০৮৫ আমাকে অতটা উচ্চে তুলেছেন, যা আমার যোগ্যতা নয়।
“তবে আমরা তো কেমোরিয়ান,”—একজন সোয়ান পরিবারের সদস্য বলল।
“আমার দৃষ্টিতে এতে কোনো তফাৎ নেই।” অগাস্টাস কাঁধ ঝাঁকিয়ে উত্তর দিল।
সোয়ান ও তার কয়েকজন আত্মীয় একে অপরকে চেয়ে দেখল। তাদের মধ্যে একজন, দেখতে সোয়ানের বড় ভাইয়ের মতো, বলল, “আমরা এখানে জন্মেছি, এখানে বড় হয়েছি, এবং কখনোই মেইনহফ ছাড়ার কথা ভাবিনি।”
“তুমি সত্যিই যদি পারও, পরিবারে যেসব বয়স্করা আছেন তারা কোনোভাবেই রাজি হবেন না। কেমোরিয়ানদের কাছে বাড়ি ও ঐতিহ্য অমূল্য; কেবল চরম হতাশার পরিস্থিতিতে আমরা দেশ ছেড়ে যাবার সিদ্ধান্ত নিই।”
সোয়ান নিজেও অবাক হল, এই অচেনা টেরান কর্মকর্তা তাকে এতোটা গুরুত্ব দিচ্ছে কেন? হঠাৎ তার মনে হল, যেন সে সত্যিই অনেক শক্তিশালী একজন।
কিন্তু, লোকটি কি সত্যিই তাকে নিয়ে খেলছে না?
শুধু একটি অপ্রমাণিত জীবনবৃত্তান্ত দেখে কি কেউ এভাবে সিদ্ধান্ত নিতে পারে—এমনকি যদি সব কিছু সত্যও হয়, সোয়ানের অর্জন তেমন কিছু নয়। সে বিশ্বাস করে, টেরান ফেডারেশনে অনেক মানুষ আছে যারা কোনো উচ্চশিক্ষা না পাওয়া খনি শ্রমিকের চেয়ে অনেক বেশি যোগ্য।
এটা খুবই অদ্ভুত।
হয়তো এই কর্মকর্তা সত্যিই মেনস্ক পরিবারের বিশিষ্ট সন্তান, কিন্তু এ ধরনের মানুষরা সাধারণত বাস্তব অভিজ্ঞতা না পাওয়া পর্যন্ত নিজেদের ক্ষমতা অতিমূল্যায়ন করে, এবং এমন কিছু করেন যা চমকপ্রদ হলেও খতিয়ে দেখলে টিকবে না। সোয়ান পরিবারের সদস্য সংখ্যা প্রায় দুই হাজার, এমনকি চরম দুর্দশায়ও তারা নিজেদের ভবিষ্যৎ একজন কিশোরের হাতে তুলে দেবে না।
“অবশ্যই, এগুলো আমার ব্যক্তিগত এবং অসম্পূর্ণ চিন্তা। কিন্তু আমার পরিবারে তোমাদের মতো দক্ষ মানুষের ঘাটতি আছে, তা mining-এ হোক বা সামরিক প্রযুক্তিতে।” অগাস্টাস আশা করেনি সোয়ান তখনই রাজি হবে, বা তার সঙ্গে চলবে: “আমি চাই তোমরা এই প্রস্তাবটা ভালোভাবে বিবেচনা করো; যখনই হোক, মেনস্ক পরিবারে তোমাদের জন্য জায়গা থাকবে।”
