একাত্তরতম অধ্যায়: হঠাৎ পথে আবির্ভাব মাইকেল উঁ-এর!
“আলোন গর্ডনকে সাইডলাইনে ডেকে নেওয়া হয়েছে, কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল তাকে তুলে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।”
কমেন্ট্রি ডেস্কে, কেনি স্মিথ ম্যাজিক দলের হঠাৎ এই পরিবর্তনের খবর জানাচ্ছিলেন, “মাইকেল উ আবার কোর্টে ফিরছেন!”
“আমি একদমই বুঝতে পারছি না কেন কোচ ফ্র্যাঙ্ক এই মুহূর্তে মাইকেলকে নামাচ্ছেন।”
চার্লস বার্কলি ম্যাজিকের এই পরিবর্তনটা কিছুতেই মেনে নিতে পারলেন না।
যদিও শুরুতে বার্কলি উ রুইকে খুব একটা পছন্দ করতেন না, এখন তার ধারণা বদলেছে; অন্তত দেহের গঠনে তিনি স্থানীয় আমেরিকান খেলোয়াড়দের চেয়ে কম যান না।
তবে উ রুইয়ের দুর্বলতাও পরিষ্কার—তিনি কেবল এক দারুণ শারীরিক ক্ষমতাসম্পন্ন নবাগত, শুটিং দক্ষতা প্রায় নেই বললেই চলে। এখন যখন ওক্লাহোমা সিটি থান্ডার রাসেল ওয়েস্টব্রুকের নেতৃত্বে আক্রমণ করছে, ম্যাজিকের দরকার এমন কেউ, যে পয়েন্টে জবাব দিতে পারবে, কেবল ডান্ক করতে পারে এমন খেলোয়াড় নয়।
এমনকি উ রুইয়ের প্রতি বরাবর আশাবাদী শাকিল ও'নিলও চুপ করে ছিলেন, তিনিও বুঝে উঠতে পারছিলেন না কেন এই সময়ে উ রুইকে নামানো হচ্ছে।
কমেন্ট্রি ডেস্কে তিন জন সাবেক এনবিএ তারকা খেলোয়াড় যুক্তিসঙ্গত বিশ্লেষণ করছিলেন, কিন্তু অরল্যান্ডো ম্যাজিকের সমর্থকরা পরিস্থিতিকে এভাবে দেখছিলেন না।
উ রুই কোর্টে পা রাখতেই, অনেক ম্যাজিক সমর্থক উল্লাসে ফেটে পড়লেন।
“চলো, চলো, চলো! মাইকেল, আরও একবার রাসেলকে ব্লক দাও!”
“চলো মাইকেল, ডান্ক করে ওদের চমকে দাও!”
স্পষ্টতই, বহু ম্যাজিক ভক্তের হৃদয়ে, দলের এই রহস্যময় দ্বিতীয় রাউন্ডের খসড়া খেলোয়াড় ইতিমধ্যেই কিছু জাদুকরী মুহূর্ত উপহার দিয়েছেন—তিনি প্রাপ্য উল্লাসের যোগ্য!
“মাইকেল, শোনো কীভাবে সবাই তোমার নামে চিৎকার করছে; কাউকে হতাশ করো না।” ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল উ রুইয়ের কাঁধে হাত রাখলেন, নামার ইশারা দিলেন।
“নিশ্চয়ই, কোচ, আমার মধ্যে ‘হতাশ করা’ বলে কোনো বিকল্পই নেই!”
জুতার তলা ঘষে নিয়ে, উ রুই ঘাড় ঘুরিয়ে নিলেন, ছুটে মাঠে যেতে নিলেন, কিন্তু দু’পা এগোতেই হঠাৎই পা পিছলে গেল, পড়তে পড়তে সামলে নিলেন!
“ওহ!”
অরল্যান্ডোর অমওয়ে সেন্টারে, উ রুইয়ের এই হঠাৎ পিছলে পড়া দেখে দর্শকরা চমকে উঠলেন।
“মাইকেল!”
উ রুইয়ের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা ইবাকা তড়িঘড়ি করে তাকে ধরে ফেললেন, “কি হলো? চোট পেলেন নাকি?”
