সপ্তাত্তরতম অধ্যায়:
“সার্জ ইবাকা সামনে থেকে রিবাউন্ড তুলে নিলেন, বল বাইরে থাকা সতীর্থের হাতে দিলেন, এভান ফুরনিয়ে তিন নম্বর লাইনের বাইরে থেকে সরাসরি শট নিলেন!”
ইন্ডিয়ানাপোলিসের ব্যাংকার্স লাইফ এরিনায়, কোর্টের পাশে বসে থাকা ধারাভাষ্যকার হঠাৎ গভীর নিশ্বাস নিয়ে বললেন, আর তার পরপরই কানে বাজল জালের স্পষ্ট সুর!
“অরল্যান্ডোর তীক্ষ্ণ শুটার তিন নম্বরে বল জড়ালেন! এটাই এই ম্যাচে তাঁর দ্বিতীয় তিন নম্বর স্কোর, অতিথি দল ম্যাজিক এখন স্বাগতিক পেসারদের বিপক্ষে ১১-৪ ব্যবধানে এগিয়ে!”
ধারাভাষ্যকারের আবেগময় কণ্ঠের সঙ্গে তাল মিলিয়ে ম্যাজিকের বেঞ্চে লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন উ রুই। তাঁর হাতে তোয়ালে ঘুরছে, ডান হাত উঁচিয়ে তিনটি আঙুল দেখাচ্ছেন!
“চলো, এভান, তোমার তিন নম্বর তরবারি নরকের আগুন!” উ রুই তোয়ালে ঘুরাতে ঘুরাতে প্রাণপণে চিৎকার করছেন, যেন এই বল তিন নম্বর লাইনে তিনিই ছুড়েছেন।
“বসে পড়ো, মাইকেল!” উ রুইয়ের পাশেই ছিলেন বিয়ম্বো, যিনি তাড়াতাড়ি এই নবাগতকে ধরে বসলেন, উ রুই অবাক হয়ে তাকাতেই বিয়ম্বো বললেন, “এখনো অনেকবার চিৎকার করার সময় আসবে, শক্তি জমিয়ে রাখো!”
“হ্যাঁ? বিস্মাক, ভাবিনি তুমি এমন বলবে!” বিয়ম্বোর কথায় উ রুই হাসলেন, তারপরই বসলেন, “ঠিকই বলেছো, জয়ের মুহূর্তের জন্য কিছু শক্তি জমিয়ে রাখি।”
ম্যাজিকের বেঞ্চে আনন্দের ঝড় উঠেছে, কারণ শুধু তারা এগিয়ে আছে তাই নয়, শুরু থেকেই পরিবেশটা দারুণ। কোর্টের গ্যালারিতে, তাদের ঠিক পেছনে বসে থাকা স্বাগতিক সমর্থকদের মেজাজ অবশ্য মোটেও ভালো নয়।
ম্যাচের শুরুতেই প্রায় দুই অঙ্কের ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েছে স্বাগতিকরা, আর ম্যাচের আগে বড় বড় বলা চীনা বংশোদ্ভূত নবাগত বেঞ্চের পাশে মাঠের থেকেও বেশি উত্তেজিত, যেন চোখে আঙুল দিয়ে দেখানো হচ্ছে।
“ওপারের ছেলেটার দেমাগ দেখো, ও তো কেবল তোয়ালে ঘুরাচ্ছে!”
“সত্যি বলছি, ও যদি তিন নম্বর ছুঁড়তে পারতো, তাহলে বলতাম না, এখন শুধু বলতে ইচ্ছে করছে, চুপ করো তোমার বাজে মুখ!”
