১১১ মন্স্ক পরিবারে স্বর্গীয় নিয়তি

কক্ষটির অগ্নিকুণ্ডে দুটি সুগন্ধি কাষ্ঠখণ্ড জ্বলছিল। সেই বিশেষ সুবাস মহাকাশ ভ্রমণের ক্লান্তি শেষে অগাস্টাসের অস্থির মনকে শান্ত করে তুলল। ঘরের তাপমাত্রা এবং বাতাস নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থা পরিবেশকে করে তুলেছিল উষ্ণ ও আরামদায়ক।

"আমি এখানে বেশিদিন থাকতে পারব না, খুব বেশি সময় হাতে নেই। কিছুদিন পর, সম্ভবত এক সপ্তাহ পরেই আমাকে কোরালে ফিরে যেতে হবে।"

অগাস্টাস তার মায়ের পাশে বসেছিল। ভ্যালেরিয়ান কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার চাচাকে দেখছিল। ছেলেটি খুবই শান্ত প্রকৃতির, তার বাবা কিংবা চাচার ছোটবেলার দুরন্তপনার ছিটেফোঁটাও তার মধ্যে নেই।

"মংস্ক পরিবারের শত্রুদের থেকে সাবধান থেকো—পুরানো অভিজাতরা, পালাটিন কাউন্সিল হাউসের সেইসব সেনেটর আর এজেন্টরা যারা ফেডারেশনের শাসন টিকিয়ে রাখতে মরিয়া," ক্যাথরিন উদ্বেগের সঙ্গে বললেন। "তারা তোমাকে আর তোমার বাবাকে হত্যার জন্য নানা পথ বেছে নিতে পারে। কাউন্সিলর টরেনডোরকে তো প্রকাশ্য বক্তৃতার সময় স্নাইপার দিয়ে হত্যা করা হয়েছিল। মানুষকে সরিয়ে দেওয়ার কত যে উপায় তাদের জানা আছে!"

"ভয় পাবেন না, মা। প্রকাশ্য দিবালোকে একজন কাউন্সিলরকে হত্যা করার সাহস তাদের নেই," যদিও মনে মনে অগাস্টাস নিজেও নিশ্চিত ছিল না, তবুও সে মাকে আশ্বস্ত করার চেষ্টা করল। "আমরা মরব না।"

"মংস্ক বংশের প্রতিটি মানুষই নিয়তি নির্ধারিত, আর কোরালবাসীকে নেতৃত্ব দেওয়াটাই আমাদের মিশন।"

ক্যাথরিন মৃদু হাসলেন, নিজের দুশ্চিন্তা আর প্রকাশ করলেন না। তিনি ভ্যালেরিয়ানকে ইশারা করতেই ছেলেটি ছুটে গিয়ে দাদির কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"ভ্যালেরিয়ানের বয়স সাত বছর হয়ে গেল, কিন্তু সে তার বাবাকে এখনো দেখেনি।" নাতির দিকে তাকানোর সময় ক্যাথরিনের চোখে ছিল গভীর মমতা। "আমরা আর্কটুরাসের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারছি না, যেন সে হারিয়ে গেছে।"

"মা, তুমি ওকে কেন ফ্রক পরাচ্ছ? আমার মনে হয় না এটা শিশুর মানসিক বিকাশের জন্য ভালো। ভ্যালেরিয়ান..." অগাস্টাস নিচু স্বরে মায়ের কানে কানে বলল।

"তুমি ছোটবেলায় এগুলো পরতে," ক্যাথরিন অগাস্টাসকে মনে করিয়ে দিলেন। "আমার কাছে এগুলোকে বেশ মানাত। অন্য মহিলারা হিংসা করত যে আমার দুটি সুন্দর মেয়ে আছে!"

অগাস্টাস মুহূর্তেই বাক্যহারা হয়ে গেল। যদিও সত্যি বলতে, ছোটবেলায় সে কেবল একবারই ফ্রক পরেছিল।

"হ্যাঁ ভাইয়া, তোমার মনে আছে? ডুকুইনডি পরিবারের বড় ছেলে ছোটবেলায় কোরালের অভিজাত বংশের সন্তানদের সামনে দাঁড়িয়ে শপথ করেছিল যে সে বড় হয়ে তোমাকে বিয়ে করবে।" ডরোথি হঠাৎ কথা বলে উঠল এবং এক মোক্ষম খোঁচা দিল।

"সেজন্যই তো আমি পরে ওকে আচ্ছামতো পিটিয়েছিলাম," হাইস্কুলের সেই লজ্জাজনক ঘটনা মনে পড়ে গেল অগাস্টাসের। "ডুকুইনডি সেই জানোয়ারটা বলেছিল যে মেয়েদের পোশাক পরলে নাকি একই রকম লাগে, আমার লিঙ্গ তার কাছে কোনো ব্যাপারই না!"