“হুঁ!” উ রুই গভীর শ্বাস নিলেন, বুক ধড়ফড় করছিল, একটু শান্ত হয়ে বললেন, “কিছু না, সের্গি।”
“মনে হচ্ছে আমাকে জুতোর জোড়া বদলানো উচিত।”
এই বলে উ রুই ইবাকার কাঁধে চাপড় দিয়ে পা গুটিয়ে এগিয়ে গেলেন।
বেঞ্চে থাকা কোচ ভোগেলও একটু দুশ্চিন্তায় পড়েছিলেন, তবে উ রুই ও ইবাকার কথাবার্তা দেখে ওর কিছু হয়নি বোঝার পর স্বস্তি পেলেন। সঙ্গে সঙ্গে বল বয়কে ইশারা করলেন যেন কোর্টে ঘাম পড়ে থাকলে সেটা মুছে ফেলা হয়।
সবাইকে দুশ্চিন্তায় ফেলে রাখা সেই মুহূর্ত কেটে গেল, খেলা আবার শুরু হলো। বল ম্যাজিকের দখলে; ছোট পেইটন বল ড্রিবল করতে করতে সতীর্থদের ইশারা করে বোঝাতে লাগলেন। প্রতিপক্ষ যখন আক্রমণাত্মক, ম্যাজিক নিশ্চুপ থাকতে পারে না; দলে এখন রণকৌশল ঠিক করার ভার পয়েন্ট গার্ডের।
“মাইকেলের এই পা পিছলে যাওয়া মুহূর্তটা তো 'শাক ফাইভ' হাস্যকর ক্লিপে চলে যেতে পারে।” সাইডলাইনে কমেন্ট্রি ডেস্কে বার্কলি মজা করলেন, যদিও এখন ম্যাজিকের আক্রমণ চলছে, কিন্তু তার মনোযোগ তখনই প্রতিপক্ষের দিকে ছুটে গেল, “রাসেল এখনো দুইটা রিবাউন্ড দূরে ট্রিপল-ডাবল থেকে। যদি দলকে এগিয়ে নিতে পারে, তাহলে নিঃসন্দেহে আজকের সেরা খেলোয়াড়!”
বার্কলির কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই ছোট পেইটন স্ক্রিন নিয়ে ড্রাইভ করলেন, বাইরে বল বাড়ালেন, ফুরনিয়ে বল পেয়ে ত্রিপয়েন্টার ছুড়লেন, কিন্তু বল ঠিকঠাকভাবে রিমের ডান পাশে আঘাত করে বাইরে চলে গেল।
রিমের নিচে, স্টিভেন অ্যাডামস দুইজন ম্যাজিক খেলোয়াড়কে চেপে ধরে দারুণভাবে পজিশন নিয়ে রেখেছেন।
এই মৌসুমে গড়ে প্রায় ট্রিপল-ডাবল করার মতো দুর্দান্ত খেলোয়াড় রাসেল ওয়েস্টব্রুক, তার বিস্ফোরক শারীরিক গড়ন ও জেদি খেলার ধরণ উ রুইকেও মুগ্ধ করেছে। তবে ওয়েস্টব্রুককে নিয়ে দর্শকদের সবচেয়ে বেশি সমালোচনা ছিল, ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড নিজেদের নামে নেওয়ার প্রবণতা।
অধিকাংশ সময়, স্টিভেন অ্যাডামস সেরা পজিশনে থাকলেও তার কাজ শুধু স্ক্রিন দিয়ে জায়গা তৈরি করা, রিবাউন্ড তোলার কাজটা থাকে ওয়েস্টব্রুকের জন্য।
এই মুহূর্তে, অমওয়ে সেন্টারে ঠিক সেই দৃশ্য আবার দেখা গেল, ভুচেভিচ আর ইবাকা বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখলেন, থান্ডারের আরেক খেলোয়াড় হয়তো এই ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড তুলে নেবে!
রাসেল ওয়েস্টব্রুক চোখ রেখে বলের দিকে লাফিয়ে উঠলেন, বল দখলের জন্য দু’হাত বাড়ালেন, ঠিকই যেন নিজের নবম রিবাউন্ড পেয়ে যাবেন!