নিজেদের হতাশা ঝেড়ে ফেলার আর জায়গা নেই, তাই মাঠের পাশে উচ্ছ্বসিত উ রুইকে টার্গেট করেছে স্বাগতিক সমর্থকরা।
তবে মাঠের অশান্তি, গ্যালারির চিৎকার, এসব কিছুই উ রুইয়ের কানে যায় না; বরং বলের জালে ঢোকার শব্দটা তাঁর কাছে স্পষ্ট।
এভান ফুরনিয়ে তিন নম্বর লাইনের বাইরে প্রতিপক্ষের মনোযোগ কাড়েন, বল এগিয়ে দেন ভিতরে থাকা নিকোলা ভুচেভিচের হাতে, যিনি সহজেই স্কোর করেন। ব্যবধান আরো বাড়ে, ম্যাজিক অতিথি হিসেবে ১৭-৭-এ এগিয়ে, ১০ পয়েন্টের ব্যবধান!
পেসাররা কিছুটা হতভম্ব, সাইডলাইনের কোচ নেট ম্যাকমিলান দ্রুত টাইম আউট নিলেন।
“দারুণ খেলেছো, এভান, তোমার তিন নম্বর শট আমি ভালোবাসি!” ম্যাজিকের পক্ষে, সতীর্থরা একে একে বেঞ্চে আসতেই উ রুই দেরি না করে সবার আগে গিয়ে তাঁদের সঙ্গে করতালি করেন।
“এই যে, এ কে?” ইবাকার পাশে গিয়ে উ রুই মজা করে বলেন, “এ তো সেই রিবাউন্ড রাজা সার্জ ইবাকা!”
“আর নয়, মাইকেল, হাসতে হাসতে আমার শক্তি শেষ হয়ে যাবে।” ইবাকা ডান হাত বাড়িয়ে উ রুইয়ের সঙ্গে জোরে করতালি দেন, যদিও হাসি থামাতে পারেন না।
“তাড়াতাড়ি! তাড়াতাড়ি!”
উ রুই সকলের সঙ্গে করতালি করে শেষ করতেই, ম্যাজিকের প্রধান কোচ ফ্রাঙ্ক ভোগেল হাততালি দিয়ে দলের মনোযোগ নিজের দিকে টানলেন, “মাইকেল, একটু থামো, এই টাইমআউট খুব গুরুত্বপূর্ণ।”
“তোমরা জানো, গত মৌসুমে আমি পেসারদের প্রধান কোচ ছিলাম, আর নেট, মানে ওদের বর্তমান কোচ, ছিল আমার প্রধান সহকারী। যদিও গ্রীষ্মে ওদের দলে কিছু পরিবর্তন হয়েছে, এত অল্প সময়ে বহু বছরের অভ্যাস বদলায় না।”
এ কথা বলে ভোগেল সহকারীর কাছ থেকে ট্যাকটিক্স বোর্ড নিয়ে দ্রুত পরিকল্পনা আঁকলেন, খেলোয়াড়দের রক্ষণের জন্য নির্দেশ দিলেন। তাঁর মনে হচ্ছে আক্রমণে এখন কোনো সমস্যা নেই, এই মৌসুমের শুরুটা সবচেয়ে নিখুঁত হয়েছে।
তাই প্রতিপক্ষের এই বিরতির পরে প্রতিরক্ষার উপরেই জোর দিলেন ভোগেল।
“শেষ কথা...” ভোগেল একবার মাঠে দাঁড়িয়ে থাকা প্রধান রেফারির দিকে তাকালেন, উ রুইয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, “তুমি এখন মাঠে যাও, মাইকেল।”
“তোমার কাজ কেবল তোয়ালে ঘোরানো না, দলের জন্য তুমি আরও অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।” ভোগেল বললেন, সময় বাজে না করে, “পল জর্জকে পাহারা দাও, এটাই আজ তোমার একমাত্র দায়িত্ব!”
“ফ্র্যাঙ্ক কোচ, আপনি না বললেও আমি এটা করতাম!”