"যাক গে, ওসব কথা থাক। মা, তোমার কাছে অনুরোধ, দয়া করে আর ওসব তুলো না।" অগাস্টাস তার মনোযোগ ছোট ভাতিজার দিকে ঘুরিয়ে নিল এবং তার প্রতি নিজের অকৃত্রিম ভালোবাসার প্রকাশ ঘটাল।

"জুলিয়ানা, তুমি এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ মা হতে যাচ্ছ। ইতিহাসের পাতায় তোমার নাম লেখা থাকবে। কোরালবাসী আর ইউমোরিয়ানরা তোমাকে শ্রদ্ধা করবে, কারণ তুমি এই সন্তানকে জন্ম দিয়েছ।" সে এমনভাবে প্রশংসা করল যে জুলিয়ানা অবাক হয়ে গেল, আর মা ও বোনের মনোযোগ অন্যদিকে সরে গেল।

"সে আমার ভাইয়ের জীবনের ধারাবাহিকতা, তার ধমনিতে বইছে মংস্ক পরিবারের রক্ত। আমি শপথ করছি, আমি এই শিশুকে রক্ষা করব, নিজের সন্তানের মতো তাকে ভালোবাসব, তাকে নিজের বলে দেখব।" এরপর অগাস্টাস ভ্যালেরিয়ানের উজ্জ্বল, শীতল ধূসর চোখের দিকে তাকাল।

"ভ্যালেরিয়ান, তোমাকে প্রথম দেখার মুহূর্তেই আমি তোমার এক উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ দেখতে পেয়েছি। তুমি হবে এক অসাধারণ যুবক, সাহসী আর নীতিবান। তোমার জনগণের সুরক্ষার জন্য তুমি লড়াই করবে, ঠিক যেমনটা সব মংস্করা অতীতে করেছে।"

"তরুণ-তরুণীদের মুগ্ধতা তোমাকে বিপথে নিতে পারবে না, তোষামোদকারীদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা তোমাকে কলুষিত করতে পারবে না।"

"ভ্যালেরিয়ান, তুমি একদিন অবশ্যই একজন বীর হবে।"

অগাস্টাসের কথাগুলো ছোট্ট ভ্যালেরিয়ানকে গভীরভাবে স্পর্শ করল। সে বড় বড় চোখে চাচার দিকে তাকিয়ে বলল, "বীর? ঠিক আমার বাবার মতো?"

"...হ্যাঁ, ঠিক তোমার বাবার মতো।" অগাস্টাস মুহূর্তের জন্য দ্বিধা করলেও শেষপর্যন্ত এভাবেই উত্তর দিল।

"চাচা, মা বলেছে বাবা একজন বীর। তিনি একজন সৈনিক, এখন মহাকাশে ভিনগ্রহের প্রাণীদের বিরুদ্ধে অন্য মানুষদের রক্ষা করতে লড়ছেন," ভ্যালেরিয়ান উত্তেজনার সঙ্গে বলল।

"না, তিনি এখন আর সৈনিক নন," অগাস্টাস বলল।

"হুম?" ভ্যালেরিয়ান মাথা কাত করল। অগাস্টাস স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে দুই বিনুনি করা চুলে তার ভাতিজাকে সত্যিই খুব মিষ্টি দেখাচ্ছে। "তিনি যদি সৈনিক না-ই হবেন, তবে কেন আমাদের কাছে ফিরে আসছেন না?"

"কারণ..." অগাস্টাস একবার জুলিয়ানার দিকে তাকাল, তারপর গুছিয়ে বলল, "কারণ তোমার বাবার আরও অনেক মহৎ কাজ বাকি আছে। তাকে আরও অনেক নক্ষত্রপুঞ্জ জয় করতে হবে।"

"তার মানে, তিনি মহাকাশে দুঃসাহসিক অভিযানে বেরিয়েছেন! আমার বাবা একজন সাহসী অভিযাত্রী!" ভ্যালেরিয়ানের সুন্দর ধূসর চোখগুলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"হ্যাঁ, তিনি একজন অভিযাত্রী," অগাস্টাস হেসে বলল। "তোমার বাবা তার মহৎ কাজে ব্যস্ত, তাই চাইলেও আসতে পারছেন না। কিন্তু একদিন তিনি অবশ্যই তোমার কাছে ফিরে আসবেন।"

যদিও অগাস্টাস মনে মনে জানত, আর্কটুরাসের মতো মানুষ কখনোই পারিবারিক বন্ধনে আবদ্ধ হওয়ার মতো নয়। তার সেই অস্থির মন হয়তো কখনোই শান্ত হবে না, কখনোই পরিবার কিংবা স্বামী ও পিতার দায়িত্ব পালনের জন্য থেমে থাকবে না।