“ঠাস!”
কিন্তু, যখন সবাই ভাবছিলেন ওয়েস্টব্রুক আরেকটু এগিয়ে গেলেন, তখনই আরেক শূন্য নম্বর জার্সি কার কখন পাশে এসে দাঁড়িয়েছে কেউ খেয়াল করেনি—সে একটু দেরিতে লাফিয়ে উঠল, কিন্তু ওয়েস্টব্রুক বল নিয়ন্ত্রণে আনার আগেই আঙুলের ডগায় এক ফ্লিকে বলটা আরও একটু ওপরে তুলে দিল!
রিবাউন্ড তুলতে না পারায়, মাটিতে নেমেই ওয়েস্টব্রুক ভাবলেন না কে তার সঙ্গে লড়ল, সরাসরি দ্বিতীয়বার লাফিয়ে আবার রিবাউন্ডের জন্য ঝাঁপ দিলেন!
কিন্তু, তার পাশের এই শূন্য নম্বর জার্সিধারী ম্যাজিক খেলোয়াড় আরও দ্রুত লাফিয়ে উঠলেন—যার আঙুলের ডগা বলটা উঁচু করল, সেই-ই রিবাউন্ড দখল করল!
“মাইকেল উ দ্বিতীয়বার লাফিয়ে রাসেলের হাত থেকে অফেন্সিভ রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিল!”
সাইডলাইনে, শাকিল ও'নিল লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, “অবিশ্বাস্য! রাসেল তো কোনো সাধারণ খেলোয়াড় নয়, মাইকেল যেন বাঘের মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে নিল!”
মাঠে, অনেক ম্যাজিক সমর্থক তখনও বুঝে উঠতে পারেননি কী ঘটেছে। উ রুই রিবাউন্ড তুলে সঙ্গে সঙ্গে বল বাইরে ফুরনিয়েকে বাড়িয়ে দিলেন। ফুরনিয়ে একটু থেমে দূর থেকে দুই পয়েন্টের জন্য ছুড়লেন।
“সসস!”
এইবার বল একেবারে নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল!
এই শটটা ঢোকার পরেই দর্শকরা পুরো ব্যাপারটা ধরতে পারলেন, আর তাদের মনোযোগের কেন্দ্রে তখন উ রুই!
“ওটা মাইকেল, মাইকেল অফেন্সিভ রিবাউন্ড তুলে নিল, রাসেলের হাত থেকে রিবাউন্ড নিল!”
“ও মাই গড! আমি কি ভুল দেখলাম, সত্যিই মাইকেল!”
শুধু দর্শকরাই নন, টিএনটি-র সম্প্রচারকক্ষও যেন হঠাৎ তুমুল উত্তেজনায় ফেটে পড়ল!
“বন্ধুরা, কেউ কি বলতে পারবে এটা কোনো সম্প্রচার বিভ্রাট কিনা? রাসেল ওয়েস্টব্রুকের রিবাউন্ড কীভাবে মাইকেল উ-এর হাতে চলে গেল?”
“দুষ্টুমি কোরো না! বল যখন আকাশে তখন কে জানে কার হবে—এখন তো এটা মাইকেল উ-এর!”
যখন সম্প্রচারকক্ষে আলোচনা জমে উঠেছে, তখনই ম্যাজিক আবার শট মিস করল, অ্যাডামস নিখুঁতভাবে পজিশন নিয়ে রাখলেন, ওয়েস্টব্রুক নবম রিবাউন্ডের জন্য ঝাঁপ দিলেন, আর তখনও উ রুই মাঝপথে ছুটে এলেন!
আবারও বলটা আঙুলে টোকা মেরে ওপরে তুললেন, দ্বিতীয়বার লাফিয়ে দ্রুততার জোরে আবারও অফেন্সিভ রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিলেন, বল বাড়ালেন সতীর্থকে, খেলা আবার সাজালেন!
“মাইকেল উ পরপর দু’বার রাসেলের রিবাউন্ড ছিনিয়ে নিলেন—এখন ওকলাহোমার ট্রিপল-ডাবলের পরিকল্পনা হয়তো নতুন করে ভাবতে হবে!”