০৯১ ইউমোইয়াং ছায়া রক্ষীবাহিনী

অগাস্টাসের মা ক্যাথরিন মন্স্ক যখন এই খবরটি শুনলেন, তখন তিনি ভোজের সূচনা ঘোষণা করতে এবং উপস্থিত সকলের কাছে তাঁর কনিষ্ঠ পুত্রের নিরাপদ প্রত্যাবর্তনের সংবাদ জানাতে প্রস্তুত হচ্ছিলেন।

ক্যাথরিন সত্যিই ভীষণ চমকে উঠেছিলেন; অগাস্টাস জীবনে প্রথমবার দেখলেন, স্তব্ধতা, বিস্ময়, ক্রোধ আর আনন্দ—এত ধরনের আবেগ পালা করে তাঁর মায়ের মুখে ভেসে উঠছে।

“তুমি বলতে চাইছ, অ্যাকটুরাসের একটা ছেলে আছে? কবে হলো এটা, আমাকে সে কেন বলেনি? সেই মেয়েটির নাম কী, তারা কোথায়, শিশুটি কত বড়? ছবিটা আমাকে দেখাও।” প্রথম ধাক্কা কাটতেই ক্যাথরিন চেয়ারে ঢলে পড়ে অগাস্টাসকে একের পর এক প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

“আমার একটা ছোট ভাতিজে হয়েছে?” ডরোথি মায়ের পাশে বসেছিল; সে আর সেই অবুঝ ছোট্ট মেয়েটি নেই। উচ্চতায় খুব লম্বা না হলেও, তার নরম স্তনদ্বয় ইতিমধ্যেই যথেষ্ট গড়ে উঠেছে।

“ভাই, সে কি তোমার পরা সেই ছোট্ট ফ্রকগুলো পছন্দ করবে?”

ভাইয়ের পেছনে বসে থাকা ব্যক্তিগত যন্ত্রটি খুলতে থাকা অগাস্টাসের বুকে যেন এক ধারালো তীর বিঁধে গেল। সে বোনকে মনে করিয়ে দিতে চাইল যে সে বহু বছর ধরে আর ফ্রক পরে না, কিন্তু কথাটা শুনতেও কেমন অস্বস্তিকর শোনাতে পারত।

তাই অগাস্টাস যেন কিছুই শোনেনি, এমন ভান করে ব্যক্তিগত যন্ত্রে আইরিনের পাঠানো ভ্যালেনরিয়ানের ছবিটি মায়ের সামনে তুলে ধরল। “বাস্তের বাড়ির মেয়ে জুলিয়ানাকে মনে আছে? এ হলো অ্যাকটুরাস আর তার সন্তানের ছেলে, ভ্যালেনরিয়ান।”

“নামটা সুন্দর, ভ্যালেনরিয়ান। ছেলেটা দেখতে তো আমারই মতো।” ক্যাথরিন আর রাগে নেই, বরং ভ্যালেনরিয়ানের ছবি দেখে আনন্দিত হলেন।

“আমাকে দেখাও!” ডরোথি ভাইয়ের পিঠের পেছন থেকে গুঁতো দিয়ে এগিয়ে এল।

ছবিতে দেখা গেল কালো জাম্পার আর ছোট্ট শার্ট পরা এক সোনালি চুলের বালক, বাস্তের বাড়ির প্রাসাদের ছোট নদীতে জলে খেলা করছে। ভ্যালেনরিয়ানের ত্বক দুধের মতো কোমল ও ফর্সা; অগাস্টাসের মতোই তার গালচওড়া উঁচু, নাকের গড়ন শিকারি পাখির মতো বাঁকানো, আর মন্স্ক বংশের স্বাক্ষর-সদৃশ শীতল ধূসর চোখ। কাঁধ-ছোঁয়া নরম সোনালি চুলটি বেঁধে রাখা হয়েছে এক চমৎকার ছোট লেজে।