বুক চাপড়িয়ে উ রুই আরও চারজন শুরুর খেলোয়াড়ের সঙ্গে মাঠে নামলেন।
এখনকার ম্যাচটা শুধু দলের কোচের জন্যই জেতা জরুরি নয়, উ রুইয়ের নিজের জন্যও এর অন্য মানে আছে। প্রতিপক্ষের মূল খেলোয়াড় পল জর্জও কোবি ব্রায়ান্টের বড় ভক্ত, এবার হবে ভক্ত বনাম ভক্তের দ্বন্দ্ব!
“ওহ, অরল্যান্ডো ম্যাজিক এই বিরতিতে পরিবর্তন এনেছে, মাইকেল উ পরিবর্তে মাঠে এসেছেন জেফ গ্রিনের, অর্থাৎ এবার তিনি মুখোমুখি হবেন পল জর্জের!”
উ রুই মাঠে নামতেই ধারাভাষ্যকার কিছুটা থমকে গেলেন, “ফ্র্যাঙ্ক কোচ যখন দল এগিয়ে, তখনই বদলি করলেন, নিশ্চয়ই বিশেষ কোনো পরিকল্পনা আছে?”
এদিকে ম্যাজিকের পরিবর্তন দেখে পেসারদের কোচ নেট ম্যাকমিলানের মনেও অস্বস্তি হল। তিনি ভালো করেই জানেন, কোনো কারণ ছাড়া উ রুইকে মাঠে আনার কথা নয়।
“পল, তাহলে পরিকল্পনা কি...”
এ কথা ভাবতেই, তিনি দৌড়ে এসে দলের সেরা খেলোয়াড়ের পাশে এসে কথার মাঝেই থেমে গেলেন, কারণ পল জর্জ তাঁকে থামালো।
“না, নেট কোচ, পরিকল্পনা আগের মতো থাক, ফ্র্যাঙ্ক কোচ যারাই নামাক, আমি তাদের হারিয়ে দেবো। ঠিক যেমন কোবি ব্রায়ান্ট পারত।”
এই কথা বলে পল জর্জ কোচকে রেখে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে এগিয়ে গেলেন।
পেসারদের বিরতি শেষে মাঠে ফিরলেই দেখা গেল কৌশল বদলেছে, আর জটিল কোনো মুভমেন্ট নেই, জেফ টিগ বল নিয়ে অর্ধরেখা পার হয়ে সরাসরি পল জর্জের হাতে বল দিলেন, তারপর জায়গা ছেড়ে দিলেন। স্পষ্ট, নেট ম্যাকমিলানের পরিকল্পনা—জর্জের একক আক্রমণ!
কোর্টের জায়গা ফাঁকা হতে দেখেই ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল কিছুটা স্বস্তি পেলেন, আবার দুশ্চিন্তাও বাড়ল।
দল পিছিয়ে, দায়িত্ব তারকা খেলোয়াড়ের হাতে তুলে দেওয়া—এটা তিনি ভাবতে পেরেছিলেন, কিন্তু নিজের পরিকল্পনা কতটা কার্যকর হবে?
ভোগেলের চোখ মাঠের দিকে, ম্যাজিকের ০ নম্বর জার্সিধারী সোজা পেসারদের ১৩ নম্বরের সামনে দাঁড়িয়ে দুই হাত মেলে বলেন, “এই পথ বন্ধ!”
“হুম?”
উ রুইয়ের হঠাৎ বলা কথায় পল জর্জ ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টানেন, ইন্ডিয়ানার এই সেনাপতির সামনে আর কেউ দাপট দেখাবে?
একটি দৃঢ় পদক্ষেপে পল জর্জ হঠাৎ পেছনে টানলেন, সঙ্গে সঙ্গে ড্রিবল করে উ রুইয়ের ডান দিক ঘুরে জায়গা করে নিলেন, কোনো বিরতি না নিয়ে দ্রুত ভেতরে ঢুকে এক পায়ে লাফ দিয়ে শট নিলেন!