শূন্য পাঁচ ছয় আলফা স্কোয়াড্রন
প্রায় এক সেকেন্ডের জন্য, যারা মাথা ঘুরিয়ে অগাস্টাসের দিকে তাকিয়েছিল, সেই হাইগোড্রাগন বাহিনীর সৈন্যরা হতভম্ব হয়ে পড়ল। আর যারা তখনও হ্যাঙ্গারের দিকে গুলি চালাচ্ছিল, তারা প্রথমে টেরই পায়নি যে এই গুলির শব্দটি অন্যরকম। যতক্ষণ না তাদের চারপাশে গুলির ঝড় উঠে যায়, যতক্ষণ না তাদের সাথীরা ক্রোধে চিৎকার করতে শুরু করে, তারা তখনই পেছন ফিরে তাকায়।
এই হঠাৎ আক্রমণে হাইগোড্রাগন বাহিনীর সৈন্যরা বুঝতেই পারে না, শত্রু আসলেই কোথা থেকে এসেছে। গভীর রাত, আলো-ছায়ার খেলা, চারদিকে নীল বর্ম পরিহিত মেরিন—দেখতে যেন কেউ তাদের মধ্যেই পাগল হয়ে উঠেছে, শত্রু-মিত্রের তোয়াক্কা না করেই সবাইকে মেরে ফেলতে চাইছে। তারা বিস্ময়ে দেখে, তাদেরই এক সহকর্মী ভারী মেশিনগান হাতে কাছ থেকে নিজ সাথীর মুখোশে গুলি চালিয়ে তার হেলমেট চূর্ণ করে দিচ্ছে।
"তুমি কী করছো? তুমি কি পাগল হয়ে গেছো?"
"ওরা আমাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে!"
"আমরা কাকে লক্ষ্য করে গুলি করব?"
শত্রু যেন ঠিক তাদের মাঝখানেই। হাইগোড্রাগন বাহিনীর যোগাযোগ চ্যানেলে এক চরম বিশৃঙ্খলা নেমে আসে। মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই, তৃতীয় প্রতিরক্ষা লাইনের ব্যারিকেডের সামনে রক্ত গড়িয়ে যায়।
"তাদের কাঁধে কোনো নম্বর নেই!"—প্রায় বিশজন হাইগোড্রাগন সৈন্য মৃতদেহ হয়ে পড়ে থাকার পর, অবশেষে কেউ অগাস্টাস ও তার সঙ্গীদের সাথে নিজেদের পার্থক্য বুঝতে পারে।
কিন্তু এখন দিন নয়, নিশ্চিত হতে হলে গাউস রাইফেলের স্পটলাইট বা অন্য কোনো আলোর উৎস লাগবে, এবং কিছু বোঝার আগেই তারা পেছন থেকে গ্রেনেডের আঘাতে লুটিয়ে পড়ে। যুদ্ধ মুহূর্তের মধ্যে ঘটে যায়, হাইগোড্রাগনরা প্রথমে সমাধান হিসাবে আলোকবুলি ছোঁড়ার কথা ভাবে, বর্মের শনাক্তকরণ পরিবর্তনের কথা ভাবে না। ফলে, প্রথম আলোকবুলি আকাশ ছুঁড়ে ওঠার আগেই, তাদের অনেক সঙ্গী প্রাণ হারায়।
এই বিশৃঙ্খলার মাঝেও, অগাস্টাসের হেলমেটের ডিসপ্লে স্পষ্টভাবে বন্ধু ও শত্রু চিহ্নিত করতে পারে। তার বর্মের অভ্যন্তরীণ কম্পিউটার যোগাযোগ ব্যবস্থার মাধ্যমে অন্য বর্মে সংকেত পাঠাতে পারে, এবং সাড়া পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বন্ধু হিসেবে চিহ্নিত করে, সেই সৈন্যদের লাল রঙে চিহ্নিত করে দেয়।
