দুনলিন অঞ্চলের প্রতি আক্রমণ
বোক পবর্তমালার কয়েক হাজার ফুট ওপরে, ক্যামোরিয়ান নরককুকুর বিমানবাহিনী ও টেরান ফেডারেশনের প্রতিশোধকারীরা নির্মম আকাশযুদ্ধে লিপ্ত হয়েছে। কেন্দ্রীয় শহরে, বিমান প্রতিরক্ষা টাওয়ার ও উচ্চক্ষমতার কামান গর্জন করছে। শহরটি দাউদাউ করে জ্বলছে, আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়েছে, রাতের আকাশ আলোকিত হয়ে উঠেছে।
অগাস্টাস ও তাঁর দলের যোদ্ধারা একটি এভিভি আর্কট্যাঙ্কের পিছনে দৌড়াচ্ছেন ও গুলি ছুঁড়ছেন, একদিকে প্রার্থনা করছেন যেন ক্যামোরিয়ান গিল্ড-শৈলীর বৃহদাকৃতি মর্টার কামানের ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক শেল তাঁদের ওপর না পড়ে। আক্রমণের পরিকল্পনা অনুযায়ী, দ্বিতীয় ও চতুর্থ ব্রিগেডের দশটি ব্যাটালিয়ন তিনটি দলে ভাগ হয়ে বোক পবর্তমালার পূর্বদিক থেকে আক্রমণ চালাবে, আর অগাস্টাসের পঞ্চম ব্যাটালিয়ন মাঝখান দিয়ে সোজাসুজি শত্রুশিবিরের কেন্দ্রবিন্দুতে প্রবেশ করবে।
প্রত্যেকটি প্লাটুন পরস্পর থেকে অনেক দূরে, সাত-আটশ গজ চওড়া ফ্রন্টে ছড়িয়ে আছে। তাঁদের সামনে আছে একটি পূর্ণগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়া পুনঃসমাজীকরণ কোম্পানি, পিছনে আরও তিনটি কোম্পানি, তারপর পঞ্চম ব্যাটালিয়নের বাকি ইউনিট। একের পর এক আলোকবোমার আলোয় অগাস্টাস ক্রমশ ক্যামোরিয়ানদের দ্বারা বালুর বস্তা, স্টিল প্লেট, বিদ্যুতায়িত কাঁটাতার ও বাঙ্কার দিয়ে তৈরি প্রতিরক্ষা-ব্যুহের কাছে পৌঁছে যাচ্ছেন, যেটি স্পষ্টতই শত্রুপক্ষের প্রথম প্রতিরক্ষা স্তর মাত্র।
অগাস্টাস একের পর এক মৃত পুনঃসমাজীকরণ সৈন্যের মৃতদেহ পার হচ্ছেন, যতক্ষণ না তিনি শত্রু-পোস্টের ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক বন্দুকের গুলির ঝলকানি দেখতে পাচ্ছেন। তাঁর সামনে প্রায় এক হাজার গজ দূরে, একটি ক্যামোরিয়ান আধার্ধগোলক বাঙ্কার পড়ে আছে, যা আর্কট্যাঙ্কের কামানের গোলায় ধ্বংস হয়ে গেছে; বালুর বস্তা ও পরিত্যক্ত ধাতুর স্তূপ চুর্ণ-বিচুর্ণ হয়ে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে আছে।
তবুও ক্যামোরিয়ান সৈন্যরা হাল ছাড়েনি, তাদের বিচিত্র কিন্তু শক্তিশালী অস্ত্র দিয়ে তারা ফেডারেশন বাহিনীর আক্রমণ প্রতিহত করছে। খনির লেজার ড্রিল ও অন্যান্য মারণাস্ত্র, যা তারা খনি ও গিল্ড থেকে সংগ্রহ করেছে, সবই তারা ফ্রন্টলাইনে এনে ফেলেছে।
অগাস্টাস স্বীকার করলেন, কঠিন প্রতিযোগিতামূলক গিল্ডসমূহে বড় হওয়া ক্যামোরিয়ানদের যুদ্ধ-ইচ্ছা অনেক ফেডারেশন সেনার চেয়েও প্রবল। তারা জন্মগত যোদ্ধা, নিজেদের গিল্ড ও পরিবারের সম্মানের জন্য সর্বস্ব উত্সর্গ করতে প্রস্তুত।
