আমরা এক পা বাড়িয়েই মৃত্যুর সীমারেখা অতিক্রম করলাম।
স্টিলের ন্যায়বিচার নামের যুদ্ধজাহাজটি ছিল টাইরেন ফেডারেশনের এক দৈত্যাকার যুদ্ধবিমান-বিধ্বংসী। দেড় হাজার ফুট দীর্ঘ এই ইস্পাতের দানবটির শরীরে বিশেরও বেশি চৌম্বক কুণ্ডলীচালিত কামান ও লেজার পালস কামান, লেজার বিন্দু প্রতিরক্ষা টাওয়ার বসানো, আর এক বিশাল আকৃতির রিঅ্যাক্টর থেকে সমগ্র জাহাজের জীবনরক্ষার পাশাপাশি অস্ত্র ব্যবস্থাগুলিতে শক্তি সরবরাহ করা হতো।
মজবুত ইস্পাতের বর্ম ও ভারী কামানে সজ্জিত এই জাহাজগুলো যেন চলন্ত দুর্গ, যুদ্ধের সময় টাইরেন ফেডারেশন নৌবহরের কমান্ড কেন্দ্র আর শান্তিকালে ফেডারেশন সরকারের শক্তিমত্তার প্রকাশ।
অগাস্টাস তার গাঢ় কালো-ধূসর শক্তি বর্ম পরে, স্টিলের ন্যায়বিচার-এর ক্রু কক্ষ থেকে উৎক্ষেপণ কক্ষে যাবার করিডোরে এগিয়ে চলছিল। তার পেছনে স্বর্গদূতের শয়তানদের প্রথম দল, তাদের শক্তি বুটের কটকট শব্দ কঠোর রেখা ও সরল নকশার করিডোর দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।
“আমরা যদি মাইনহফ দখল করি, কেমোরিয়ানদের আত্মসমর্পণ আর বেশিদূর নয়। এখন অক্টোবর চলছে, আরও দুই মাস… বড়জোর বড়দিনে আমরা বাড়ি ফিরতে পারব।”
জিম রেনো স্কোয়াডের যোগাযোগ চ্যানেলে বলছিল, সে কথা এই অবতরণ অভিযানের সঙ্গে একেবারেই সম্পর্কহীন। “আমি বাবা-মাকে দেখতে চাই… আশা করি আমাদের খামারের ছোট গাইটা এখনও গর্ভবতী হয়নি, বিলির বাড়ির বুড়ো ষাঁড়টা তো সবসময় ফন্দি আঁটে।”
“জিম, তুমি কি জানো না, বাস্তবজীবন কখনো কারও ইচ্ছেমতো চলে না?” টাইকেস বিরক্ত স্বরে বলল।
“সবাই জানে, ভাগ্যদেবী আসলে এক ডাইনি, সে শুধু শত্রুর জন্যই তার গেট খুলে রাখে।”
“আমি মিশনের ব্রিফিংটা মনোযোগ দিয়ে পড়েছি,” লন্ডেস্টাইন বলল, “মাইনহফ মোটেও অরক্ষিত নয়। আমাদের কমান্ডার স্পষ্টতই গুপ্তচরদের দেয়া পুরোনো তথ্যের ওপর ভিত্তি করে বাহিনী সাজিয়েছেন। যুদ্ধক্ষেত্র বদলে যায় মুহূর্তে, কে জানে, হয়ত আমরা কয়েক হাজার সম্পূর্ণ সজ্জিত কেমোরিয়ান বিকৃতকারীর মাঝেই পড়ব।”
“জেনারেলরা সবসময় তাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী যুদ্ধ শুরু করতে অভ্যস্ত। আমি শুধু চাই তাদের পরিকল্পনা যেন সুচিন্তিত ও বহুবার সংশোধিত হয়… যদি আমি…”
“তুমি তো কেবল একজন সৈন্য, আরল্যান্ড, জেনারেল হলেই এসব বলো।” জোসেফিন বলল, “আমি পর্যন্ত বোঝে, উপরমহল এই ‘মহাকাশের ফেলে দেয়া পাথর’ নিয়ে বিশেষ আগ্রহী নয়, তারা শুধু সম্পদ চায়। আমরা ডাকাত, লুটপাট করে পালিয়ে যাব।”
“আমার চিনাবাদাম মাখনটা কেউ দেখেছিস, ছোট এমি…” হানক নিচু গলায় চ্যানেলে জানতে চাইল।
“তুই তো সবকিছু এলোমেলো ফেলে রাখিস, শেষবার দেখেছিলাম তোর দুর্গন্ধ মোজার স্তূপে।” এমি ব্র্যান্ডন বিরক্ত স্বরে বলল, “আমি তো তোর মা নই, মাঝে মাঝে ভাবি, আমার ছাড়া তুই আদৌ বাঁচতে পারবি তো?”