অগাস্টাস লক্ষ করল, ভ্যালেনরিয়ান যদিও এখনো শিশু, তবু সমবয়সীদের তুলনায় সে বেশ রোগা; বাহুদুটিও অস্বাভাবিক পাতলা, প্রায় মাংসলতাবিহীন। তার স্বভাবও কোমল, অ্যাকটুরাসের ছোটবেলার মতো মোটেও শক্তপোক্ত বা দস্যিপনা-ভরা নয়।

দেখতে যেন একটু মেয়েলি।

“তাকে অ্যাঙ্গাসের সঙ্গেও খুব মিল লাগে। ভ্যালেনরিয়ান যখন কুঁচকে তাকায়, ঠিক তার দাদার মতোই লাগে।” ক্যাথরিন কিছুক্ষণ ছবি দেখতে দেখতে আনন্দের অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে হারালেন। অতিথিরা খেতে শুরু করলে তাঁর মুখভঙ্গি অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল; সোজা হয়ে বসে তিনি যেন একেবারে পরিবারের কর্ত্রী।

“এখন আমাকে পুরো ঘটনা বলো, অগাস্টাস। বাস্ত যেভাবে তোমাকে বলেছে, সেভাবেই আমাকে বলবে। তোমার ভাইয়ের পক্ষ নিতে যেও না।”

অগাস্টাস মাথা নাড়ল, তারপর সবকিছু খুঁটিনাটি সহ মাকে জানাল এবং নিজের ভাইকে ক্ষমা করতে অনুরোধ করল।

“হুঁ!” ক্যাথরিনের রাগ পুরোপুরি কমেনি, তবে তিনি বুঝতে পারলেন এর জন্য পুরোপুরি অ্যাকটুরাসকে দোষ দেওয়া যায় না। কারণ সে নিজেও কিছু জানত না, আর এক রাতের আনন্দমাত্রে জুলিয়ানা গর্ভবতী হয়ে পড়বে—এমনটা ভাবার কথাও নয়।

“অ্যাকটুরাস কি এখনও কিছুই জানে না?”

“আমি তার সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারছি না।” অগাস্টাস ভাইয়ের পক্ষেই আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু কিছুক্ষণ পর সে সিদ্ধান্ত নিল, আর মাথা ঘামাবে না।

“অ্যাকটুরাসের বর্তমান অভিযানদল সম্ভবত আমাদের থেকে হাজার হাজার আলোকবর্ষ দূরে। তাদের যোগাযোগযন্ত্রও কয়েক দশক পুরোনো, ভীষণ জীর্ণ; বার্তা পৌঁছাতে এক থেকে দুই মাস লেগে যেতে পারে।”

“তাকে সেটা করা উচিত হয়নি।” ক্যাথরিন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর আর কিছু বললেন না, শুধু ভ্যালেনরিয়ানের ছবিটি স্নেহভরে স্পর্শ করতে লাগলেন।

এই সব বছরে, আইরিন বাস্তার মন্স্ক বংশের পাশে থেকেছে—বন্ধু হিসেবেও, সহযোদ্ধা হিসেবেও—আর ক্যাথরিনের মনে হয়েছে, বাস্তের পরিবারের কাছে তাঁদের ঋণ কম নয়।

“এই অসহায় শিশুটি জন্ম থেকে বড় হওয়া পর্যন্ত তার বাবাকে দেখেনি। সে মন্স্ক বংশের রক্তধারী; তাকে প্রতিপালন ও শিক্ষাদানের দায় আমাদেরই।”—তিনি বললেন, “সে নিজের দাদী-দাদাকেও দেখেনি। আমি সত্যিই ছেলেটিকে একবার দেখতে চাই... কিন্তু এখন খার খুব বিপজ্জনক।”