আর্কট্যাঙ্ক অগ্রসর হচ্ছে, টারেট ঘুরছে, অবিরাম শত্রু-ব্যুহে গোলা বর্ষণ করছে। অগাস্টাসের পাশে গোলিয়াথ সশস্ত্র রোবটও গুলি চালাচ্ছে—বারো ফুট লম্বা, দুই পায়ে হাঁটা ইস্পাত দৈত্য, স্টিলের বর্মে সার্চলাইটের আলো পড়ে ধূসর ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ছে।
গোলিয়াথের প্রতিটি বাহুতে ৩০ মিমি স্বয়ংক্রিয় গ্যাটলিং গান কয়েক সেকেন্ডে হাজার হাজার গুলি বর্ষণ করছে, যতক্ষণ না বন্দুকের নল লাল হয়ে উঠেছে। একই সঙ্গে, কাঁধের র্যাক থেকে ভূমি-আক্রমণ ক্ষেপণাস্ত্র একের পর এক নিক্ষিপ্ত হচ্ছে, ক্যামোরিয়ানদের প্রতিরক্ষা-ব্যুহে ফাটল ধরিয়ে দিচ্ছে।
অগাস্টাস ও তাঁর দল শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ট্যাঙ্কের পেছনে ছায়ার মতো লেগে আছে, মাথার ওপর দিয়ে গুলি শোঁ শোঁ করে উড়ে যাচ্ছে। যদিও ওয়ারফিল্ডের প্রথম কোম্পানি আক্রমণ শুরু করেছিল আগে, কমান্ডারের আদেশে তাদের গতি ট্যাঙ্কের সঙ্গে সামঞ্জস্য রেখে এগোচ্ছে।
আক্রমণের দূরত্বে প্রবেশ করার পর কয়েক মিনিট কেটে গেছে; একটি শেল ট্যাঙ্কের বর্মে পড়েছিল, কিন্তু তাৎক্ষণিকই তা ছিটকে পড়ে, আরেকটি শেল অগাস্টাসের পাশ দিয়ে গিয়েছিল, তবে কোনও ক্ষতি করতে পারেনি। অগাস্টাস সবসময় সংযত ও শান্ত, সুসংহত কদমে আলো লক্ষ্য করে গুলি চালাচ্ছেন।
প্রথম প্লাটুনের সৈন্যরা আশেপাশে ছড়িয়ে, প্রত্যেকের মাঝে বিশ গজ দূরত্ব, সবচেয়ে কাছে প্রথম ফায়ার টিমের স্নাইপার রিক ও হেভি মেশিন গান হাতে বেঞ্জামিন। প্রথম কোম্পানির গতি কমে এলে, পুনঃসমাজীকরণ সৈন্যরা তাদের ছাপিয়ে দৌড়াতে শুরু করে। তাদের অ্যাসল্ট আর্মার ও হেলমেটে ফেডারেশনের ৩৩তম গ্রাউন্ড অ্যাসল্ট ডিভিশনের নেকড়ে প্রতীক নেই, তাই অগাস্টাস সহজেই তাদের আলাদা করতে পারেন।
এটা নিশ্চিত, একবার কমান্ডার আক্রমণের নির্দেশ দিলে, এই পুনঃসমাজীকরণ সৈন্যরা পাগলের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে, জানে সামনে মৃত্যু অপেক্ষা করছে তবুও। একের পর এক প্লাটুন ক্যামোরিয়ানদের কামান ও গুলিতে ছিন্নভিন্ন হচ্ছে, তবুও আরও সৈন্য নির্ভীকভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ছে—যেন প্রোগ্রাম করা রোবট, জন্ম থেকেই নিঃশর্ত অগ্রসর হওয়াই তাদের কাজ।
একশ’ মৃতদেহ ফেলে রেখে, পুনঃসমাজীকৃত সৈন্যরা ক্যামোরিয়ানদের শহরের প্রবেশপথে নির্মিত ব্যুহে পৌঁছে যায়। কিন্তু তাতেও থামে না, একই গতিতে দৌড়াতে দৌড়াতে অগাস্টাসের দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে যায়।
