ক্রেতা
অরলান শহরটি হোয়েই দুর্গের উত্তরে সতেরো মাইল দূরে অবস্থিত, হাজার হাজার খাড়া গথিক ধাঁচের বাড়ি দশ হাজার ফুট উচ্চতার নতুন হেরাক্লেস পর্বতের চূড়ায় গড়ে উঠেছে, যার চূড়া সাদা তুষারে ঢাকা।
এটাই এই গোলার্ধের সবচেয়ে বিখ্যাত স্কি ও অবকাশযাপন কেন্দ্র, ভৌগলিক পরিবর্তনের ফলে গঠিত বড় ছোট নানা উষ্ণ প্রস্রবণ অরলান শহরের বিশ্বখ্যাত উষ্ণ প্রস্রবণ হোটেল ও ছুটির বাংলোর খ্যাতি এনে দিয়েছে।
যুদ্ধ শুরু হবার আগে অরলান শহর ছিল তুলাসিস ২-এ’র অভিজাত সমাজ ও উচ্চপদস্থদের সবচেয়ে পছন্দের অবকাশযাপন স্থান; বিশাল অর্থ-বিত্তের মানুষরা মাত্র বিশ বছরের ইতিহাসের এই ছোট শহরে ভিড় করত, এনে দিয়েছিল অভূতপূর্ব সমৃদ্ধি। একের পর এক বিলাসবহুল ও স্মারক দ্রব্যের দোকান নিয়ে বাণিজ্যিক সড়ক তৈরি হয়েছে স্কি মাঠ ঘিরে, ধনীদের কেউ কেউ এখানে দুর্গ-সদৃশ প্রাসাদে বাসস্থান কিনে নিয়েছে।
তবে, এসবই তিন বছর আগের কথা।
যখন অগাস্টাস ও স্বর্গের শয়তানের প্রথম দল এই শহরে হাজির হয়, তখনকার সেই জৌলুস আর নেই, রাস্তাঘাটে ছেয়ে আছে নির্জনতা। বিষণ্ণ মুখের বাসিন্দারা সতর্ক দৃষ্টিতে নজর রাখছে তাদের চলাফেরার ওপর, মাতাল আর যৌনকর্মীদের সংখ্যা আগের কোনো শহর বা গ্রামে দেখা চেয়ে অনেক বেশি।
“তুমি এখনো জানো না, ক্রেতা আসলে কী ব্যবসা করে?”
কনকনে ঠাণ্ডা হাওয়ার মধ্যে, অগাস্টাস একটি স্কি সামগ্রী দোকানের তালাবদ্ধ জানালার গায়ে হেলান দিয়ে, হাত পকেটে পুরে, লাল ইট বাঁধানো সড়কের দিকে তাকিয়ে আছে; তার সামনে চার-পাঁচ জন বিভিন্ন ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকা স্বর্গের শয়তান।
অগাস্টাসের ডান পাশে, তার মতোই বাদামি রঙের পার্কা পরে দাঁড়িয়ে আছে লিসা কেশিডি; আদুরে হলুদ চুল নীল ফিতেতে বাঁধা, দীর্ঘ পনিটেল কাঁধ ছুঁয়ে সামনে ঝুলে আছে।
এসব সৈনিক অধিকাংশই উচ্চদেহী, প্রতিদিনের প্রশিক্ষণ আর যুদ্ধে বলিষ্ঠ দেহ গড়েছে; ইতিমধ্যে রোদে পোড়া কালো চামড়ার কনো ওয়ার্ড এবং সর্বদা রূঢ় মুখের টাইকেস ফিনলে যেন দুইটি দাঁড়ানো বলবান ভল্লুকের মতো। লম্বা-পাতলা হানাক ও জোসেফিনের গলায় ফুঁটে থাকা খুলি উল্কি লম্বা কোটের কলারের নিচে আংশিক দেখা যায়, সহজেই ভয় ধরিয়ে দিতে পারে কুটিল মনোবৃত্তির যে কারো মনে।
“ক্রেতা আমার এক বন্ধুর বন্ধু, শুনেছি সে যুদ্ধ থেকে বড়লোক হওয়া এক নবধন, নিজের প্রভাব বাড়াতে মরিয়া হয়ে কিছু বিলাসপণ্য আর ভালো মানের অস্ত্র চাইছে... তবে, তুমি জানোই তো, এসব কথা পুরোপুরি বিশ্বাস করা যায় না।”
