একশো দুই নম্বর অধ্যায়: কষ্টকর ফল গলাধঃকরণ
ফ্র্যাঙ্ক স্যার, আমার সত্যিই কোনো সমস্যা নেই।
অরল্যান্ডো জাদুকর দলের অনুশীলনকেন্দ্রে উ রুইর মুখে স্পষ্ট অসহায়তা। সে বারবার বলে যাচ্ছিল, তার মাথায় এখন আর কোনো অসুবিধা নেই, কিন্তু দলের প্রধান কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোগেল কিছুতেই তাকে আজকের অনুশীলনে অংশ নিতে দিতে রাজি নন।
“দুঃখিত, মাইকেল। কনকাশন এমন এক আঘাত নয়, যা তুমি নিজেই ঠিক করে ঠিক হয়ে গেছে বলে ঘোষণা দিতে পারো,” অনুশীলনরত খেলোয়াড়দের তদারকি করতে করতে ভোগেল জবাব দিলেন, “দলের পরীক্ষার রিপোর্ট হাতে পেলেই আমি ঠিক করতে পারব, পরের ম্যাচে তুমি খেলতে পারবে কি না।”
সত্যি বলতে, ইন্ডিয়ানাপলিস ছেড়ে আসার পর থেকে দলটি নিজেদের ঘরের মাঠে টানা তিনটি ম্যাচ জিতে ফেলেছে—যা ভোগেলের প্রত্যাশাকেও অনেকখানি ছাড়িয়ে গেছে।
পেলিকানদের হারানোটা ছিল প্রতিপক্ষের তারকা অ্যান্থনি ডেভিসের অনুপস্থিতির ফল।
ম্যাভেরিক্সকে হারানোও সম্ভব হয়েছিল জার্মান ট্যাংক ডার্ক নোভিত্সকির অনুপস্থিতি আর উ রুইর হঠাৎ জ্বলে ওঠার কারণে।
কিন্তু মিলওয়াকি বাকসকে হারানো—এটা ভোগেলের জন্য এমন এক কৃতিত্ব, যা তিনি আগেই কল্পনাও করতে পারেননি। মিলওয়াকির প্রতিভার ভয়াবহতা যে কতটা, তা তিনি ভালোই জানতেন; পয়েন্ট গার্ড ছাড়া প্রায় প্রতিটি পজিশনেই তাদের খেলোয়াড়রা জাদুকরদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।
বিশেষ করে ইয়ানিস আণ্টেটোকোনম্পো আর জাবারি পার্কারের উপস্থিতি—এ এক ভয়ঙ্কর প্রতিভাসম্পন্ন দল।
তবু জাদুকররা নিজেদের ঘরের মাঠে সেই কঠিন হাড়ের টুকরোতেও দাঁত বসিয়ে রেখেছিল, আর উ রুইও আবার দারুণ খেলছিল।
গত দুই ম্যাচে উ রুই অত্যন্ত কার্যকর শুটিংয়ে দুই অঙ্কের পয়েন্ট তুলেছে, আর তাতেই ভোগেল যথেষ্ট সন্তুষ্ট। যে খেলোয়াড় একসময় শুধু ডাংক দিতে জানত—তার জন্য এমন উন্নতিই যথেষ্ট।
এই মৌসুমে জাদুকরদের লক্ষ্য খুব দূরে নয়। মূল দলকে সুস্থ রাখা, পরস্পরের সঙ্গে আরও বেশি সমন্বয় গড়ে তোলা, তরুণ খেলোয়াড়দের আরেক বছর অভ্যস্ত হওয়ার সুযোগ দেওয়া—পরের মৌসুমেই জাদুকরদের সত্যিকারের জোরালো উত্থান ঘটবে।
এই অবস্থায় উ রুইর হঠাৎ চোট পাওয়া মানে ভোগেল কোনোভাবেই তাকে রোগ আরও বাড়িয়ে খেলার ঝুঁকি নিতে দেবেন না।
দলের নিয়মিত অনুশীলনেও তিনি উ রুইকে ঢুকতে দিতেন না!
