নব্বইতম অধ্যায়: পরবর্তী টি-ম্যাক? (আজ তিনবার প্রকাশ)

“কোচ ফ্র্যাঙ্ক, আপনি কি আমাকে বলতে পারেন, লোকটা কে?”

প্রধান কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেলের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে উ রুই নিজের প্রশ্নটা করল।

ভোগেল উ রুইয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “অবশ্যই পারি, মাইকেল, তুমি ভাগ্যবান। আর এটাও দলের ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষেরই ব্যবস্থা... ওহ, আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি। লোকটার সঙ্গে দেখা হলেই তোমাকে পরিচয় করিয়ে দেব।”

কথা বলতে বলতে দুজনে অ্যামওয়ে এরিনার ভেতরে লিফটে চড়ে দলের ব্যবস্থাপনা দপ্তরের তলায় উঠল। একটি অফিসের দরজায় কড়া নাড়তেই ভোগেল উ রুইকে নিয়ে ভেতরে ঢুকলেন এবং সামনের আসনে বসে থাকা সুশ্রী স্যুট পরা এক মধ্যবয়স্ক পুরুষকে অভিবাদন জানালেন।

“হাই, ফ্র্যাঙ্ক, আমাদের মধ্যে এত ভদ্রতার কী দরকার?” মধ্যবয়স্ক লোকটি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, ভোগেলের কাছে এসে তার কাঁধে চাপড় দিল, কিন্তু তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো উ রুইয়ের ওপর। “মাইকেল, তোমাকে নিজের চোখে দেখতে পেরে খুব ভালো লাগছে।”

এই বলে লোকটি ডান হাত বাড়িয়ে দিল। “আমি রিচি কারুসো, যে দলে তুমি এখন খেলছ, তার অপারেশনস প্রধান।”

“ওহ, মিস্টার রিচি, আপনাকে নমস্কার।” তার পরিচয় শুনেই উ রুই তাড়াতাড়ি করমর্দন করল। “আপনার সঙ্গে দেখা করতে পেরে আমি সম্মানিত।”

“এত সংকোচের কিছু নেই, মাইকেল। এখানে তোমার নিজের দলের ড্রেসিংরুম ভেবেই থাকো।” হাত ছেড়ে কারুসো নিজের আসনে ফিরে গিয়ে মুচকি হেসে বললেন, “ঠিক আছে, আমার মনে হয় এবার আমাদের আসল কথায় আসা উচিত।”

আনুষ্ঠানিক সৌজন্য শেষ হতেই অরল্যান্ডো ম্যাজিকের অপারেশনস প্রধান রিচি কারুসো একটুও ঘুরপথে কথা বললেন না। অল্প সময়ের মধ্যেই উ রুই বুঝে গেল, তিনি ঠিক কী বলতে চাইছেন।

“আপনি বলতে চাইছেন, দল আমাকে অরল্যান্ডোর বাস্কেটবল-তারকা হিসেবে গড়ে তুলতে চায়?”

“ঠিক তাই। যেমন একসময় আনফার্নি হার্ডঅ্যাওয়ে ছিল, কিংবা ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি।” কারুসো ড্রয়ার থেকে একগাদা পরিকল্পনাপত্র বের করলেন। “আসলে দল প্রথমে ভিক্টর অলাডিপোকে এমন একজন হিসেবে গড়ে তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, তার সামর্থ্য স্পষ্টতই যথেষ্ট নয়।”

“কিন্তু, মিস্টার রিচি, আমার সামর্থ্যও তো যথেষ্ট নয়।” উ রুই মাথা চুলকাল। “আমি তো তাদের অর্ধেকও ভালো নই।”

উ রুই মিথ্যে বলেনি। আগের দুই হল অব ফেম-মানের খেলোয়াড়ের কথা বাদই দিলাম, কেবল অলাডিপোর সঙ্গেই তার ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল।

জানাই আছে, অলাডিপো নিজের রুকি মৌসুমে গড়ে ১৩.৮ পয়েন্ট করেছিল, আর দ্বিতীয় বছরেই সেই গড় লাফিয়ে উঠেছিল ১৮ পয়েন্টে।

অথচ উ রুই আজ সর্বাঙ্গীণ বিস্ফোরক পারফরম্যান্স করেও কেবলমাত্র ১৮ পয়েন্টে পৌঁছেছে।

“অবশ্যই, তুমি তাদের মতো নও।” উ রুইয়ের আত্মজ্ঞান দেখে কারুসো সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। “কিন্তু দল তোমার মধ্যে যে জিনিসটা দেখছে, সেটা হলো সম্ভাবনা।”

“যুবক, তুমি কি দলের কেন্দ্রবিন্দু হতে চাও না?”