অবশেষে ক্যামোরিয়ান কামান স্তব্ধ হয়, হয়তো পেছনে সরে যাচ্ছে। তখনও ওয়ারফিল্ডের প্রথম কোম্পানি ব্যুহ থেকে প্রায় দুইশ’ গজ দূরে। “এগিয়ে চলো, দূরত্ব বজায় রাখো, আর্কট্যাঙ্কের কাছাকাছি থাকো,” ওয়ারফিল্ড কমান্ড চ্যানেলে জানালেন।
ওয়ারফিল্ড ও তাঁর সহকারী এগিয়ে, রূপালি ধূসর শক্তি-বর্মে ঢাকা লেফটেন্যান্ট প্রথম শত্রু-ব্যুহে পা রাখলেন, তাঁর পেছনে প্রথম ও চতুর্থ স্কোয়াড। তাদের পেছনে, অগাস্টাসের সামনে আর্কট্যাঙ্ক গতি বাড়িয়ে বালুর বস্তার অস্থায়ী ব্যুহ গুড়িয়ে, গুলির চিহ্নে ভরা রাস্তা পেরিয়ে শহরে ঢুকে পড়ে, পিষে দেয় রক্তাক্ত মৃতদেহ।
কিন্তু যুদ্ধ এখানেই শেষ নয়। অগাস্টাস উপলব্ধি করলেন, শহরের ভেতরকার লড়াই-ই হবে সবচেয়ে ভয়ংকর। এই ক্যামোরিয়ানদের যুদ্ধ-ইচ্ছা দেখে বুঝতে পারলেন, গলিপথ, রাস্তা, বাড়ি ধরে ধরে ভয়ানক হানাহানি হবে।
ভাগ্যক্রমে, বিশাল শহরের তুলনায় ক্যামোরিয়ান গার্ডের সৈন্য সংখ্যা মাত্র বিশ-পঁচিশ হাজার, আর বেশিরভাগই নদী পারডিকের উত্তরে শহরকেন্দ্রে ছিল। অগাস্টাস যখন ট্যাঙ্কের সাথে সুউচ্চ অট্টালিকার এলাকায় প্রবেশ করলেন, তখন দিন উঠে গেছে, আকাশে ঘন মেঘ।
মাঝে মাঝে নরককুকুর অথবা প্রতিশোধকারী যুদ্ধবিমান আকাশে ঝলকানি দিয়ে পড়ছে, কোনো কোনো বিমানের ডানায় কালো ধোঁয়া, যেন আকাশ থেকে ছুরি হয়ে সুউচ্চ ভবনে ঢুকে যাচ্ছে, বা আঘাতে দাউদাউ করে জ্বলছে।
অগাস্টাসদের চোখে শহরটা ধূসর। রাস্তার পাশে জ্বলন্ত ক্যামোরিয়ান যুদ্ধযান, সব বাড়ির জানালা-দরজা আঁটসাঁট বন্ধ, বাণিজ্যকেন্দ্রের দোকানের কাঁচ চূর্ণবিচূর্ণ, পণ্য ও আসবাব রক্তাক্ত আগুনে ছাই, দেয়াল কালো হয়ে গেছে।
প্রত্যেকটি রাস্তা আবহাওয়ার জন্য অন্ধকার, বৃষ্টি ঝরছে টুপটাপ। গুলির শব্দ আসে কখনো এদিক-ওদিকের গলি বা ভবনের পেছন থেকে, কেবল একটি সৌরবিদ্যুতে চালিত আইএএ হোলোগ্রাফিক বিজ্ঞাপন রোবট এখনও এই পরিত্যক্ত শহরে ঘুরে বেড়াচ্ছে।
প্লাস্টিকের তৈরি ছোট্ট রোবটটি মাত্র দুই ফুট উঁচু, মরচে ধরা চাকার ওপর অগাস্টাসের সামনে এসে দাঁড়াল, মাথার হোলোগ্রাফিক ডিসপ্লেতে ঘুরছে চুম্বকচালিত বাইক ও দেবীমূর্তির পর্যটন বিজ্ঞাপন।
“স্যার, আপনাকে স্বাগতম সুন্দর বোক পবর্তমালায়, কয়েক সেকেন্ড সময় নেব, পরিচয় করিয়ে দিই টেরা-পঞ্চান্ন নম্বর চৌম্বক মোটরসাইকেল—”
রোবটটির কথা শেষ হওয়ার আগেই, বেঞ্জামিন তার ভারী মেশিনগানের বুট দিয়ে এক লাথিতে রোবটটিকে দূরে ছুড়ে ফেলল, কারণ তারা কেউই নিশ্চিত ছিল না ক্যামোরিয়ানরা এই ছোট যন্ত্রের ভেতর টাইম-বোম সেট করেনি।