“চোরাচালানকারী, মানবপাচারকারী, মাদক ব্যবসায়ী, আন্তর্গ্রহীয় জলদস্যু আর মহাকাশের আবর্জনা কুড়িয়ে জীবনধারণ করা ভিক্ষুক... এরা যেকোনো ধরনের মানুষ হতে পারে,” টাইকেস বলে, “এদের সঙ্গে বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়া ঠিক নয়; বেশি প্রশ্ন করলে তারা সন্দেহ করবে। আমরা জানি না ওরা কারা, ওরাও জানে না আমরা মেরিন। এতে দুই পক্ষেরই মঙ্গল।”
“তাদের সঙ্গে যতই সখ্যতা গড়ো, সাবধান থেকো, সুযোগ পেলে ওরাই প্রথম তোমাকে বিক্রি করে দেবে।”
“হুম... এতে আমার মনে পড়ছে, আমি কি তোমাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারি? তুমি কি সুযোগ পেলে আমাকেও বিক্রি করবে, টাইকেস?” অগাস্টাস মাথা নাড়ে, তার ধূসর চোখে অদ্ভুত এক ঝিলিক।
“ওহ, তুমি আর কারো চেয়ে পুরনো টাইকেসের ওপর বেশি ভরসা করতে পারবে না। আমার জন্মভূমিতে সবাই বলে ফিনলি পরিবারের ছেলে সৎ ও বিশ্বস্ত, সবাই তাকে ভালোবাসে।” টাইকেস অগাস্টাসের কাঁধ জড়িয়ে ধরে।
“আমি তো শুনেছি, তুমি নাকি মদ খাওয়ার জন্য নিজের মাকেও বিক্রি করতে পারো।” অগাস্টাস বলে।
“কোন নালায় বেড়ে ওঠা বলেছে এসব?” টাইকেস কঠিন ভ্রু কুঁচকে রাগ প্রকাশ করে, “আমি ওকে সত্যি ভালোবাসি, আমায় চেয়ে বেশি কেউ ভালোবাসে না। কিন্তু আমাকে ছাড়তেই হয়েছে সেই নিরানন্দ ছোট শহরটি, সেখানে সবাই মাছির মতো গুনগুন করে। গ্রীষ্মে, আমি বাবার ক্যাফেতে বসে থাকতাম, গ্রাহকেরা আমাকে ঘিরে হাসতে থাকত বোকার মতো।”
“সে জীবন আমার আর ভালো লাগেনি, এটাই আমার এখানে এসে একজন বিশ্বস্ত সৈনিক হওয়ার কারণ।”
“তোমার মা কেমন আছেন?” অগাস্টাস জানতে চায়। টাইকেস নানা কথা বলে, কিন্তু নিজের প্রতি আনুগত্যের শপথ নেয় না, যদিও অগাস্টাস তাতে খুব একটা মাথা ঘামায় না।
“এটা... আমি প্রায়ই স্বপ্নে দেখি তাকে।” টাইকেস উত্তর দেয়।
ঠিক তখন, রাস্তার এক কোণে, বিলাসপণ্যের দোকান আর খাবারের দোকানের মাঝের সরু গলিতে, এক দীর্ঘচৌড়া টুপি পরা, সাধারণ খনি শ্রমিকের পোশাকের এক পুরুষ বেরিয়ে আসে।
সে চারপাশে তাকায়, টুপি নিচু করে অগাস্টাসদের দিকে এগিয়ে আসে; তার পেছনে বিশাল পেটওয়ালা এক লোক ও কয়েকজন বলিষ্ঠ দেহরক্ষী, যাদের একজনের হাতে দুটি পাসওয়ার্ড লাগানো বাক্স।
“কি দারুণ ঝকঝকে দিন, মহাশয়। আমি এসময়টাতেই আমার প্রসবকালীন পরিণতিতে মারা যাওয়া স্ত্রীকে সবচেয়ে বেশি মনে করি।” পেটওয়ালা লোকটি ছুটে এসে অগাস্টাসের সামনে দাঁড়িয়ে, সিল্কের রুমাল দিয়ে চকচকে টাক মুছে।
“আপনার কি স্ত্রী আছে?”