“চিনাবাদাম মাখন ছাড়া আমি সত্যিই বাঁচতে পারি না।” হানকের গলা যেন মরে যাওয়ার মতো লাগছিল।
সহযোদ্ধাদের অভিযোগ ও আলাপচারিতার মধ্যে, অগাস্টাস আরেকটি প্রশস্ত করিডোরে প্রবেশ করল, সেখানে ওজোন ও মেশিন তেলের গন্ধে ভর্তি উৎক্ষেপণ কক্ষে ঢুকে পড়ল। কমলা-হলুদ পোশাকের গ্রাউন্ড ক্রু-রা নোঙর প্ল্যাটফর্মে রাখা পরিবহন যান ও অবতরণ ডিঙ্গির চারপাশে ছোটাছুটি করছিল, মিস্ত্রিরা আহত প্রতিশোধকারী যুদ্ধবিমানের চারপাশে, তাদের ওয়েল্ডিং টর্চের আলো বারবার জ্বলছিল।
একটি ব্যাটালিয়ন নৌসেনা কমান্ডো সারিবদ্ধভাবে চারটি গোলাকৃতি অবতরণ ডিঙ্গিতে উঠছিল, কমলা নাইলনের টুপি পরা গ্রাউন্ড ক্রু-রা নোঙর দড়ি খুলছিল।
স্বর্গদূতের শয়তানদের নিজস্ব পরিবহন জাহাজ ছিল, সদ্য সম্পন্ন হওয়া একটি এপড-৪৬ পরিবহন জাহাজ, তা তাসানিসের বেনেট শিপইয়ার্ডে তৈরি। অগাস্টাস ও তার দল সপ্তাহখানেক ধরে এই জাহাজে নতুন রং দিয়েছে, তার কালো-ধূসর গায়ে স্বর্গদূতের শয়তানদের হুড পরা কঙ্কাল ও গাঢ় লাল ক্রুশ আঁকা।
চল্লিশের বেশি সদস্য জাহাজের নামকরণ নিয়ে ভিন্নমত ছিল, একটি সপ্তাহান্তের বিতর্কেও সিদ্ধান্ত হয়নি, শেষে অগাস্টাস নাম দিল ছোট শয়তান। হানকের প্রস্তাবিত ‘লাল শয়তান’ নামটি নির্মমভাবে বাতিল হয়েছিল, সে সন্দেহ করত, যদি স্বর্গদূতের শয়তানদের আরও বড় জাহাজ থাকত, অগাস্টাস তার নাম রাখত ‘বড় শয়তান’।
অগাস্টাসের দল বেশি দেরি না করেই তাদের পরিবহন জাহাজে উঠল, চালক ছিল জ্যাক নামের এক পাইলট, আগে সে বেসরকারি বিমান সংস্থায় মহাকাশ স্টেশন ও গ্রহের মধ্যে মালবাহী যান চালাত। স্বর্গদূতের শয়তানদের বর্ম প্রকৌশলী ফিক তাদের সঙ্গে যায়নি, সে যুদ্ধজাহাজের মধ্য-মেরুদণ্ডের ডেকে অন্য শ্রমিকদের সঙ্গে ক্ষতিগ্রস্ত ক্যাবল মেরামত করছিল।
ছোট শয়তান দ্রুতই উৎক্ষেপণ কক্ষের ইলেক্ট্রোম্যাগনেটিক লঞ্চারের সাহায্যে মহাশূন্যে ছুটে গেল। ইউনিয়ন যুদ্ধের শেষ দিকে তৈরি এই জাহাজটি পুরোনো মডেলের চেয়ে অনেক বেশি ফিচার সমৃদ্ধ। প্রতিটি আসনে শক্তি বর্মের ডেটা কেব্ল লাগানোর ব্যবস্থা ছিল, কমান্ডোদের মুখোশের হাড ডিসপ্লে সরাসরি জাহাজের সেন্সরের সাথে সংযুক্ত থাকত।
অগাস্টাসের হাড স্ক্রিনে ছয়টি আলাদা স্ক্রিন সেগমেন্ট ছিল, সে চালকের দৃষ্টিকোণও দেখতে পারত, আবার জাহাজের পেছনের কমলা-লাল জেটফ্লেমও দেখতে পেত। শত শত পরিবহন যান ও অবতরণ ডিঙ্গি প্রতিশোধকারী ও প্রেতাত্মা যুদ্ধবিমানের আড়ালে মাইনহফের তুলনামূলক পাতলা বায়ুমণ্ডলের দিকে ছুটছিল।
