০৪৯ জাভিয়ের ভ্যান্ডারস্পুপ মধ্যম পদাধিকারী

১৮ই জুলাই, রাতভর টানা বরফ পড়েছে, সন্ধ্যা পর্যন্ত থামেনি। হোয়েই দুর্গের ভেতর, হেলিপ্যাডের দিকে যাওয়া রাস্তার ওপর আট ইঞ্চি পুরু বরফ জমেছে। অগাস্টাস গায়ে গরম শীতের পোশাক পরে, একখানা বরফ সরানোর গাড়ি চালিয়ে রাস্তা পরিষ্কার করছিল। গাড়ির হেডলাইটের আলোয়, ঝিরঝিরে বরফের চাঁইগুলো অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল।

এ সময় বরফের পরিমাণ অনেকটাই কমে এসেছে, রাস্তায় শুধু অগাস্টাসের ব্যাটালিয়নের কয়েকজন সৈনিক বরফ সরানোর গাড়ি চালাচ্ছিল। রাস্তার দুই পাশে স্ট্রিটল্যাম্প জ্বলে উঠেছে, শুভ্র পৃথিবীটা ঝকঝকে, চোখ ধাঁধানো রূপে চমকাচ্ছে।

অগাস্টাসের বরফ সরানোর গাড়ি ধীরে ধীরে এগোচ্ছে। ড্রাইভিং ক্যাবিনে, গত সপ্তাহে কাহা চতুর্থ স্টারলিং থেকে পাঠানো একখানা উচ্চমানের কাঠের রেট্রো গ্রামোফোনে বাজছে নীল রঙের সুর। ড্যাশবোর্ডের পাশে রাখা কাপে গরম কফির ধোঁয়া উড়ছে।

আজও একেবারেই সাধারণ, শান্তিপূর্ণ একদিন—দুর্গে পরিশ্রম, মাঝেমধ্যে একটু গা বাঁচানো কাজ, কিন্তু কোথাও যুদ্ধের গন্ধ নেই, কাউকে হত্যা করতে হচ্ছে না, সহযোদ্ধার মৃত্যুর আশঙ্কা নেই। অগাস্টাস মনে মনে ভাবল,

“শান্তির জয় হোক!”

এভাবে ভাবতে ভাবতে, অগাস্টাস কফির কাপ তুলে নিল, হালকা চুমুক দিল। মুহূর্তেই শরীরটা গরম হয়ে উঠল, ক্যাফেইনে মন চনমনে হয়ে গেল।

হঠাৎ, কিছু একটা তার দৃষ্টিতে ধাক্কা দিল। বাঁ দিকের সামান্য সামনে, দ্রুতগতিতে ছুটে চলেছে দুইখানা বরফ সরানোর গাড়ি। এগিয়ে থাকা গাড়ির চালক ও সহচালক দু’জন, একজন লাল চুলের, অন্যজন সোনালি চুলের, তারা দু’জনই হাসতে হাসতে দুলছে। বরফ পড়া সত্ত্বেও তাদের গাড়ির জানালা খোলা, উচ্চস্বরে রক মিউজিক কানের পর্দা ফাটিয়ে দিচ্ছে।

“হানাক আর যোসেফিন দুই দুষ্টু ছেলে, ওরা চেঁচামেচি করে, মারামারি করে, তবু মেয়েরা ওদেরই পছন্দ করে...”—এক সঙ্গে হাসতে হাসতে গান গাইছে ওরা।

অগাস্টাস ঠিক করছিল ওয়্যারলেস মাইকে গালাগাল দেবে, ঠিক তখন, হানাকের চালানো গাড়ি তার পাশ দিয়ে ঝড়ের বেগে চলে গেল, বাঁদিকে খোলা বরফ নিক্ষেপক দিয়ে গাদা গাদা বরফ তার গাড়ির জানালায় ছুড়ে দিল।

অগাস্টাসের ভালো মেজাজ খানিকটা নষ্ট হয়ে গেল।

“গতি বাড়াও! উহু!”—ওটা ছিল রেনোর গলা—“আমি হাওয়ার পিছে ছুটে চলা মানুষ!”

