বিরাশি অধ্যায়: খাবারের মান পরীক্ষা

“মাইকেল কেন মাঠে নামতে পারেনি?”
সাংবাদিকের প্রশ্ন শুনে ফ্রাঙ্ক ভোগেল স্পষ্টভাবে একটু থেমে গেলেন, তারপর হালকা হেসে বললেন, “প্রথমেই, আমি বলতে চাই, মাইকেল মাঠে নামতে পারেনি—এর সাথে ইন্ডিয়ানায় তার পূর্বের পারফরম্যান্সের কোনো সম্পর্ক নেই।”
“সে যদি আক্রমণ ও রক্ষণে উভয় দিকেই পল জর্জকে পরাস্ত করত, তবুও আমি নিশ্চয়তা দিতে পারতাম না যে সে আজকের খেলায় মাঠে নামত।” ভোগেল কথা বলতে বলতে নাক ছুঁয়ে বললেন, “কোনো খেলোয়াড় মাঠে নামবে কি না, তা আমাদের কোচিং স্টাফের সম্মিলিত সিদ্ধান্ত। আজকের খেলায় আমরা আরও কিছু নতুন কিছু চেষ্টা করতে চেয়েছিলাম।”
“তাই মাইকেল মাঠে নামতে পারেনি, এটা আমাদের টিমের সংমিশ্রণের স্বাভাবিক অংশ, এনবিএর নিয়মিত মৌসুম অনেক দীর্ঘ, আমরা তো একঘেয়ে হয়ে থাকতে পারি না।”
এই কথা বলে ভোগেল ক্যামেরার দিকে ইঙ্গিত করলেন, “পরবর্তী প্রশ্ন।”
ভোগেল নিজেই যেমন বলেছিলেন, ঠিক তেমনই, ম্যাজিক দলটি এখন টিম সংমিশ্রণে পরিবর্তন আনছে। যখন টিমের পারফর্মেন্স বাড়ছে না, তখন অবশ্যই কিছুটা পরিবর্তন আনা দরকার।
এ বিষয়ে সংশ্লিষ্ট ব্যক্তি হিসেবে উ রুই কিন্তু তেমন কিছু ভাবেনি। এখনো তার দক্ষতা এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে, প্রতিটি খেলায় তাকে দরকার হবেই। সত্যি বলতে, যদি মাঠে নামা তার জন্য উল্টো ক্ষতিকর হয়, তবে সে বেঞ্চে বসেই তোয়ালে ওড়াতে রাজি।

“মাইকেল, গতকালের খেলায় কেন তোমাকে নামানো হয়নি জানো?”
পরদিন সকালে, ম্যাজিকের প্রধান কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেল দলের জিমে চলে এলেন, উ রুই-কে ডেকে নিয়ে ব্যক্তিগতভাবে কথা বললেন।
“আমার দক্ষতা এখনো যথেষ্ট নয়।” উ রুই এর উত্তর ছিল সংক্ষিপ্ত ও স্পষ্ট। একটি লম্বা টু-পয়েন্ট শট নেওয়ার পরও সে উত্তেজিত হলো না, বরং আবার বল তুলে ড্রিবল করে বেসলাইনে গেল, ফিরে এল, “এর চাইতে বেশি কিছু নয়।”
“কোচ, আপনি আমাকে সান্ত্বনা দিতে যাবেন না। খেলা কোনো ছেলেখেলা নয়, দক্ষতাই মুখ্য। আমার টেকনিক এখনো পরিপূর্ণ নয়, আমাকে মাঠে না নামিয়ে আপনি কোনো ভুল করেননি বলে আমি মনে করি।”
উ রুই ঘাম মুছে নিল, কথাগুলো দৃঢ়তার সঙ্গে বলল।
“ভাবতে পারিনি, তুমি এতটাই নির্লিপ্ত।” ভোগেল অবাক হয়ে বললেন, “সত্যি বলতে, আমি যদি মাঠে নামতে না পারতাম, তাহলে কোচের কাছে ব্যাখ্যা চাইতামই।”
“আপনি জানেন, ফ্রাঙ্ক কোচ, মাইকেল উ এমন খেলোয়াড় নয়।”
উ রুই মাথা নাড়ল, শুটিং অনুশীলন চালিয়ে গেল। আসল কথা বলতে গেলে, এখন তার শুটিং আগের চেয়ে অনেকটাই ভালো হয়েছে; স্থিরতা হয়তো কম, তবে রেঞ্জে এখন সে তিন নম্বর লাইনের একটু ভেতর পর্যন্ত শট নিতে পারে!