“তুমি কি এই শহরের প্রতীক হতে চাও না?”

কারুসো পরিকল্পনাপত্র উল্টে একবার তাকালেন। “ভুলো না, তুমি তোমার দেশকেও প্রতিনিধিত্ব করছ। যদি তুমি পরের ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি হয়ে উঠতে পারো...”

সেখানে গিয়েই তিনি থামলেন। ইঙ্গিত করেই থেমে যাওয়া ছিল কারুসোর চিরাচরিত ভঙ্গি।

পাশে দাঁড়িয়ে ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল তো প্রায় স্তব্ধ। তিনি ভেবেছিলেন, দলের এই অপারেশনস প্রধান কেবল বাহ্যিক চাকচিক্যের মানুষ; উ রুইকে ডেকে পাঠানো মানে হয়তো দলের নতুন খেলোয়াড়কে দু-চারটে প্রশংসা করা। কে জানত, এর পেছনে এমন বিশাল পরিকল্পনাও আছে!

উ রুইও হতবুদ্ধি হয়ে গিয়েছিল। কারুসো যে প্রতিটি কথাই বলছিলেন, তা যেন রক্তগরম এক তরুণের লড়াই করে অর্জন করতে চাওয়া প্রতিটি স্বপ্ন—দলের কেন্দ্রবিন্দু হওয়া, শহরের মুখ হওয়া, আর দেশের গৌরব হয়ে ওঠা তো আছেই!

“মিস্টার রিচি, সম্ভবত আপনি আমাকে বলা উচিত, আমাকে কী করতে হবে।” উ রুইয়ের মন নড়ে উঠল; সে এক পা এগিয়ে এল। “আমি নিশ্চয়ই সেটা করতে পারব।”

উ রুইয়ের ভঙ্গি দেখে রিচি কারুসো টেবিলের ওপর রাখা পরিকল্পনাপত্র খুলে মূল অংশে গিয়ে প্রথম শর্তটি দেখালেন। “সবার আগে, আমাদের দরকার তুমি অল-স্টার রুকি চ্যালেঞ্জের এমভিপি হও!”

“তবে তার আগে, মাইকেল, তোমার অন্তত একবার মাসসেরা রুকি হওয়াই ভালো। তাহলে প্রভাবটা আরও ভালো হবে।”

রিচি কারুসো উ রুইয়ের দিকে আন্তরিক হাসি ছুড়ে দিলেন, কিন্তু উ রুইয়ের মুখে হাসি ফুটল না।

অল-স্টার রুকি চ্যালেঞ্জের এমভিপি!

মাসসেরা রুকি!

এই দুটোই বর্তমান উ রুইয়ের কাছে পাহাড়ে ওঠার চেয়েও কঠিন। অথচ এ তো কেবল দলের প্রথম শর্ত!

নিজের তীক্ষ্ণ ৫.২ দৃষ্টিশক্তির জোরে উ রুই আরও দেখতে পেল, এই শর্তটির নিচে ছোট ছোট অক্ষরে আরও কতগুলো লাইন ঠাসা হয়ে লেখা আছে—ওগুলো সবই দলের দাবি!

অফিস থেকে বেরিয়ে উ রুই একটাও কথা বলল না। মাথা নিচু, মনে এক জট পাকানো অস্থিরতা।

“আরে, একটু হালকা হও, মাইকেল। তারা কেবল অনেক দিন পর তোমার মতো প্রতিভাবান কাউকে দেখেছে।” নিজের খেলোয়াড়ের মন খারাপ দেখে ভোগেল উ রুইয়ের পিঠে চাপড় দিলেন। “স্বীকার করছি, এগুলো সত্যিই বেশ বাড়াবাড়ি। আমি ঊর্ধ্বতনদের সঙ্গে কথা বলব, যেন তারা আবার ভেবে দেখে...”

“মিস্টার ফ্র্যাঙ্ক, তার দরকার নেই।” উ রুই প্রধান কোচের কথা কেটে দিল। “এটা দলের আমার ওপর আস্থা, আর তাতে আমি খুবই আনন্দিত।”

“কেবল এখনকার আমার সামর্থ্য আর দলের প্রত্যাশার মধ্যে দূরত্বটা অনেক বেশি। তাই আমি চাই, আজ থেকে আপনি আমাকে কোর্টের খুঁটিনাটি আরও বেশি শেখান। আমি আরও দ্রুত উন্নতি করতে চাই!”