“ভ্যালেনরিয়ান এখন ইউমোয়ানে আছে, বাস্তের পরিবারের শহরদূরের এস্টেটে। আইরিন তোমার আর ডরোথির জন্য যথেষ্ট গোপন এক আন্তঃনাক্ষত্রিক যাত্রার আয়োজন করতে পারে, যাতে তোমাদের কেউ টেরই না পায় এবং ইউমোয়ানে পৌঁছে দেওয়া যায়।” অগাস্টাস সঙ্গে সঙ্গে বলল।

“টেরান ফেডারেশনের হুমকি সামলাতে ইউমোয়ান প্রতিরক্ষা বাহিনী গঠিত হয়েছে। তারা তাদের মাতৃগ্রহের সমলয় কক্ষপথে কক্ষীয় প্ল্যাটফর্ম বসাচ্ছে, যাতে ফেডারেশনের নৌবহরকে মোকাবিলা করা যায়। সব বাণিজ্যই তাদের উপগ্রহগুলোর নিম্ন-অভিকর্ষ বন্দরগুলোতে হচ্ছে; অনুমতি ছাড়া বায়ুমণ্ডলে ঢোকা যেকোনো ফেডারেশন জাহাজ বিমানবিধ্বংসী কামানেই গুঁড়িয়ে দেওয়া হবে। একই সঙ্গে, আমি তোমাদের ছদ্মবেশী প্রতিরূপ পাঠিয়ে ফেডারেশনের নজর অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেব।”

“ওখানটা যথেষ্ট নিরাপদ।”

“তুমি খুব তাড়াহুড়ো করছ। আমি জানি তুমি আমাদের আরও নিরাপদ কোথাও পাঠাতে চাইছ। ছোট্ট ভ্যালেনরিয়ানকে দেখার ইচ্ছে আমারও খুব, কিন্তু এত বছর ধরে আমি ধৈর্য ধরা আর অপেক্ষা করাই শিখেছি।”

ছেলের শীতল ধূসর চোখের দিকে তাকিয়ে ক্যাথরিন বললেন, “এখন খারে সত্যিই খুব অশান্তি চলছে—ফেডারেল সরকারের অনুগতরা, কাইমোরীয়ানপন্থীরা, খার বিচ্ছিন্নতাবাদীরা, বিপ্লবীরা, ফেডারেশনের গোপন পুলিশ আর গুপ্তচরেরা...”

“হ্যাঁ, বিপ্লবের কেন্দ্র থেকে দূরে সরে যাওয়াই সবচেয়ে সরল আর কার্যকর উপায়।” তিনি বললেন, “আমাদের ডরোথিকে বাস্তের পরিবারের কাছে পাঠানো উচিত। কিন্তু তোমার বাবা এখনও আমাকে দরকার—আমাকে তাঁর পাশেই থাকতে হবে।”

“অ্যাঙ্গাস তো আগেই একা হয়ে পড়েছেন। খার সেনেটের সেনেটররা আর স্টারলিংয়ের অভিজাতরা তাঁকে ফেলার জন্য সর্বক্ষণ তৎপর।”

“খারে, জনগণই শুধু তাঁকে সমর্থন করে। কিন্তু সেই জনগণ তাঁর থেকে খুব দূরে।”

ডরোথি কিছু বলার আগেই অগাস্টাস আবার মুখ খুলল, “আপনি যা ভাবছেন, পরিস্থিতি তার চেয়েও অনেক বেশি গুরুতর। আমার নির্ভরযোগ্য তথ্য আছে—টেরান ফেডারেশন একদল প্রচণ্ড শক্তিশালী মনঃশক্তিধারী এজেন্টকে প্রশিক্ষণ দিচ্ছে, যারা নীরবে-নিভৃতে হত্যা সম্পন্ন করতে পারে। তারা মানবজাতির মধ্যে সবচেয়ে নিষ্ঠুর ও সবচেয়ে কার্যকর ঘাতক। হত্যা ফেডারেশন সরকারের নিত্যকার পদ্ধতি, আর বাবার মতো ব্যক্তির বিরুদ্ধে তারা নিশ্চয়ই নিজেদের সবচেয়ে শক্তিশালী ঘাতককেই পাঠাবে।”