“তুমি না চাইলেও, আমি ঠিক ঠিক বলব। মাইকেল, আমার মনে হয় তোমার অনুশীলন পদ্ধতি ভালো, কিন্তু ফল এখনো যথেষ্ট নয়। রান্না ঠিকমতো হয়নি, তা তো টেবিলে পরিবেশন করা যায় না।”
“ঠিকই বলেছেন, আধা রান্না করা খাবার খেলে তো পেট খারাপ হবে।”

উ রুই ড্রিবল করে বক্সে ঢুকে আকস্মিকভাবে দুই হাতে ডাংক করল।
“হ্যাঁ, আমি চাই খেতে সুস্বাদু রান্না, আধা-সিদ্ধ কিছু নয়।” ভোগেল বললেন এবং পাশেই অনুশীলনরত অন্য খেলোয়াড়দের দিকে দেখালেন, “তবে সেই রান্না কখন পুরোপুরি হবে, তা নিয়মিত খেয়াল রাখতে হবে।”
“মাইকেল, তুমি একটু থামো, আমার সঙ্গে এসো।”
ভোগেল ইঙ্গিত করলেন উ রুই-কে সঙ্গে যেতে, দুজন মিলে অন্য খেলোয়াড়রা যেখানে অনুশীলন করছিল, সেই স্থানটির মাঝখানে গেলেন।
তারপর, তিনি হাততালি দিয়ে বললেন, “শুনো সবাই, একটু থামো!”
“কোচ, আবার কি নতুন কাজ আছে?” বিসমাক বিয়মবো সবার আগে থামল, “গতকালের জয়ের পুরস্কার? আমরা কি বাড়ি যেতে পারি?”
“ভুল চিন্তা বাদ দাও, বিসমাক, বাড়ি যেতে চাইলে এখনই যেতে পারো।” ভোগেল বিয়মবোকে ধমকালেন, তারপর উ রুই-কে নিজের পাশে টেনে নিয়ে তার পিঠে চাপড় দিলেন, “প্রথমেই বলছি, আজকের ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ কি এখনো শুরু হয়নি?”
“মাইকেল, তুমি কি এখনো একটা ম্যাচও খেলোনি?” ভোগেল উ রুই-কে জিজ্ঞাসা করলেন, যদিও উত্তরটা স্পষ্ট।
উ রুই দলীয় অনুশীলনে যোগ দেওয়ার পর থেকে কখনো আনুষ্ঠানিক ম্যাচ খেলেনি; ইন্ট্রা-স্কোয়াড তো দূরের কথা, তিন-জনের অনুশীলনেও ছিল না।
“ওহ, ফ্রাঙ্ক কোচ, আপনি এখনই কি ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ করাতে চান?” ইবাকা সঙ্গে সঙ্গে উৎসাহী হয়ে উঠল, “আর মাইকেলকে দলে নেবেন?”
“সংক্ষেপে, ঠিক তাই।”
ভোগেল ইবাকার কথা সমর্থন করলেন।
“জব্বর!”