মাত্র ক’সেকেন্ডের মধ্যে, আরেকটা বড় বরফ সরানোর গাড়ি তার পাশ দিয়ে গেল, আরও বেশি বরফের ছিটা এসে পড়ল অগাস্টাসের জানালায়, বাধ্য হয়ে ওকে ওয়াইপার চালাতে হল।

হাতে ধরা কফি ছিটকে সাদা উইন্ডব্রেকারে পড়ল, অগাস্টাসের রাগ বাড়তে লাগল।

“এই! মন্স্ক পরিবারের ছোট নেকড়ে, একটু লিফট দেবে?” অগাস্টাস জানালাটা নামাল, শব্দের উৎস খুঁজে দেখে, একশ’ গজ সামনে, সিলভার-গ্রে উইন্ডব্রেকার ও বড় হুড পরা একজন লোক ওকে হাত নাড়ছে।

অগাস্টাস গাড়ি ধীরে ধীরে এগিয়ে নিয়ে গিয়ে থামাল, ডানদিকের দরজা খুলল—“ক্যাপ্টেন, শুনলাম আপনি পদোন্নতি পেতে চলেছেন?”

প্রথম কোম্পানির কমান্ডার ওয়ারফিল্ড সিঁড়ি ধরে উঠে সহযাত্রীর আসনে বসলেন, আরাম করে হেলান দিলেন—“হ্যাঁ, শিগগিরই পেয়ে যাব। কফি আছে নাকি, ছেলে?”

“ইনস্ট্যান্ট কফি আছে, তবে নিজেকেই বানাতে হবে।” অগাস্টাস স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে গাড়ি ঘোরাচ্ছিল—“কোথায় যাবেন? আমিও ঠিক ফিরছিলাম।”

“হোয়েই দুর্গের কমান্ড সেন্টারে। জানোই তো, একটু আগে মাত্র প্লেনে চড়ে ওকউডে রিপোর্ট দিয়ে এলাম, এখনও ঠিক মতো দাঁড়াতেই পারিনি, ভ্যানডারস্পু ওই রঙ বদলানো গিরগিটি তাড়া দিয়েছে সাক্ষাৎ করতে।” ওয়ারফিল্ড সিটের পেছনে রাখা বাক্স থেকে কাপ আর হট ওয়াটার ফ্লাস্ক বের করছিলেন।

“আমরা কিন্তু ওর অধীনে পড়ি না।” অগাস্টাস গাড়ি ঘুরিয়ে আগের পথে ফিরছিল।

জাভিয়ের ভ্যানডারস্পু লেফটেন্যান্ট কর্নেল, হোয়েই দুর্গের ভারপ্রাপ্ত কর্নেল। মূলত, দ্বিতীয় মেরিন ডিভিশনের চতুর্থ ব্যাটালিয়নসহ দুর্গের সব সৈন্য ও কর্মী তার অধীনে, কিন্তু অগাস্টাসের কথাই ঠিক, ওয়ারফিল্ডের কোম্পানি আসলে তার অধীনে পড়ে না।

“তোমার কথার পুরোপুরি সমর্থন করি।” ওয়ারফিল্ড হাসলেন, বরফ সরানোর চলন্ত গাড়িতে কীভাবে কফি বানাবেন, সেটার দিকেই মনোযোগ দিলেন—“তবে যেমন আগেও বলেছিলাম, ভ্যানডারস্পু চায় আমাদের মাথার ওপর বসে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে। লোকটা ভীষণ ভণ্ড, দুর্গের সুরক্ষার আড়ালে বছরের পর বছর কাটাচ্ছে, বড় কোনো যুদ্ধ দেখেনি, অথচ অফিসারগিরি দেখাতে ছাড়ে না, পদবির জোরে সবাইকে চেপে ধরে।”