“থামো, মাইকেল। কোচ শুধু তোমার অবস্থা খারাপ হয়ে যাওয়ার ভয় পাচ্ছেন,” বাইয়োম্বো এক নজরেই উ রুইর হতাশা বুঝে ফেলল। অনুশীলনের বিরতিতে সে নিজে থেকেই এসে তার পাশে বসল, সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ছোকরা, তোমার পেশাজীবন তো সবে শুরু হয়েছে। একটা ম্যাচের জন্য এতটা মরিয়া হওয়ার দরকার নেই।”
“এটা তো কেবল একটা নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচ। যদি ফাইনালের শেষ ম্যাচ হতো, ফ্র্যাঙ্ক কোচ নিশ্চয়ই তোমাকে নামাতেন।” উ রুইর কাঁধে হাত রেখে বাইয়োম্বো গভীর সুরে বলল।
“কিন্তু এটা তো খেলা। আমি একজন পেশাদার খেলোয়াড়। খেলাই তো আমার সবচেয়ে উচিত কাজ, তাই না?” উ রুই স্পষ্টতই অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি একগুঁয়ে। “কোর্টের ভেতর লড়াই করার মুহূর্তগুলো আমি ভালোবাসি। সেই অনুভূতিই আমাকে সত্যিই নিজের অস্তিত্ব টের পেতে সাহায্য করে।”
পুনর্জন্মের সেই মুহূর্তে, উ রুইর আবির্ভাব হয়েছিল এক বাস্কেটবল কোর্টের পাশে। সেই এক মুহূর্তের ভিতরের নাড়া তাকে বিশ্বাস করিয়েছিল—সে যদি খেলতে পারে, তাহলেই প্রমাণ হবে সে সত্যিই আবার জন্মেছে!
“তোমার করার মতো কাজ আরও অনেক আছে,” ভোগেল উ রুইর দিকে তাকিয়ে একে একে বললেন, “সুস্থ থাকা—এই মুহূর্তে সেটাই তোমার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ।”
খুব দ্রুতই দলের পরীক্ষার রিপোর্ট চলে এল। উ রুইর মাথায় কোনো বড় সমস্যা নেই, কিন্তু নিরাপত্তার স্বার্থে ভোগেল তাকে পরের ম্যাচের অনুপস্থিত খেলোয়াড়দের তালিকায় রেখেই দিলেন।
উ রুই প্রতিবাদ করার কথা ভেবেছিল, কিন্তু শেষে মেনে নিল।
আমেরিকান সময় ২৩ নভেম্বর, আবারও অরল্যান্ডোর অম্লি অ্যারেনা। এটা জাদুকরদের টানা চারটি হোম ম্যাচের শেষটি। আজকের খেলা শেষ হলেই তারা রাজধানী ওয়াশিংটনের উদ্দেশে উড়ে যাবে, যেখানে পূর্বাঞ্চলের এক শক্ত প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে।
কিন্তু সব জাদুকর সমর্থকই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন—নিজেদের দল যেন ঘরের মাঠে মৌসুমের প্রথম টানা চার জয় তুলে নিয়ে জয়ের ধারা বুকে আঁকড়ে রাজধানীর পথে রওনা হয়!
“আরে, দেখো! মাইকেল উ সাইডলাইনে বিশ্রাম নিচ্ছে, ওকে দেখে তো মনে হচ্ছে বিশেষ কিছু হয়নি!”
“ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, ইয়ানিসের ওই নোংরা কনুই আমাদের দলের ভবিষ্যৎকে ক্ষতি করতে পারেনি!”
সাইডলাইনের ঘরের মাঠের সমর্থকেরা যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—উ রুইকে পাশে বসে থাকতে দেখে তাদের বুকের পাথর নেমে গেল।
আজ ঘরের মাঠে তাদের প্রতিপক্ষ ছিল দূরের পশ্চিম থেকে আসা ফিনিক্স সূর্য।
এই মৌসুমে এখন পর্যন্ত ফিনিক্স দল ১৫টি ম্যাচের মধ্যে মাত্র ৪টিতে জিতেছে, আর জয়ের হিসাবে তারা পশ্চিমাঞ্চলের তলানিতে।
দলের তারকা, তরুণ স্কোরিং গার্ড ডিভিন বুকার মাঝেমধ্যে দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখালেও, খুব স্পষ্ট যে তাদের মধ্যে জেতার সেই স্বভাবটাই নেই।
অরল্যান্ডোতে আসার আগেই তারা ফিলাডেলফিয়া সিক্সার্স এবং জাদুকরদের পরবর্তী প্রতিপক্ষ—ওয়াশিংটন জাদুকরদেরও একবার হারিয়েছিল।
তবে এমন দুর্বল দলও জাদুকরদের জন্য কমবেশি ঝামেলা বটে।
প্রথম কোয়ার্টারে দুই দলই হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করল। সূর্যের ভেতরের খেলোয়াড় অ্যালেক্স লেন যেন জাদুকরদের পেন্টকে নিজের বাড়ির পেছনের উঠোন ভেবে নিয়েছিলেন—কয়েক মিনিটের মধ্যেই টানা পাঁচটি রিবাউন্ড কেড়ে নিলেন, আর ৬ পয়েন্টের পাশাপাশি দলকেও দারুণভাবে চাঙা করে তুললেন।
প্রথম কোয়ার্টার শেষে, রেকর্ডে পিছিয়ে থাকা সূর্য দলই উল্টো অতিথি মাঠে ২ পয়েন্টে এগিয়ে গেল!
