পঞ্চাশতম অধ্যায় প্রতিরক্ষামূলক প্রধান দল
ইউটা জ্যাজ, এনবিএতে সবচেয়ে প্রভাবশালী ডিফেন্সিভ দলগুলোর একটি। গত শতকের স্টকটন ও ‘পোস্টম্যান’ মালোনের যুগে কিংবা ডেরন উইলিয়ামস, কার্লোস বুজার এবং ‘এ কে ৪৭’ আন্দ্রে কিরিলেঙ্কোর সময়েও তাদের রক্ষণ বরাবরই শীর্ষে ছিল। এবার মৌসুমে জ্যাজের রক্ষণের ধার আরও বেড়েছে; তাদের ইনসাইডে, ‘ফরাসি সুদর্শন’ রুডি গোবেয়ার, লম্বা হাত দু’টি দিয়ে প্রতিপক্ষের শটগুলো ঢেকে রাখে, যেন দলের স্বাভাবিক রক্ষণভেদ্য দেয়াল।
সাথে কোচ কুইন স্নাইডারও কয়েক মৌসুম ধরে দলের রক্ষণের ওপর গুরুত্ব দিয়েছেন। এবার ইউটা জ্যাজ ফসল তোলার সময় এসেছে। মৌসুমের পরিসংখ্যানই তা প্রমাণ করে: ইউটা জ্যাজ এখন পর্যন্ত পাঁচ জয়, চার পরাজয়। যদিও জয়ের হার খুব বেশি নয়, কিন্তু প্রতি ম্যাচেই তারা প্রতিপক্ষকে নিঃশেষ করে দেয়; তীব্র রক্ষণে প্রতিপক্ষকে জয় নিতে হলে প্রায় চর্মচ্যুত হতে হয়।
তারা টানা চার ম্যাচে প্রতিপক্ষের স্কোর নব্বই পয়েন্টের নিচে রাখার কৃতিত্ব দেখিয়েছে! মনে রাখতে হবে, এবারের এনবিএ অনেক দ্রুতগতির খেলা প্রচলিত করেছে; দুই দলের স্কোর শতাধিক না হলে যেন এই মৌসুমের অংশীদারই নয়।
এই পরিবেশেও ইউটা জ্যাজ পুরনো ধাঁচের বাস্কেটবল খেলছে, রক্ষণের ওপর নির্ভর করে নিজেদের অস্তিত্ব ঘোষণা করছে!
“ওহ, ওহ, ওহ! সল্টলেক সিটির অতিথিরা একটুও শিথিল হবে না, তারা স্বাগতিকদের দেখাবে, কীভাবে এনবিএর সবচেয়ে কঠিন ঢাল তৈরি করতে হয়!”
ওরল্যান্ডোর আনলি স্টেডিয়ামের পাশে এবিসি চ্যানেলের ধারাভাষ্যকার স্পষ্টভাবেই পুরনো ধাঁচের বাস্কেটবলের অনুরাগী, জ্যাজের কঠোর রক্ষণের প্রশংসায় মগ্ন।
তার সহকর্মীও জ্যাজের রক্ষণের প্রশংসা করলেন, তবে আলোচনাটি ফিরিয়ে আনলেন আজকের স্বাগতিক ওরল্যান্ডো ম্যাজিক দলের দিকে: “তবে মনে রাখতে হবে, আজকের ওরল্যান্ডো দলও মোটেই সহজ প্রতিপক্ষ নয়।”
“মৌসুমের শুরু থেকেই, তাদের গড় স্কোর এনবিএর শীর্ষে; কেবল আক্রমণেই নয়, তারা দুর্দান্ত!” ধারাভাষ্যকার বললেন, এরপর ক্যামেরা ঘুরে গেল সাইডলাইনে অনুশীলনে ব্যস্ত উ রেই-এর দিকে: “এছাড়াও, গত কয়েকদিনে, প্রায় পুরো আমেরিকান বাস্কেটবল মহলেই আলোচনা হচ্ছে, এবারের ড্রাফটে ওরল্যান্ডো ম্যাজিক দ্বিতীয় রাউন্ডে যে তরুণকে নিয়েছে, তাকে নিয়ে।”
“মাইকেল উ হবে আজকের দ্বন্দ্বপূর্ণ ম্যাচের সবচেয়ে বড় আকর্ষণ!” বলেই তিনি পরিসংখ্যানের খাতা খুললেন: “দুঃখিত, মাইকেলের মৌসুমের পারফরম্যান্স তেমন উজ্জ্বল নয়; সামনের কোর্টে রিবাউন্ড ছাড়া, তার পারফরম্যান্স সত্যিই হতাশাজনক।”
“ঢপ!”