বায়ুমণ্ডল অতিক্রমের সময়, ছোট শয়তানের আবরণে আগুনের এক স্তর জ্বলছিল, ইঞ্জিনের প্লাজমা শিখা আরও উজ্জ্বল, অগাস্টাসের চোখে যেন এই জাহাজটি অগ্নিস্নাত এক অমর পাখি হয়ে ধরণীর দিকে পড়ে আসছিল।
আরও অসংখ্য অমর পাখি অগাস্টাসের পেছনে, মাইনহফের গাঢ় নীল ব্যুহ থেকে পতিত হচ্ছিল।
ছোট শয়তান আট হাজার ফুট উচ্চতায় নামার সময়, অগাস্টাস দেখতে পেল কেমোরিয়ানের নরককুকুর বাহিনী ক্রুদ্ধ বোলতার মতো তাদের দিকে ধেয়ে আসছে। শুরুতে মাত্র কয়েক ডজন ছিল, তবে সময়ের সাথে সাথে সংখ্যা দ্বিগুণ হতে থাকল।
উভয় পক্ষের যুদ্ধবিমান একযোগে গুলি চালাল।
অগাস্টাসের চোয়ালের পাশে, একটি লেজার বিম ছোট শয়তানের লেজের পাশ দিয়ে পিছনে থাকা এক এপড-৩৩ পরিবহন যানকে আঘাত করল, সেটি মুহূর্তেই আগুনে ভস্মীভূত হল। এক বড় পরিবহন যান, যাতে পুরো একটি কোম্পানি সৈন্য ছিল, আরেকটি নরককুকুরের মুখোমুখি ধাক্কা খেল, সেখানে কারও বেঁচে থাকার সম্ভাবনা ছিল না।
জাহাজ ও ভূমির দূরত্ব যত কমছিল, অগাস্টাস নিজের চোখেই বিশেরও বেশি অবতরণ যানকে, মেশিনগান, মিসাইল কিংবা আত্মঘাতী কেমোরিয়ান যুদ্ধবিমানের আক্রমণে ধ্বংস হতে দেখল। কিন্তু ছোট শয়তান যথেষ্ট ভাগ্যবান ছিল, শত্রুদের নজর এখনো পড়েনি তার ওপর।
যুদ্ধক্ষেত্রে অগাস্টাস বহুবার এমন অনুভব করেছে, তার জীবন-মৃত্যু তার নিজের হাতে নয়, পুরোপুরি শত্রুর গুলি বা শেলের ইচ্ছায় নির্ধারিত।
এ মুহূর্তে অগাস্টাস কিছুই করতে পারছিল না, সে প্রবলভাবে মাটিতে দুই পা রেখে স্থিরভাবে দাঁড়ানোর অনুভূতিকে মিস করছিল।
অগাস্টাস যখন মাইনহফের গাঢ় বাদামি পর্বত আর দূরের কালো চূড়াওয়ালা কেমোরিয়ান নগর দেখতে পাচ্ছিল, ঠিক তখনই এক কেমোরিয়ান নরককুকুর তাদের পেছনে লেগে পড়ল। তার মিসাইল ফুরিয়ে গেছে, সে এখন সামনের দুটি এয়ার-টু-এয়ার লেজার কামান দিয়ে ছোট শয়তানকে গুলি করছে।
চালক জ্যাক আক্রমণ এড়াতে নির্ধারিত পথ ছেড়ে পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল, কেমোরিয়ান শহরের বদলে। অগাস্টাসের হাড স্ক্রিনে ঝাঁপিয়ে ওঠা সংখ্যাগুলো দেখাচ্ছিল, তারা নির্ধারিত অবতরণস্থল নতুন অ্যাপোলোয়েন খনি থেকে ক্রমেই দূরে সরে যাচ্ছে।
৭০১৭কে