০৫৭ এডমন্ড ডুক
হোয়েই দুর্গের অবতরণ প্ল্যাটফর্মে সাময়িকভাবে পরিষ্কার করা একটুকরো ভূমিতে, একটি এপিওড-৩৩ তরবারিযোদ্ধা পরিবহনযান সিগন্যাল বাতির নির্দেশে রক্তের দাগ লেগে থাকা ডামারের রানওয়েতে নেমে এল। ইঞ্জিনের থ্রাস্টারগুলো উল্লম্ব অবস্থানে ঘুরে গরম, ওজোন-গন্ধযুক্ত বাতাসের ঝড় তুলল, পরিবহনযানের পশ্চাৎ-ডানার জমাট বাঁধা বরফ সাথে সাথে গলে গেল, সেই সাদা বাষ্পও দ্রুতই তুরাসিস ২-এর ভোরের শীতল হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।
একদল সাদা শক্তি-আবরণ পরা প্যারাট্রুপার সারিবদ্ধভাবে নামল অবতরণ সিঁড়ি বেয়ে, তাদের কমান্ডার মেজর এডমন্ড ডিউক সবার শেষে। তার ঠিক পেছনেই, সম্পূর্ণ সাদা রঙের গলিয়াথ সশস্ত্র রোবটটি পরিবহনযানের পেটের গুদাম থেকে বেরিয়ে আসছিল।
"তেত্রিশ নম্বর আক্রমণ ব্রিগেড, আহা... পুরোনো পরিচিত তো! এটাই আমাদের প্রথম দেখা নয়, হোরেস ওয়ারফিল্ড। সেবার ওনুরু সিগমাতে তোমাকে দেখেছিলাম, তখন তুমি ছিলে মন্স্কের অধীনে এক জন 'ত্রয়ী সৈনিক'।" ডিউক মেজর কোনো আক্রমণের নির্দেশ না দিয়ে ধীরস্থিরভাবে ওয়ারফিল্ডের দিকে এগোতে লাগলেন। তখন অগাস্টাস এসে ওয়ারফিল্ডের পেছনে দাঁড়িয়েছিল, যেন তার সহকারী।
ডিউক মেজর এক দীর্ঘদেহী, চওড়া কাঁধের, বলিষ্ঠ পুরুষ; তার উপর শক্তিশালী বর্ম তাকে আরও বিশাল ও ভয়ংকর দেখাচ্ছিল। মেজরের চলনে ছিল পারদর্শিতার ছাপ, কিন্তু তার বলিষ্ঠ বাহু দুটো জোরে দোলাতে দোলাতে হাঁটার ভঙ্গিটা আসলে এক ক্ষুব্ধ রুপালি গরিলার মতো, কোনো সাহসী ফেডারেশন কর্মকর্তার মতো নয়।
"অগ্নিনির্বাপক দলের কাজ মোটেও সহজ নয়, আলফা স্কোয়াড ছাড়া তো তোমাদের কেউই শিশুর মতো বিছানায় পড়ে কান্নাকাটি করত।" ডিউকের হেলমেটের মুখাবরণ উপরে উঠল, প্রকাশ পেল বলিরেখায় পরিপূর্ণ, কৃশ মুখ, গভীর গহ্বরযুক্ত চোখ, উঁচু চোয়াল থেকে ঝুলে থাকা পাতলা ঠোঁট।
"তোমার পেছনের সেই মেরিনটা কী ব্যাপার? সে কি এক হাইগেলন?" ডিউক দ্রুতই অগাস্টাসের বর্মে অস্বাভাবিক কিছু দেখে ফেলল।
"না, ওরা সবাই প্রকৃত ফেডারেশন যোদ্ধা, আর তোমার কাছে কৈফিয়ত দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।" ওয়ারফিল্ড ডিউককে বিন্দুমাত্র করুণা করল না, এমনকি নিজের মুখোশও নামাল না: "অনেকদিন পর, মহান এডমন্ড ডিউক মেজর, মাত্র চল্লিশেই তুমি টাসানিস ডিউক পরিবারের উদীয়মান নক্ষত্র।"