"আমিও যদি একজন অভিযাত্রী হতে পারি, তাহলে আমিও তার সঙ্গে দেখা করতে পারব," ভ্যালেরিয়ান বলল।

"তুমি ভবিষ্যতে কী হতে চাও?" অগাস্টাসের চোখেমুখে আগ্রহ ফুটে উঠল। সে ভাতিজার মাঝে আর্কটুরাসের কিছু ছায়া দেখতে পাচ্ছিল।

"আমি নক্ষত্রপুঞ্জ ভালোবাসি। আমি অভিযানে যেতে চাই, অন্য কোনো জগতে গিয়ে ভিনগ্রহের প্রাণীদের খুঁজে বের করতে চাই... তবে তাদের পরাজিত করতে নয়, তাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে।"

ভ্যালেরিয়ান বলে চলল, "আমি ভিনগ্রহের ধ্বংসাবশেষ খুঁড়ব, রহস্যময় সব প্রাসাদ খুঁজে বের করব..."

"রহস্যময় নক্ষত্রপুঞ্জ সত্যিই অনুসন্ধানের যোগ্য," অগাস্টাস অবাক হলো যে ভ্যালেরিয়ান এত কিছু জানে।

"ভ্যালেরিয়ান ছোটবেলা থেকেই আকাশের দিকে তাকিয়ে থাকতে ভালোবাসে। তাছাড়া ইউমোরিয়ার কিছু ম্যাগাজিনে রহস্যময় ভিনগ্রহের ধ্বংসাবশেষ নিয়ে যে লেখাগুলো ছাপা হয়, সেগুলো তাকে খুব প্রভাবিত করেছে," জুলিয়ানা ব্যাখ্যা করলেন। "দানবের পাঁজরের মতো রহস্যময় সেইসব প্রাসাদ, প্রাসাদের বিশাল কুলুঙ্গিতে রাখা স্ফটিক আর সুন্দর কিন্তু দুর্বোধ্য সব লিপি, মেরু অঞ্চলের সমুদ্রতলের শহর, কিংবা মরু গ্রহের ধ্বংসাবশেষে পড়ে থাকা ভগ্নস্তূপ..."

"ছোট ভ্যালেরিয়ান এই ভিনগ্রহের সভ্যতাগুলোর ধ্বংসাবশেষ খুঁজে বের করার প্রতিজ্ঞা করেছে। সে বিশ্বাস করে যে ভিনগ্রহের প্রাণীরা সত্যিই আছে এবং মানুষ তাদের সঙ্গে মিলেমিশে চলার পথ খুঁজে পাবে।"

"আমার মনে হয় এটা সঠিক," অগাস্টাস ভ্যালেরিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল। "কিন্তু তোমার বাবার মতো অভিযাত্রী হতে হলে তোমাকে শারীরিকভাবে শক্তিশালী আর জ্ঞানী হতে হবে।"

"মংস্ক পরিবারের শিশুরা এই বয়সেই তলোয়ার চালনা আর প্রাচীন যুদ্ধকৌশল শিখতে শুরু করে। তোমাকে অনেক কিছু শিখতে হবে—অর্থনীতি, রাজনীতি আর সাহিত্য।"

"সকালে তুমি সবচেয়ে জ্ঞানী ব্যক্তিদের সঙ্গে সময় কাটাবে, বই আর কবিতা দিয়ে মনকে সমৃদ্ধ করবে। বিকেলে তুমি সৈনিকদের সঙ্গে থাকবে, শিখবে তলোয়ার আর বন্দুক চালাতে। শিখবে কীভাবে যারা তোমাকে বিশ্বাস করে তাদের ঐক্যবদ্ধ করতে হয়, যাতে তারা তোমার ঢাল ও তলোয়ার হয়ে ওঠে।" অগাস্টাস ভাতিজার প্রতি বুকভরা আশা নিয়ে বলল।

"কিন্তু আমি শুধু ভিনগ্রহের প্রাণীদের দেখতে চাই।" ভ্যালেরিয়ান কিছুটা দোটানায় পড়ে গেল। "আমি বই পড়তে ভালোবাসি, তলোয়ার চালাতে নয়।"

"ঠিক আছে, তুমি কী হতে চাও সেটা সম্পূর্ণ তোমার নিজের পছন্দের ওপর নির্ভর করছে।" অগাস্টাস তার বাবা অ্যাঙ্গাসের কথা ভাবল। সে মনে মনে স্থির করল, ভ্যালেরিয়ানকে বড়দের ঠিক করে দেওয়া পথে চলতে বাধ্য করবে না।