“আমার নববধূকে কখনো দেখিনি...” অগাস্টাস বলে, “আমরা পণ্য এনেছি।”
“সেগুলো কোথায়? স্মিথ মহাশয় ভুল বলেনি, তাহলে আমরা পঞ্চাশটি চৌম্বক রাইফেল, দুইশ’টি কে-এম-সি বারো স্বয়ংক্রিয় রাইফেল আর এক সেট সি-এম-সি শক্তিবর্ধক বর্ম পাব।” এবার পেটওয়ালা লোকটির ঘাম নেই, মুখে অস্বাভাবিক শান্তি, তার চিকন ভ্রু-র চোখে মেধার ঝিলিক।
“আপনি কি সেই সেন্ট নিকোলাস কায়সার অগাস্টাস?”
“ঠিক তাই,” অগাস্টাস নির্লিপ্ত মুখে উত্তর দেয়, “আমাদের অনুসরণ করুন। প্রশ্ন করবেন না, চোখ সামনে রাখুন।”
ওপারের সম্মতি দেখে, অগাস্টাস হাত তুলে স্বর্গের শয়তানদের নিয়ে এগিয়ে চলে, ক্রেতার লোকজনও পেছনে পেছনে।
“এগারোটা তিন মিনিট ছেচল্লিশ সেকেন্ড, আমি রিক, কেউ আপনাদের অনুসরণ করছে না।” অগাস্টাসের কানে লুকানো ইউমোইয়াং কোম্পানির তৈরি ক্ষুদ্র ইয়ারপিসে স্বর্গের শয়তানদের স্নাইপার রিক কিডের কণ্ঠ ভেসে আসে।
“পাঁচ মিনিট পর আবার জানাবো।”
গতরাতে, অগাস্টাস পুনঃসমাজীকরণ প্লাটুনের কমান্ডারকে সরিয়ে দিয়ে, স্বর্গের শয়তানদের নিয়ে গ্যাংয়ের মালপত্র গুনে দেখেছে—তিনশর বেশি পঞ্চাশ-ক্যালিবার স্বয়ংক্রিয় রাইফেল, ডজন ডজন ব্রোঞ্জ বুলেট আর চৌম্বক গ্রেনেড, পুরনো ধরনের প্রায় একশ’ চৌম্বক রাইফেল।
সঙ্গে ছিল চৌদ্দটা শক্তিবর্ধক বর্ম, দুটি গলিয়াথ ও পাঁচটি আর্মার্ড কার, গুদামে ঠাসা সোনা-রুপার গয়না গুনতে গিয়ে রেইনো আর লন্ডস্টেইন হাত অবশ করে ফেলেছে।
কে জানে, একটা গ্যাং লিডার এত টাকার মালিক হয় কীভাবে; অগাস্টাস সন্দেহ করছে সত্যিই কি কোনো “স্বাধীনতা বিপ্লবী বাহিনী” নামে বিশাল সংগঠন আছে।
অগাস্টাস নিম্নমানের কিছু অস্ত্র ওয়ারফিল্ডকে দিয়ে, খাবার স্বর্গের শয়তানদের নামে ভেটবার্গের শরণার্থী শিবিরে পাঠিয়েছে। বাকিগুলো আগের জায়গায় সিল করে রেখেছে। প্রথমে অগাস্টাস সব অস্ত্র রেখে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু এক রাতের ভাবনার পর সিদ্ধান্ত নেয়, আগে কিছু বিক্রি করে পরিস্থিতি বোঝা যাক।
ক্রহা চতুর্থের স্বাধীনতা নিশ্চিত হয়ে গেছে; মন্স্ক পরিবারভুক্ত একজন হিসেবে, সে পালাতে চাইলেও টেরান ফেডারেশনের গুপ্তচররা পৃথিবীর প্রান্ত পর্যন্ত তার পিছু নেবে। অগাস্টাস বাধ্য হয়েই বাবার বিপ্লবী কর্মকাণ্ডে ঝাঁপিয়ে পড়তে চলেছে, ক্রহা চতুর্থের যুদ্ধে তিনি অঙ্গাঅঙ্গিভাবে যুক্ত। হয় নতুন জীবন পাবে ক্রহার সঙ্গে, নয়তো একসঙ্গেই ধ্বংস হবে।
যেহেতু তার দাদা আর্টুরাস নিজের জীবনের স্বপ্ন খনিতে খুঁজে নিতে বদ্ধপরিকর, অগাস্টাসের কাঁধেই পড়ল মন্স্ক পরিবার আর ক্রহাকে রক্ষা করার ভার।