“আমরা হাজারটা, লাখটা প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিলেও পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হওয়া কঠিন। দয়া করে এটা বিশ্বাস করুন, মা—আপনাদের কোনো ক্ষতি না হওয়ার ব্যাপারটি নিশ্চিত করেই শুধু আমি আর বাবা পুরোপুরি বিপ্লবের কাজে মন দিতে পারব।”

“মনঃশক্তিধারীদের সুপার সৈন্যে পরিণত করছে... ওরা সত্যিই সেটা করছে?” ক্যাথরিন কিছু গোপন কথা জানতেন, তাই খবরটা শুনে তাঁর বিস্ময় আরও বেড়ে গেল।

“কমপক্ষে দশ বছর আগেই, এমনকি তারও আগে, ফেডারেশন এটা শুরু করেছিল।” অগাস্টাস স্থির দৃষ্টিতে মায়ের দিকে তাকাল।

“এবার কি বুঝতে পারছেন, বিষয়টা কতটা ভয়াবহ? মনঃশক্তিধারীদের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা আছে। আমরা জানি না, তারা আদৌ এখনো মানুষ হিসেবে গণ্য হয়, নাকি মানবজাতিরই এক নতুন পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে। ঈশ্বরই জানেন, তারা আসলে কী—মনঃশক্তিধারীরা দেয়াল ভেদ করে আত্মার মতো চলে যেতে পারলেও তাতে কোনো আশ্চর্য নেই।”

“কিন্তু... তুমি আর তোমার বাবা তাহলে কী করবে?” অগাস্টাসের কথায় ক্যাথরিনের মন গলে গেল। তিনি বুঝলেন, তিনি আর তাঁর মেয়ে শুধু বোঝা হয়ে দাঁড়াবেন।

“আমাদের কিছু হবে না। আমি ইউমোয়ান থেকে যথাযথ সাহায্য পাওয়ার উপায় খুঁজছি—আরও ভালো প্রতিরক্ষাবিরোধী যন্ত্রপাতি, আর আরও দক্ষ ইউমোয়ান প্রতিরক্ষা বাহিনীর সৈন্য।” অগাস্টাস এক নিশ্বাস ফেলে বলল।

“আমি বিশ্বাস করি, ইউমোয়ানও মনঃশক্তিধারী এজেন্টদের প্রশিক্ষণ দিচ্ছে। কিন্তু সেটা অবশ্যই সর্বোচ্চ গোপন বিষয়। আইরিন যদি আমাকে মিথ্যা না বলে থাকে, তবে নির্বাচিত সংসদ সদস্য হয়েও সে নিজেও কিছু জানে না। তবে আইরিন আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, সে সংসদের সঙ্গে আলোচনা করবে এবং খারে ইউমোয়ানের মনঃশক্তিধারীদের পাঠাবে। তারা থাকলে তবেই আমাদের নিরাপত্তা সত্যিকারের নিশ্চয়তা পাবে।”

অগাস্টাস মনে করল, ইউমোয়ানে ‘ছায়া রক্ষক’ নামে পরিচিত প্রেতবাহিনীও আছে। তারা হয়তো ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ প্রেত এজেন্ট সারা কেরিগানের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না, কিন্তু একদল সাধারণ মানুষের চেয়ে মনঃশক্তিধারীদের ঠেকাতে তারা বহুগুণে ভালো।

“ঠিক আছে... আমি আর ডরোথি খার ছেড়ে চলে যাব।” ক্যাথরিন সম্মতি দিলেন।

“অগাস্টাস, ভোজ শেষ হলে তোমার বাবার কাছে চলে যেও। অ্যাঙ্গাস এখন স্টারলিংয়ের মন্স্ক আকাশকেল্লায় আছেন; এই খবরটা তাঁর জানা দরকার।”