অগাস্টাস হাতে গাউস রাইফেল নিয়ে এক দিক থেকে ছুটে আসা হাইগোড্রাগন সৈন্যের দিকে গুলি ছোঁড়ে, রেনো তখন তার সঙ্গে পিঠে পিঠ মিলিয়ে লড়াই করছে।
তার সামনে সৈন্যটি ছিল দৈত্যাকৃতি, উন্নত বর্মে আবৃত, যার আকার প্রায় আগুনঝরা বর্মের সমান; কিন্তু এক হাত ইলেকট্রোম্যাগনেটিক গ্রেনেডে উড়ে গেছে, অবশিষ্ট হাতে কেবল একটি পুরানো রিভলবার।
নিঃশব্দে, অগাস্টাস তার হেলমেট লক্ষ্য করে গুলি চালায়; রাইফেলের লেজার রেঞ্জফাইন্ডার জানিয়ে দেয়, শত্রুটি উন্মত্ত ষাঁড়ের মতো ছুটে আসছে। হঠাৎ, একটি স্টিল ডার্ট তার বক্ষবর্মে লেগে লাফিয়ে ওপরে উঠে যায়, হেলমেট আর বর্মের সংযোগস্থল দিয়ে চোয়ালের নিচ থেকে মাথা ভেদ করে দেয়।
অগাস্টাস অন্যদিকে তাকানোর সময়, দেখে ওয়ার্ডের ক্ষেপণাস্ত্র এক হাইগোড্রাগন সৈন্যকে ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছে। তখনই ওয়াফিল্ডের ফেডারেশন সৈন্যরা দেরিতে এসে হাজির হয়, রূপালি-ধূসর বর্ম পরা মেরিনরা অগাস্টাসের পাশের ব্যারিকেড থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। গুলির অভাবে তারা কাছে গিয়ে হাতাহাতি শুরু করে, শত্রুকে মাটিতে ফেলে, ঘুষি, বন্দুকের বাঁট, এবং যা কিছু কাছে পায় তাই দিয়ে তাদের হেলমেট চূর্ণ করতে থাকে।
কারণ তারাও শনাক্তকরণ ব্যবস্থা বদলেছে, তাই নিজেদের লোক ভুল করে আঘাত করেনি।
"অগাস্টাস, ভাবতেই পারিনি প্রথম তুমি এসে যাবে," ওয়াফিল্ড একটি সাঁজোয়া যান থেকে লাফিয়ে পড়ে বলে।
"আমরা খবর পেয়েই ছুটে এসেছি, ক্যাপ্টেন," অগাস্টাস একটি পূর্ণ ম্যাগাজিন ওয়াফিল্ডের দিকে ছুঁড়ে দেয়।
"শুনেছি, তুমি একটা পুরো ব্যাটালিয়ন এনেছো, তারা কোথায়?" ওয়াফিল্ড দ্রুত ম্যাগাজিন বদলে, ক্লিক শব্দের সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞাসা করে।
"আমি যাদের এনেছি, তারা একা দশজনের সমান," অগাস্টাস উত্তর দেয়।
"তেমন কিছু আশা করি নি," ওয়াফিল্ড বলে, এরপরই আরেক পাশে ছুটে যায়, কয়েকজন মেরিন তার পেছন পেছন দৌড়ায়।
"ভাগ্যিস, আমরা বেঁচে গেছি!" তখন আরেক মেরিন ঝাঁপিয়ে পড়ে, অগাস্টাসের সামনে আসে।
অগাস্টাস কণ্ঠস্বরটি চিনতে পারে—এটি সেই ভারপ্রাপ্ত লেফটেন্যান্ট কর্নেল ফান্ডারস্প, যাকে সে কমান্ড সেন্টারে দেখেছিল।