“আমি এই সিদ্ধান্ত হঠাৎ নেইনি, দীর্ঘদিন ভাবার পর নিয়েছি। সোয়ান মহাশয়, এই মেইনহফের খনিতে থাকলে তোমার প্রতিভা হারিয়ে যাবে; কোপলুর ঈগলদের উড়তে হবে।”
অগাস্টাস চিন্তা করেছে, কাহা-৪ বিদ্রোহে সামরিক শিল্পের বিকাশ অপরিহার্য। এ ক্ষেত্রে কাহার ভিত্তি টাসানিসের চেয়ে অনেক দুর্বল।
শুধু সোয়ান নয়, তাকে আরও দক্ষতা দরকার, সব পেশায়, যত বেশি সম্ভব। জন্ম বা মূল্য বিবেচনা নয়।
“তোমার প্রতিভা তোমার কল্পনার চেয়েও বেশি, সোয়ান মহাশয়, তোমার ভবিষ্যৎ নক্ষত্রসমুদ্রে, গ্যালাক্সির ওপারে, পাথর আর মরুভূমির মাঝখানে নয়।” অগাস্টাস শেষবার বলল, “যখন মানবজাতি ছিল নির্বোধ, প্রথম কল্পনাশীল মানুষটি আগুনের পাশে বসে আকাশের দিকে তাকিয়ে স্বপ্ন দেখেছিল, তখনই মানবজাতির মহাকাশজয় শুরু হয়েছিল।”
সোয়ান বুঝতে পারল, অগাস্টাস সত্যিই সিরিয়াস, শুধু সময় নষ্ট করছে না। তবে সোয়ান ও তার ভাইয়েরা এ কথা শুনে মনে করল, হয়তো এ তরুণের কল্পনাশক্তি মাত্রাতিরিক্ত, বা তার মনের উড়ন্ত ঘোড়ার কল্পনা।
হয়তো অগাস্টাস নিজেকে আলেকজান্ডার বা কাইসারের মতো ভাবছে, মহাশূন্য জয়ের রাজা হতে চায়; কিন্তু, কে জানে, হয়তো সে সত্যিই বড় কিছু করতে পারবে?
“আমি জানি না, আমি তোমাকে কতটা সাহায্য করতে পারব।” সোয়ান কিছুটা আকৃষ্ট হল, তবে নিজের যোগ্যতা নিয়ে সন্দেহ রয়ে গেল: “যদি কথা হয়, যন্ত্র ঠিক করা, ভাঙ্গা-জং ধরা লোহার টুকরা মেরামত, বা কোনো রোবটকে চাকা লাগানো—এগুলো আমি পারি...... সত্যি বলছি, একজন খনি শ্রমিকের কাছ থেকে আর কি আশা করা যায়?”
“অনেক অনেক কিছু, যেমন নতুন শক্তি-আর্মার, নতুন ট্যাঙ্ক, বিশাল পদব্রজ আর্মার, আর নতুন যুদ্ধজাহাজ। এসব গৌরবময় আবিষ্কারের ভিত্তি তুমি।” অগাস্টাস তার শীতল ধূসর চোখে সোয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার হাতে গড়ে উঠবে ‘সোয়ান ইঞ্জিনিয়ারিং’ নামে বিশাল প্রযুক্তি গ্রুপ।”
“আমি তো কখনো ভাবিনি এমন কিছু।” সোয়ান বিস্মিত হয়ে বলল, “তুমি বলতেই থাকো......”