"শোনা যায়, আলফা স্কোয়াডের ডিউক অপরাজেয়, তার পদক ও সম্মাননা বর্তমান যেকোনো জেনারেলের চেয়েও বেশি। অথচ সিগমা গ্রহে তোমার বাহিনী বারবার পরাজিত হয়েছিল।" ওয়ারফিল্ড বলল।
"তিন বছর আগেও, তুমি আর আক্তুরস দুজনেই ছিলে লেফটেন্যান্ট; এখন, সে কর্নেল হয়ে গেছে।"
"আজেবাজে কথা, নৌবাহিনী আর মেরিনদের পদোন্নতি কি এক? ...এই পর্যন্তই, তোমার সাথে তর্ক করে সময় নষ্ট করতে চাই না। আমাদের মধ্যে আলাপের কিছু নেই।" ডিউক মেজরের নাক রাগে বেঁকে গেল, অগাস্টাসের বর্মের অদ্ভুত রঙ নিয়ে আর মাথা ঘামাল না: "আমার বাহিনী এখনই যুদ্ধক্ষেত্রে নামবে, তোমার লোকেরা কোথায়? দুর্গটি আবার আমাদের দখলে নিতে হবে, সময় নেই।"
"সেই বছর, আমি নোল্যান্ডরে এক হাতে দুজন সন্ত্রাসী ধরেছিলাম। তারপর, আমার চারপাশে দশগুণ বেশি দুষ্কৃতিকারী, প্রত্যেকের হাতে শটগান..." এরপর, মুখের অপ্রসন্নতা ঢাকতে ডিউক আবার নিজের পুরনো মেরিন জীবনের গল্প শোনাতে লাগল।
"তুমি আগেরবার বলেছিলে পাঁচজন ছিল।" ওয়ারফিল্ড কপাল কুঁচকাল।
"সেইটা ছিল এ১৯৭৭ নম্বর গ্যাস গ্রহের এক উপগ্রহে।"
"তুমি তো নোল্যান্ডরের কথাই বলছো।"
"তুমি ভুল মনে করছো।" ডিউক মুখে কোনো ভাবান্তর না এনে বলল। সে আসলে ওয়ারফিল্ডকে হেয় করতে এসেছিল, কিন্তু তেমন সুবিধা করতে পারল না।
ওয়ারফিল্ড আর ডিউকের গর্বোক্তি শুনতে চাইছিল না: "এবার কাজের কথা বলি। আমার লোকজন ইতোমধ্যে হোয়েই দুর্গের অবতরণ প্ল্যাটফর্ম পুনরুদ্ধার করেছে, কিন্তু বাকি অংশ এখনও হাইগেলন বাহিনীর দখলে। আমার লোকেরা কয়েকজন বন্দী ধরেছে, জানতে পেরেছে দুর্গে আনুমানিক দুইশ হাইগেলন সেনা রয়েছে; আহত বাদ দিলে, যুদ্ধে সক্ষম আরও কম।"
"এটাই আমার আক্রমণ পরিকল্পনা।" ওয়ারফিল্ড বলল, "হোয়েই দুর্গ পাঁচটি অঞ্চলে বিভক্ত; প্রথমে আমাদের কমান্ড সেন্টার পুনরুদ্ধার করা উচিত..."
"ব্যস, এত সময় নেই তোমার ভাষণ শুনে যাওয়ার।" ডিউক দুই হাত বুকের ওপর রেখে কটাক্ষে তাকাল: "তুমি নিজেকে কি ভাবছো? স্টাফ অফিসের সেই আজেবাজে বক্তৃতা দেয়া ভাঁড়দের মতো?"