“গতকাল ও বিশেষ করে চতুর্থ ব্রিগেডের হোবো পাসে থাকা হেডকোয়ার্টারে গিয়ে বলল, হোয়েই দুর্গের ভেতরে এখন প্রতিরক্ষা দুর্বল, তাই প্রথম কোম্পানি যতদিন এখানে থাকবে, ততদিন তা তার অধীনেই থাকবে।” ওয়ারফিল্ড বললেন, “আমাকে ডেকেছে, নিশ্চিত ভাবে এই কথাটাই জাহির করবে।”

“ভাবতেও পারছি ফলাফল কী হবে।” অগাস্টাস হালকা হাসল।

“সব মিলিয়ে, বড় কোনো ঝামেলা আসছে আমাদের সামনে।” ওয়ারফিল্ড গম্ভীর স্বরে বললেন, “দেখো, যখন সামনে ওর মুখোমুখি হবো, ওই বাঁদরটা ঠিক আমাদের সামনে লাফাবে।”

“এখন তো বলছিলেন গিরগিটি!” অগাস্টাস মজা করল।

“তাহলে সে রঙ বদলানো বাঁদর।” ওয়ারফিল্ড গরম কফির চুমুক খেলেন, “আমি সাধারণত কারও নাম বিকৃত করি না, ভ্যানডারস্পুই একমাত্র ব্যতিক্রম।”

“আমরা সবাই জানি, এমনকি ফেডারেশন মেরিনদের মধ্যেও, অনেক সৈন্য আছে যারা টাকা আর ক্ষমতার লোভে দুর্নীতিগ্রস্ত, নিজেরা লাভবান, অপকৌশল করছে।”

ওয়ারফিল্ড আরও বললেন, “এরা পেছনের সারিতে থেকে, পদোন্নতি সহজে হয় না দেখে, অন্য পথ খোঁজে—যেমন, কীভাবে ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে আরামদায়ক জীবন কাটানো যায়।”

“ভ্যানডারস্পু বরাবরই নিজেকে লুকিয়েছে, তবে আমি বাজি রাখি, তার সম্পদ ওর বেতনের চেয়ে বহু গুণ বেশি। হোয়েই দুর্গের ভারপ্রাপ্ত কর্নেল—এটা বেশ মোটা বেতনের চাকরি।”

“আমরা ওকে সার্কাসের জোকার ধরেই নিই।” অগাস্টাস হেসে বলল।

“এভাবে ভাবলে মনের মধ্যে একটু শান্তি পাই।” ওয়ারফিল্ড মাথা নেড়ে ঘড়ির দিকে তাকাল, “দেখো, তাড়াতাড়ি করতে হবে, জোকার ভ্যান আমাকে দশ মিনিটের মধ্যেই কমান্ড সেন্টারে যেতে বলেছে।”

অগাস্টাস বরফ সরানোর গাড়ির গতি বাড়াল, দ্রুতই আগে থাকা হানাক, রেনোদের ধরে ফেলল, এবং আরও দ্রুত গতিতে বরফ ছুড়ে দিল ওদের মুখে। জানালা খোলা থাকায় হানাক আর যোসেফিন একেবারে ভিজে গেল, হাস্যরসের গান মুহূর্তেই থেমে গেল।

বরফ সরানোর গাড়ি ধেয়ে গেল, শেষমেশ হোয়েই দুর্গের একমাত্র কমান্ড সেন্টারের দরজার সামনে থামল, ওয়ারফিল্ড ও অগাস্টাস একসঙ্গে নামল। দরজার সামনে দুইজন পুনর্বাসিত সৈন্য দাঁড়িয়ে, ওদের দেখেই স্যালুট করল।

“ভ্যানডারস্পুর অধীনে সবাই পুনর্বাসিত সৈন্য, আমার মনে হয় ও চিন্তাশীল সৈন্য পছন্দ করে না, ওর চাই শুধু আদেশ পালনকারী যন্ত্র।” কমান্ড সেন্টারে ঢুকতে ঢুকতে ওয়ারফিল্ড অগাস্টাসকে বলল, “ওখানে দাঁড়িয়ে থেকো না, চলো আমার সঙ্গে ভিতরে যাও।”