এমন সময়, সাইডলাইনে উ রেইর টানা কয়েকটি শট সামান্য বাইরে গেল, যা ধারাভাষ্যকারের নজর এড়াল না।
“দেখুন মাইকেল অনুশীলনে কতটা খারাপ পারফরম্যান্স করছে, এত বড় চাপ তাকে কোন পথে নিয়ে যায় কল্পনা করা যায় না।”
“ডুবে যাবে, নাকি ঘুরে দাঁড়াবে — সত্যি বলতে, আমি দুটোই দেখতে চাই।”
ধারাভাষ্যকারের কথার মধ্যে, ইউটা জ্যাজ আর ওরল্যান্ডো ম্যাজিকের ম্যাচ শুরু হতে যাচ্ছে; দুই দলের প্রথম একাদশ একে একে মাঠে নামছে।
ম্যাজিকের দিকে, একাদশে কোনো পরিবর্তন নেই; মৌসুমের শুরু বলে কোচ ভোগেল এখনই নতুন পরিকল্পনা আনতে চান না, যদিও তারা টানা দুটি পরাজয় পেয়েছে।
জ্যাজের দিকেও প্রথম একাদশ অটুট; গার্ড পজিশনে দান্তে এক্সাম ও রডনি হুড — দু’জনই নব্বই দশকের সন্তান, যথেষ্ট তরুণ, কিন্তু রক্ষণের দক্ষতা অসাধারণ।
ছোট ফরোয়ার্ডে, স্থিরভাবে গর্ডন হেওয়ার্ড; লিগ অব লেজেন্ডস খেলার প্রতি আসক্ত এই অল-স্টার ফরোয়ার্ড এ মৌসুমে সামান্য উন্নতি করেছে, শটের স্থিতি বেড়েছে, বোঝা যায়, তার গ্রীষ্মে শুধু নারী আর গেমই নয়, বাস্কেটবলও ছিল।
জ্যাজের ইনসাইডে, তাদের রক্ষণের মূল অস্ত্র — ডেরিক ফেভার্স ও রুডি গোবেয়ার!
“মাইকেল, আজ তোমার অবস্থা কেমন?”
দুই দলের খেলোয়াড়েরা প্রশ্নোত্তর করছে, দুই সেন্টার মধ্যবৃত্তে আসছে, ম্যাজিকের বেঞ্চে, বিসমাক বিয়নবো কাঁধ দিয়ে উ রেইকে ঠেলে বললো: “তুমি অনুশীলনে খুবই নার্ভাস লাগছিলে?”
কোচ ভোগেল সান্ত্বনা দেওয়ার পর, উ রেই বারবার শট অনুশীলন করেছে, ফল আশানুরূপ নয়, বিয়নবো দেখছে, তার ছোট ভাইয়ের মতো মনে হচ্ছে, সে খুবই চাপে আছে।
“আমি ঠিক আছি, বিসমাক।” অন্যরা ভাবতে পারে উ রেই নার্ভাস, কিন্তু সে জানে, আসলে এটা তার সত্যিকারের দক্ষতা; একটু হাসি দিয়ে উ রেই বললো: “বিশ্বাস করো, অনলাইনের এসব কথাবার্তা আমার ওপর কোনো প্রভাবই ফেলে না।”
“তাহলে ঠিক আছে।” উ রেই হাসতে পারায় বিয়নবোও স্বস্তি পেল, এরপর সে উ রেইকে দেখাল মাঠে টিপ-অফের জন্য প্রস্তুত জ্যাজের সেন্টারকে: “রুডি গোবেয়ার ওই দৈত্যটিকে দেখছো?”
