মুখোমুখি হলেন আজকের ম্যাচে ৩৭ পয়েন্ট করা ঝাক ল্যাভিন!