"আমার মতে, বিজয়ের পথ একটাই— সামনে এগিয়ে যাওয়া।" অগাস্টাস তার দিকে তাকাতেই আলফা স্কোয়াডের এই মেজরের মুখে নির্লজ্জ অহংকার ফুটে উঠল: "ফেডারেশন বাহিনী নরক থেকেই উঠে এসেছে। আমি অগণিতবার প্রমাণ করেছি কেমোরিয়ানরা কেবলই কাপুরুষ, কাদামাটিতে পাথর খোঁজে গাঁয়ের লোক।"
"অকার্যকর কোনো কৌশল নেয়া সময়ের অপচয়। আমাদের দুটি প্যারাট্রুপার কোম্পানি ও চারটি গলিয়াথ রোবট আছে; পিঁপড়ের দল পিষে ফেলার আগে, রুট নির্ধারণেরও দরকার নেই। এগিয়ে যাও, সব বাধা মাড়িয়ে যাও, যত কেমোরিয়ান আছে মেরে ফেল।"
"আলফা স্কোয়াড আত্মসমর্পণ নেয় না, বন্দীও রাখে না!"
ডিউক বিরক্ত গলায় বলল, "ওয়ারফিল্ড, যদি ভয় পাও, তোমার মেরিনদের নিয়ে এখানেই থেকে যেতে পারো।"
"রাত তিনটায় আমার লোকেরা ঘুম থেকে উঠেছে, এক কাপ গরম কফিও খেতে পারেনি, এই বরফ ঢাকা নরকে এসে তোমাদের গণ্ডগোল সামলাতে হচ্ছে। ভাগ্য ভালো হলে, দ্রুত শেষ করে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিতে পারি।"
"আলফা স্কোয়াড, জড়ো হও!"
"নাবিকেরা, আমাদের স্লোগান কী?"
"প্রথম যুদ্ধ, প্রথম পিছু হটা। আমরা রক্তবাজ!"
সার্ভো মোটরের গুঞ্জন শুনে ডিউকের মুখোশ আবার নেমে এল। সে আলফা স্কোয়াড নিয়ে অগাস্টাস আসার পথ ধরে পূর্বদিকে রওনা দিল। কয়েকশো সৈন্যের এই বাহিনী অল্প সময়ের মধ্যেই অগাস্টাস ও ওয়ারফিল্ডের দৃষ্টিসীমার বাইরে চলে গেল।
"সে কি সবসময় এভাবেই আত্মবিশ্বাসী?" স্থান থেকে না নড়ে আলফা স্কোয়াডের পিছু হটা দেখছিল অগাস্টাস।
"এডমন্ড সবসময় এমনই ছিল। তার এই মাথাহীন কৌশল বহুবার তাকে বিপদে ফেলেছে, তবু সে নিজের পথে চলে গেছে। সিগমা গ্রহেই তোমার ভাইয়ের সাথে তার পরিচয় হয়েছিল।" ওয়ারফিল্ড বলল, "তুমি মনে করো সে কেমন মানুষ?"
"দম্ভী, অভদ্র, নিষ্ঠুর।" অগাস্টাস বলল।
"তুমি মানুষের মূল্যায়ন বেশ ঠিকই করো।" ওয়ারফিল্ড তাকাল তার দিকে।
"আক্তুর্স ওকে কেমন ভাবে?" অগাস্টাস প্রশ্ন করল।
"হুম… নিজের ক্ষুদ্র জঙ্গলে সবসময় ধাক্কাধাক্কি করা এক গরিলা, মস্তিষ্ক ছোট বলে চিরকাল রাগে ফুঁসে থাকে।" ওয়ারফিল্ড বলল।
"একদম ঠিক।" অগাস্টাস মাথা নাড়ল সম্মতিসূচক।
"মন্স্ক পরিবারের তুলনাগুলো বরাবরই অদ্ভুত।" অগাস্টাসের মধ্যে আক্তুর্সের ছায়া দেখে ওয়ারফিল্ড একটু স্মিত হাসল— তাদের মাঝে অনেকটা মিল, অথচ প্রকৃতপক্ষে সম্পূর্ণ আলাদা।
"চল, ছোট মন্স্ক, আমাদেরও এবার এগোতে হবে।"
"আরেকটু অপেক্ষা করা যেতেই পারে।" অগাস্টাস বলল, "ডিউক জয়ের জন্য উদগ্রীব, অহেতুক ঝুঁকি নিচ্ছে। আলফা স্কোয়াডকে যাক, আগুনে ঝাঁপ দিক।"