“ওকে নিয়ে আমাদের জন্য বক্সে রক্ষণ করা একেবারে দুঃস্বপ্ন!” বিয়নবো বললো, আবার মজা করে কাঁপার ভান করলো: “মাইকেল, ওর সামনে যেন কখনো ডঙ্ক করার চেষ্টা করো না।”
“তাতে ওর ব্লক করার সুযোগই বাড়বে!”
“ওহ, সত্যি?” বিয়নবো’র নাটকীয় কথার ফাঁকে, উ রেই দেখছে গোবেয়ার সহজেই লাফিয়ে বলটা নিজের পয়েন্ট গার্ডের হাতে পাঠাচ্ছে; দু’টি চোখ পড়লো ২.১৬ মিটার লম্বা গোবেয়ারের ওপর: “সত্যি বলতে, আমি চাই ওর মাথার ওপর ডঙ্ক করার অনুভূতি নিতে!”
“আরে, মাইকেল, এটা শুধু মুখে বললেই ভালো লাগে।”
উ রেইর কথা বিয়নবো’র কাছে রসিকতা মনে হলো, সে মনে করে না, উ রেই সত্যিই গোবেয়ারের মাথার ওপর ডঙ্ক করবে।
উ রেইর লাফানোর ক্ষমতা অসাধারণ, এমনকি ফ্রি থ্রো লাইনের এক ধাপ আগে থেকেই দুই হাতে ডঙ্ক করতে পারে, কিন্তু ওটা তো রুডি গোবেয়ার! টানা তিন মৌসুমে গড়ে ২.২-এর বেশি ব্লক করে এমন ব্লকিং দৈত্য!
বিয়নবো মনে করে, এমনকি লেব্রন জেমসও গোবেয়ারের সামনে সাবধান থাকে!
অবশ্য, গোবেয়ারের শক্তি শুধু রক্ষণে নয়, আক্রমণেও এই সাত ফুট লম্বা খেলোয়াড় দুর্দান্ত।
জ্যাজের গার্ড এক্সাম বল নিয়ে এগিয়ে গেল, অর্ধকোর্ট পার হতেই টিপ-অফ জয়ী গোবেয়ার বক্সে পজিশন নিল, এক্সাম পাস দিল, ফরাসি সুদর্শন বলটা ধরলো, ভুচেভিচকে ঠেলে, শক্তিশালী শট নিল।
ভুচেভিচ মূলত আক্রমণেই পারদর্শী, রক্ষণ দুর্বল, উচ্চতা ও হাতের দৈর্ঘ্যে সম্পূর্ণভাবে গোবেয়ারের কাছে হার মানল; গোবেয়ার সহজেই দুই পয়েন্ট নিয়ে নিল!
গোবেয়ারের চমকপ্রদ হাতের দৈর্ঘ্য দেখে হয়তো ম্যাজিকের আক্রমণে ভয় পেয়েছে, পরের আক্রমণে তারা পাস ভুল করলো; সের্গে ইবাকা সরাসরি বলটা দর্শকসারিতে পাঠালেন, ধারাভাষ্যকার হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন।
আক্রমণ-রক্ষণ বদল, জ্যাজ আবার গোবেয়ারকে ঘিরে আক্রমণ সাজালো, এবার চূড়ান্ত শট নিলেন গর্ডন হেওয়ার্ড।
বল ধরলেন, স্থির হলেন, শট নিলেন, স্কোর করলেন!
হেওয়ার্ডের পুরো প্রক্রিয়া ছিল নদীর মতো স্রোত; রক্ষণের জন্য বিখ্যাত জ্যাজ, অতিথি মাঠে আপাতত ৪-০তে এগিয়ে গেল!