“কল্পনা করো, প্রযুক্তির বিপ্লব শেষে তা মানুষের জীবন উন্নত করবে, আর তুমি হবে মানবতার উপকারে আসা মহান ব্যক্তি।” অগাস্টাস বলেই চলল, “অনেক বছর পরে, শিশুরা তোমার জন্য পাথর খোদাই করবে, স্মৃতিস্তম্ভ গড়বে।”
“এটা আমার পছন্দ।” সোয়ান তার কালো দাড়ি ছুঁয়ে বলল, “তবে আমাকে ভাবতে হবে, বাইরে যেতে হলে অনেক কিছু চিন্তা করতে হয়। কাহা সম্পর্কে তো কিছুই জানি না, আর কাহার মেনস্ক পরিবার তো আরোই অজানা।”
আসলে, সোয়ান চাইলে তখনই মেইনহফ ছেড়ে কেমোরিয়ানের মূল গ্রহে গিয়ে ভালো কাজ পেতে পারত। কিন্তু সে ২৫০০ সালের আগে অবধি এই অনুর্বর গ্রহেই ছিল, কেমোরিয়ান আমলাদের শোষণ সহ্য করতে না পেরে বিদ্রোহ করে রেনো রেঞ্জার্সে যোগ দেয়।
তবে তার আগে, কোনো ধনী অভিজাতের সন্তান এসে বলেনি, টাকার জন্য না হলেও, তোমাকে নিজের স্বপ্ন আর আকাঙ্ক্ষা বাস্তবায়ন করতে হবে।
“নিশ্চয়ই। তুমি এখন সিদ্ধান্ত না নিলেও চলে, আমরা এক বছর পরে চুক্তি করতে পারি।” অগাস্টাস হাসল।
“কি?” সোয়ান কিছু বলার আগেই, তার চাচাতো ভাইরা ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল—তারা মনে করল, খুবই চুপচাপ বলছে।
“দাসত্বের চুক্তি? আমরা টেরান ব্যবসায়ীদের দাস হব না।”
“আইনের দ্বারা সুরক্ষিত।” অগাস্টাস বলল।
“ঠিক আছে...... না, আমি এখনো রাজি হইনি।” সোয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “এত কথা বললাম, আমি প্রায় ভুলে গেছি, আমি এখানে কেন এসেছি—তুমি আমাকে তোমার জাহাজে কাজ করতে চেয়েছিলে, তাই তো?”
“ঠিকই বলেছ, আমি তোমাদের নিয়ে চলি। লিসা, তুমি বিশ্রাম নিতে পারো।” অগাস্টাস উঠে দাঁড়াল, পাশের পোশাক-র্যাক থেকে তার কোট তুলে নিল।
অগাস্টাস সোয়ান ও বাকিদের নিয়ে সুপারভাইজর অফিস থেকে বেরিয়ে পাথরের সিঁড়ি দিয়ে নামল, স্বর্গরক্ষী প্রহরীদের পাহারায় থাকা দরজা দিয়ে খোলা শিল্পাঞ্চলে ঢুকল। প্রায় একটি প্লাটুন পুনঃসংস্কারিত সৈন্য অগাস্টাসের সামনে দিয়ে দৌড়ে গেল, সুশৃঙ্খলভাবে থেমে তাকে অভিবাদন জানাল; তাদের শৃঙ্খলা দেখে কেমোরিয়ানরা বিস্মিত।
অগাস্টাস অস্থায়ী হ্যাঙ্গারের দিকে যেতে যেতে, সব কারখানাগুলো চালু, শ্রমিকরা ব্যস্ত, উদ্যমে ভরপুর। অগাস্টাসের বাহিনী চলে গেলে, হয়তো তারা আবার আগের মতো অভাবী হয়ে পড়বে।
অস্থায়ী হ্যাঙ্গার একটি মূল উপাদান স্টোরেজ থেকে রূপান্তরিত, দেয়ালে কালো-ধূসর রঙ। হ্যাঙ্গারের পাশের দুটি গুদামে গাদাগাদি করে রাখা আছে কাটাছাঁটা আডিন ক্রিস্টালের বাক্স, যার পাঁচ ভাগের চার ভাগ জমা দিতে হবে, বাকিটা অগাস্টাসের পকেটে।
হ্যাঙ্গারের গ্যাস-ভালভ খুললে, সোয়ান অবশেষে কালো-ধূসর রঙের “ছোট শয়তান” পরিবহন জাহাজটি দেখতে পেল।
“নতুন আপগ্রেড...... নতুন স্টেলথ লাগানো সস্তা নয়, আমি সবসময় খোলামেলা বলি।” সোয়ান অগাস্টাসের দিকে তাকাল।
“মহাশয়, আপনার টাকা কি যথেষ্ট?”
৭০১৭ক