বিয়মবো খুব উত্তেজিত হয়ে সরাসরি উ রুই-র পাশে দাঁড়াল, “মাইকেল, তুমি অবশ্যই আমার দলে আসবে, আমি তোমার সঙ্গে রিবাউন্ড নিয়ে লড়তে চাই না।”
“নিশ্চয়ই, যদি কোচ অনুমতি দেন।” উ রুই মাথা চুলকাল, সে বুঝতেই পারেনি বিয়মবো এভাবে আগ্রহ দেখাবে।
“আমাদের দলে এসো, মাইকেল, আমি চাই না তুমি আমার মাথার ওপর দিয়ে ডাংক করো।”
বলছিলেন নিকোলা ভুচেভিচ, উচ্চতায় বড় হলেও লাফ কম, তাই উ রুই-এর মতো তরুণ ও শক্তিশালী খেলোয়াড়কে সে ভয়ই পায়।

ভুচেভিচ ও বিয়মবো দুজনই ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচের দুই দলের প্রতিনিধি। এই সময় উভয় দলের খেলোয়াড়রা উ রুই-কে নিজেদের দলে নিতে চাইল, সবাই তার প্রতি আগ্রহ দেখাল।
সবাই চায় দলে এমন এক্স-ফ্যাক্টর যুক্ত হোক।
এতে উ রুই একটু অবাকই হলো, কারণ তার শুটিং দক্ষতা এখনো যথেষ্ট ভালো নয়, সাধারণভাবে সে এতটা জনপ্রিয় হওয়ার কথা নয়। কিন্তু সতীর্থদের আন্তরিকতা একদমই কৃত্রিম মনে হলো না।
এই মুহূর্তে, উ রুই দ্বিধায় পড়ে গেল।
“ঠিক আছে, তোমরা ছোট ছেলেটাকে ভয় দেখিয়ো না।” ভোগেল দুই দলের কেউ ঝামেলা করার আগেই সামনে এলেন, “নিকোলা, মাইকেল অবশ্যই তোমাদের দলে যাবে।”
ভুচেভিচসহ সবাই হাসার আগেই ভোগেল ঘুরে হতাশ বিয়মবো-র দিকে তাকালেন, “বিসমাক, মাইকেল তোমাদের দলেও থাকবে।”
“ফ্রাঙ্ক কোচ, মানে আমি দুই দলের হয়েই খেলবো?”
শুধু দুই দলের খেলোয়াড়রাই নয়, উ রুই-ও অবাক।
“হ্যাঁ, ঠিক তাই।” ভোগেল মাথা নাড়লেন, “প্রথমার্ধে তুমি নিকোলাদের দলে, দ্বিতীয়ার্ধে বিসমাকদের সঙ্গে খেলবে।”
“আমি রেফারি, যদি কারও সমস্যা না থাকে, তাহলে ম্যাচ শুরু হোক।”
নিয়ম পরিস্কার হয়ে গেলে, দুই দলের খেলোয়াড়রাও রাজি হয়ে গেল। উ রুই-কে এভাবে ভাগ করে দেওয়াই সবচেয়ে যুক্তিসঙ্গত বলে মনে হলো, নইলে বাড়তি একজন খেলোয়াড় নিয়ে কারও আপত্তি থাকত।
সাদা ট্রেনিং জার্সি গায়ে দিয়ে উ রুই পাশে থাকা ইবাকা, ভুচেভিচ, ছোট পেটন ও ফুরনিয়ে-র দিকে তাকিয়ে গলাধঃকরণ করল, “যদি আমি শট মিস করি, তাহলে রিবাউন্ড আমিই নেবো।”
“আরাম করো, মাইকেল, এটা তো আসল খেলা নয়!” ইবাকা হাসতে হাসতে উ রুই-র পিঠে চাপড় দিল, “সুযোগ পেলে শট নাও, দ্বিধা কোরো না!”
এটি কেবলমাত্র দলীয় অনুশীলন ম্যাচ হওয়ায়, টিপ-অফের নিয়ম বাদ দেওয়া হলো, প্রথম সারির দল বল পেল। ছোট পেটন বল ড্রিবল করে সামনে এগিয়ে এল, সতীর্থদের অবস্থান দেখে হালকা হাসল, হঠাৎ বল ডান দিকে ঠেলে দিল।
বলটি সোজা উ রুই-এর হাতে এসে পড়ল, যে তখন তিন পয়েন্ট লাইনের একটু ভেতরে দাঁড়িয়ে!