শ্রমিক সংঘের যুদ্ধের সময় নির্মিত কমান্ড সেন্টার ছিল বহু তলা বিশিষ্ট বিশাল এক ভবন। অগাস্টাস ও ওয়ারফিল্ডকে লিফটে চড়ে চারদিক কাচে ঘেরা উঁচু পর্যবেক্ষণ প্ল্যাটফর্মে উঠতে হল, তেলরঙের ছবিতে সাজানো করিডর পেরিয়ে ভ্যানডারস্পু কর্নেলের দপ্তরের দিকে এগোতে হল।

অফিসের দরজা শক্ত করে বন্ধ, মানে ওয়ারফিল্ড অনিচ্ছা সত্ত্বেও দরজায় টোকা না দিয়ে উপায় নেই, ভেতর থেকে অনুমতি মেলার পরেই প্রবেশ করা যাবে।

অগাস্টাস এই প্রথম ভ্যানডারস্পুকে দেখল। ওয়ারফিল্ডের বর্ণনায় যাকে বছরের পর বছর অফিসের ঘেরাটোপে ক্লান্ত এক মধ্যবয়সী মানুষ বলে মনে হয়েছিল, বাস্তবে ভ্যানডারস্পু ছিলেন এক সুদর্শন পুরুষ। তার পরিপাটি ইউনিফর্ম আর চকচকে দীর্ঘ ক্যাপ, বয়সের ছাপ তার মুখে আরও আকর্ষণীয় পরিপক্কতা এনে দিয়েছে।

“দয়া করে মাফ করবেন, এ অঞ্চলের কমান্ডার হিসেবে আমাকে প্রায় প্রতিদিন হোবো পাস আর হোয়েই দুর্গের মধ্যে যাতায়াত করতে হয়, ফ্রন্টের সৈন্যদের খরগোশের মতো তাড়া করে কেমোরিয়ানদের তাড়াতে হয়।” বলতে বলতেই, ভ্যানডারস্পুর মুখের ভাব বদলে গেল, “তোমরা হাসছ কেন?”

“কিছু না, কর্নেল, হঠাৎ এক হাসির কথা মনে পড়ে গেল।” অগাস্টাস মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করেই বলল।

“.....” ভ্যানডারস্পু একবার অগাস্টাসের দিকে তাকাল, “ক্যাপ্টেন ওয়ারফিল্ড, আমি চাই আপনি একদল সৈন্য পাঠান ওয়েটবুর্গে শত্রুর গতিবিধি দেখতে। জুলু ফোরওয়ার্ড পোস্টের স্কাউট আর দুর্গের রিকন এয়ারক্রাফট ও অঞ্চলে হেইগোড্রাকন লিজিয়নের ছোট একটা দল দেখেছে।”

“এখনই? ওদের সংখ্যা কত? আমার পক্ষে একটা প্লাটুনের বেশি পাঠানো সম্ভব না।” ওয়ারফিল্ড সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে উঠল, “যদি এই সময় শত্রুপক্ষ দুর্গে হামলা করে, আপনি নিশ্চয় চান না কেবল ইঞ্জিনিয়ার আর মেকানিকরা বন্দুক হাতে নিয়ে যুদ্ধ করুক।”

“এই মুহূর্তেই। একটা প্লাটুনই যথেষ্ট, হেইগোড্রাকন লিজিয়ন তো মূলত ভিখারি-ডাকাতদের জোট। তবে সবচেয়ে দক্ষ দল পাঠাবেন, কারণ ও অঞ্চল এখনও আমাদের নিয়ন্ত্রণে নেই। ক্যাটবার্গ বাজারে নানা চরিত্রের লোক, আপনার সৈন্যদের সাবধানে থাকতে হবে।” ভ্যানডারস্পুর মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি।

“কেমোরিয়ানদের চেয়ে আমি বেশি কেউ চিনি না, ওরা আসলে কাপুরুষ, শুধু দুর্গের প্রাচীরে মেশিনগান দেখলেই দৌড়ে পালায়, দুর্গে যদি কেবল নারী-শিশু থাকত, তবু তারা সামনে আসত না।”