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে এসে দুই পক্ষই তাদের বেঞ্চ ইউনিট নামাল। উ রুইকে ছাড়া জাদুকরদের দ্বিতীয় ইউনিটে অ্যারন গর্ডন একা কিছুটা অসহায় হয়ে পড়ল।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে পুরোপুরি খেলার নিয়ন্ত্রণ ছিল সূর্য দলের হাতে!
“বিপ!”
অসহায় হয়ে ভোগেলও শেষ পর্যন্ত বাধ্য হলেন, প্রতিপক্ষ আরও ২ পয়েন্ট নিয়ে ব্যবধানকে দুই অঙ্কে পৌঁছে দেওয়ার পর টাইমআউট নিতে।
“ছেলেরা, তোমরা কি ঘুমের মধ্যে হাঁটছ?” ভোগেল কৌশল বোর্ডটা এক পাশে ছুড়ে ফেলে দিলেন, “দেখো, এই অর্ধেক কোয়ার্টারে তোমরা কী জঘন্য বাস্কেটবল খেলেছ!”
“মাইকেল...” ভোগেল গালি দিতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেলেন। তারপর বেঞ্চের শেষপ্রান্তে তাকিয়ে দেখলেন, আজ বিশ্রামে থাকা সেই তরুণটিও তাঁকেই দেখছে।
“কোচ, যদি মাইকেল থাকত, আমরা নিশ্চিতভাবেই এগিয়ে থাকতাম!” সাহস সঞ্চয় করে অ্যারন গর্ডন বলল, “আমাদের তার মিডরেঞ্জ শট দরকার। ওকে ছাড়া আমাদের কোনো আক্রমণই ঠিকমতো কাজ করছে না!”
অ্যারন গর্ডনের কথায় যুক্তি কম ছিল না। জাদুকরদের দ্বিতীয় ইউনিট কেবল একক আক্রমণের ওপর নির্ভর করত না; তাদের নির্দিষ্ট কৌশল মেনে চলা কাটছাঁট ও চলাচলও ছিল। কিন্তু কৌশল অনুযায়ী শেষ শট নেওয়ার দায়িত্ব যে খেলোয়াড়ের ছিল, সে ছিল উ রুই।
আর এখন সেই দায়িত্ব পড়েছে মারিও হেজোনিয়ার কাঁধে। দ্বিতীয় বর্ষের এই নবাগত স্পষ্টতই প্রস্তুত ছিল না। একসময় তাকে নিয়ে কতই না প্রশংসা করা হয়েছিল, কিন্তু সত্যিকারের কোর্টে নেমে সে বুঝল—আগের দুটো ম্যাচে উ রুই সত্যিই তার চেয়ে অনেক এগিয়ে!
সতীর্থদের কথা শুনে হেজোনিয়া বাইরে থেকে কিছু না বললেও, ভিতরে ভিতরে তার মন খারাপ হয়ে গেল।
খেলায় ফিরে সে হয়ে উঠল আক্রমণাত্মক, সামনে রক্ষী থাকলেও বিনা দ্বিধায় শট নিল। দুর্ভাগ্য, বেশি শট নেওয়া মানেই বেশি বল ঢুকবে—তা নয়। উল্টো তার খেলায় জাদুকরদের আক্রমণব্যবস্থাই ভেঙে গেল।
ফল যা হওয়ার তাই হলো—দ্বিতীয় কোয়ার্টারে একাই প্রতিপক্ষের কাছে ১৩ পয়েন্টে হেরে বসে জাদুকররা!
হাফটাইমের পর দলনায়কেরা খুব চেষ্টা করে ব্যবধান কমানোর চেষ্টা করলেও ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। শেষ পর্যন্ত, নিজেদের ঘরের মাঠেই জাদুকরদের টানা তিন জয়ের সমাপ্তি ঘটল!
“মাইকেল উকে ছাড়া অরল্যান্ডোর দল শেষমেশ পরাজয়ের তেতো স্বাদই গিলল!”