ফান্ডারস্পের বর্ম ঝকঝকে, নি:সন্দেহে নিখুঁতভাবে রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়েছে, প্রতিদিন পরিচর্যা করা হয়। অগাস্টাসের মনে হয়, যদি ফান্ডারস্প সত্যিকারের যুদ্ধে না, বরং কোনো কুচকাওয়াজে অংশ নিত, তবে সে নিশ্চয় নিজের উজ্জ্বল বর্মে পদক আর ফুলের মালা পরত।
"কর্ণেল, যুদ্ধ এখনো শেষ হয়নি। অস্ত্রাগার, ইঞ্জিনিয়ারিং স্টেশন, কমান্ড সেন্টার—আমাদের অনেক স্থান উদ্ধার করতে হবে," অগাস্টাস সতর্ক করে।
"এখন আমাদের একটা ব্যাটালিয়ন আছে, শীঘ্রই আরও আসবে," ফান্ডারস্প অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে অগাস্টাসের দিকে তাকায়। এই লেফটেন্যান্ট কর্নেল অগাস্টাসের সঙ্গে অল্প কথা বলেছিল, তাই কণ্ঠ শুনেই সে অগাস্টাসকে চিনতে পারে না।
"যুদ্ধ শেষ," ফান্ডারস্প বলে।
"ওই অভিশপ্ত হাইগোড্রাগনদের রক্তে তাদের মূল্য দিতে হবে!"—তার কণ্ঠে হিংসা আর ঘৃণা স্পষ্ট।
"..." অগাস্টাস ম্যাগাজিন বদলাতে বদলাতে বলে, "আমার মনে হয়, মনে করিয়ে দেয়া দরকার, সেই ব্যাটালিয়ন এখনো পথেই আছে।"
অগাস্টাস যদি বলত সে একটি প্লাটুন এনেছে, ওয়াফিল্ড তাকে তৎক্ষণাৎ বিদায় করে দিত। কিন্তু সে যদি একটি ব্যাটালিয়ন এনেছে, তবে অবস্থা বদলে যেত; অবশিষ্ট ফেডারেশন সৈন্যরা আসন্ন নতুন দিনের আশায় প্রাণপণ প্রতিরোধে থাকত এবং অগাস্টাসের বাহিনী আর পরাজিত দুর্গে ডুবে গিয়ে মৃত্যুর মুখে পড়ত না।
"তারা আর কত দূরে?"—ফান্ডারস্পের মুখোশের আড়ালে রাগ আর বিদ্বেষে মুখ বিকৃত হয়, সে আবার হ্যাঙ্গারের দিকেই তাকায়, যেন ফিরে যেতে চায়।
"যেকোনো মুহূর্তে," অগাস্টাস উত্তর দিয়ে দ্রুত চলে যায়, কারণ তার নিজের বাহিনীতে ফিরতে হবে, ফান্ডারস্পের সাথে তর্কের সময় নেই।
ভোর চারটায়, অগাস্টাস ও ওয়াফিল্ডের বাহিনী মিলে একটি হাইগোড্রাগন কমান্ডো দল ধ্বংস করে হেলিপ্যাড পুনরুদ্ধার করে, তবে হোয়েভি দুর্গের তুলনায় সেটি সমুদ্রের এক ফোঁটা মাত্র।
চারটা চল্লিশে অবশেষে সুসংবাদ আসে। টুলাসিসের সিঙ্ক্রোনাস কক্ষে অবস্থানকারী আলফা স্কোয়াড্রন কয়েকটি আক্রমণকারী জাহাজ নামিয়ে দেয়, এবং পরিবহনজাহাজে দুটি কোম্পানির প্যারাট্রুপার নিয়ে আসে।
আলফা স্কোয়াড্রন ছিল সাদা বর্ম পরিহিত বাহিনী, যাদের ক্যামোরিয়ান এবং তাদের তেরান সাথীরা রক্ত-ঈগল নামে ডাকে। পুরো ফেডারেশন সেনাবাহিনীতে তাদের বর্বর আক্রমণ আর নির্মমতার জন্য তারা কুখ্যাত।
এই বাহিনীর নেতৃত্বে ছিলেন আলফা স্কোয়াড্রনের ক্যাপ্টেন এডমন্ড ডিউক। অগাস্টাস ও ওয়াফিল্ড হেলিপ্যাডে তার সঙ্গে দেখা করেন।