উ রুই ও ভোগেল যখন রিচি কারুসোর সঙ্গে কথা বলছিল, ততক্ষণে সেদিনের এনবিএর সব ম্যাচ শেষ হয়ে গেছে, আর বড় বড় সংবাদমাধ্যম ও ফোরামগুলো যেন বিস্ফোরিত হয়ে উঠেছে!

“চীনা বংশোদ্ভূত রুকির জাগরণের লড়াই, আজ রাত অরল্যান্ডোর নির্ঘুম!”

“এক ম্যাচ বিশ্রামের পর ফিরে এসে গোটা কোর্ট কাঁপিয়ে দিল—এমন মাইকেল উ-কে আগে দেখেছ?”

“এনবিএ কোর্টে আবার দেখা দিল চীনা বংশোদ্ভূত শুটারের জাদু, মাইকেল উ লিখল নিজের ক্যারিয়ারের নতুন অধ্যায়!”

টিএনটি হোক, ইএসপিএন হোক, এমনকি এনবিএর সরকারি ওয়েবসাইটও—সবাই নিজেদের প্রধান পাতায় লাল অক্ষরে চোখে পড়ার মতো শিরোনাম ঝুলিয়ে দিল। স্পষ্টতই, আজকের সমস্ত আলো এসে পড়েছে উ রুইয়ের ওপর!

“বারো শটের মধ্যে নয়টি সফল, আঠারো পয়েন্ট, চারটি রিবাউন্ড, পুরো ম্যাচে মাত্র একবার ডাঙ্ক—আর সেই একবারই দিনের সেরা পাঁচ খেলায় এক নম্বরে! কেউ কি আমাকে বলবে, আজ অরল্যান্ডোয় আসলে কী ঘটেছে?”

আমেরিকার বাস্কেটবল-ফোরামগুলোতে ম্যাজিক বনাম ম্যাভেরিক্স-পরবর্তী আলোচনায় বহু মানুষের একই প্রশ্ন।

“আমি ম্যাজিকের সমর্থক। আজ আমি অ্যামওয়ে এরিনায় সরাসরি ম্যাচ দেখেছি। সত্যি বলতে কী, আজ মাইকেল যেন দেবতার মতো খেলেছে। তিন-পয়েন্ট লাইনের ভেতরে দুই পা দূরের জায়গা থেকে সে ছিল অপ্রতিরোধ্য!”

“উপরের কথায় সায় দিলাম। আমিও মাঠে ছিলাম। মাইকেল গড়ে বাইশ পয়েন্ট করা হ্যারিসনকে এমন চাপে ফেলেছিল যে লোকটা যেন দিশেহারা। মাইকেল যার ডিফেন্স করেছে, সে একবারও শট ফেলতে পারেনি!”

“থাক, আর বলো না বন্ধু। ম্যাজিকের পরের ম্যাচ কবে? মনে হচ্ছে, আমাকে টিএনটির সরকারি চ্যানেলে বসে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পুরো একটা ম্যাচ দেখতে হবে!”

শুধু আমেরিকার সমর্থকরাই নয়, টিএনটির ভাষ্যকার-দলের বড় বড় ব্যক্তিত্বরাও আজ উ রুইয়ের পারফরম্যান্সে হতবাক।

“স্যার চার্লস, আমার মনে হয় তোমার আগের সিদ্ধান্ত অন্তত একটা গাধার সম্মান বাঁচিয়ে দিয়েছে।” বিশালদেহী শ্যাক ও’নিল পাশে বসে বারবার পরিসংখ্যান উল্টেপাল্টে দেখা চার্লস বার্কলির দিকে তাকিয়ে খিলখিল করে হেসে বলল, “যদি তুমি মাইকেলের শুটিং নিয়ে আমার সঙ্গে বাজি ধরতে, আজ আমরা এক ঐতিহাসিক দৃশ্য দেখতে পেতাম।”

“অবিশ্বাস্য, শ্যাক।”

যদিও চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ও’নিল পাশে বসে তাকে খোঁচা দিচ্ছিল, তবু বার্কলির মন রয়ে গেল পরিসংখ্যানে। বেশ কিছুক্ষণ পর সে শুধু একটাই কথা বলল—

“বন্ধু, ছেলেটা সত্যিই অবিশ্বাস্য!”