বোকের গর্ব
এপিওড চার ইঞ্জিনবিশিষ্ট নিকট ভূমি পরিবহনযানের পেছনে কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছিল। পাইলট সর্বোচ্চ চেষ্টা করলেও যানটি ভারসাম্য বজায় রাখতে পারছিল না; যেন আকাশ থেকে ছিটকে পড়া এক ছেঁড়া কাপড়ের মতো, অস্থিরভাবে কয়েক হাজার ফুট নিচের মাটির দিকে ছুটে যাচ্ছিল, ভূ-গরুত্ব তারে মৃত্যু-দেবতার কাছে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল।
“আমরা খুব শিগগিরই অবতরণ করব, সবাই শক্ত করে ধরে রাখো।” ওয়াফিল্ড তার কণ্ঠস্বরকে বাড়িয়ে বলল।
শেষ মুহূর্তে, পরিবহনযানটি কোনো রকমে ভারসাম্য ফিরে পেল। কয়েক দশ সেকেন্ড শান্তভাবে গ্লাইড করার পর যাত্রীরা প্রথম ধাক্কাটি অনুভব করল; যানটির তলদেশ প্রথমে মাটিতে আঘাত করল, অগাস্টুসের মনে হলো যেন তিনি সোজাসুজি গ্রানাইটের গাঢ় পাথরে আঘাত করলেন, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সব চেপে একসঙ্গে গুটিয়ে গেল।
এক মুহূর্তের জন্য, মৃত্যুভয় অগাস্টুসের হৃদয় জয় করে নিল।
যানটি ভূমিতে ছুটে চলছিল; প্রতিটি ছোট শক্ত উঁচু জায়গায় গাড়ি লাফিয়ে উঠে আবার ভারীভাবে পড়ে যাচ্ছিল। অগাস্টুস কিছু বলতে পারল না, চিৎকারও করতে পারল না; মনে হচ্ছিল তার হাড়গুলো ভেঙে যাচ্ছে।
কয়েক মিনিট, এমনকি আরও বেশি সময় পরে পরিবহনযানটি থামল। সৌভাগ্যবশত তারা কোনো পাহাড়ের ঢাল বা এমন কোনো বাধায় আঘাত করেনি, যাতে সবাই একসঙ্গে শেষ হয়ে যেতে পারে।
সতর্কতা সাইরেন অবিরত বেজে চলছিল, অগ্রিম সতর্কবাতি লাল আলোতে ঝলমল করছিল। মাথা ঘুরে যাওয়া অবস্থায় অগাস্টুস দেখল একটি হাত তার দিকে বাড়ানো হয়েছে।
“আমাদের দ্রুত বের হতে হবে।” রেনো বলল, “এখন এই যানটি ভূমিতে জীবন্ত টার্গেট। চুলোয় যাক, আমাদের যুদ্ধবিমানগুলো কোথায়? ওরা কি সবাই শূকর?”
অগাস্টুস দ্রুত সজাগ হলো, সে নিজের সিটবেল্ট খুলে রেনোর কাঁধ ধরে উঠে দাঁড়াল। পরিস্থিতি খারাপ, কেবিনের মেঝেতে টাটকা লাল রক্ত প্রবাহিত হচ্ছিল। অগাস্টুস চারপাশে তাকাল, কেউ কেউ উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু বেশিরভাগই এখনও আসনে বসে আছে।
“সবাইকে জাগিয়ে তোলো।” অগাস্টুস উচ্চস্বরে বলল।
“ক্যামোরিয়ান আমাদের মাথার ওপর ঘুরছে, একবার আগুন-ট্র্যাকিং মিসাইল ছুড়লে আমাদের সবাইকে ঈশ্বরের কাছে যেতে হবে।” সে দেখল হানাক ও জান্ডেল ইতিমধ্যে দাঁড়িয়েছে, “হানাক, কয়েকজন নিয়ে কার্গো কেবিন খুলে অস্ত্র বের করো। ম্যাক্স, তুমি আর অন্যরা সবাইকে জাগিয়ে তোলো।”
“কেবিনের দরজা খুলে দাও, যারা জীবিত আছে সবাইকে বাইরে নিয়ে যাও, তাড়াতাড়ি, কেউ মরতে চাও না হলে সবাই নড়ে চলো!”
“ওমো, যোগাযোগ কেবিনে গিয়ে ওয়্যারলেস রেডিও টার্মিনাল খুঁজে বের করো।”
সবাই নতুন সৈনিক, প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের অফিসাররাও তুরাসিসের প্রধান ঘাঁটিতে রয়ে গেছে। সবাই আতঙ্কিত, কী করতে হবে কেউ জানে না; কারণ প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের প্রশিক্ষক কখনও এমন পরিস্থিতি সামলাতে শিখায়নি।
এ মুহূর্তে অগাস্টুস ছাড়া কেউ এগিয়ে এসে নতুনদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল না। অন্য প্লাটুনের লোকজন তার সঙ্গে খুব পরিচিত না হলেও, জীবন-মৃত্যুর সংকটে প্রশ্ন করার সময় নেই।
“জিম, বেঞ্জামিন, আমার সঙ্গে ওয়াফিল্ডকে খুঁজতে চলো।” অগাস্টুস কথাটি বলে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে ককপিটের দিকে এগিয়ে গেল; ওয়াফিল্ড এখনও কোনো কথা বলেনি, এতে অগাস্টুস সন্দেহ করছিল সে হয়তো বিপদে পড়েছে।
দুইজন নীরবভাবে অগাস্টুসের অনুসরণ করল। ককপিটের দরজা আগে শক্তভাবে লক ছিল, এখন আঘাতে বাঁকিয়ে গেছে। অগাস্টুসের ইশারায় বেঞ্জামিন বারবার কাঁধ দিয়ে দরজায় আঘাত করল, দরজাটি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। অগাস্টুসের হৃদয় উত্তেজিতভাবে কয়েকবার কাঁপল, এরপর দরজা খুলে গেল।
ককপিটে পা রাখতেই অগাস্টুস টাটকা রক্তের ওপর দাঁড়াল, তার মন তৎক্ষণাৎ গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল। ককপিটের কাঁচে মাকড়সার জালের মতো ফাটল, পাইলট—ওয়াফিল্ডের সহকারী—তার বুক ভাঙা কাঁচে বিদ্ধ হয়ে নিস্তেজ পড়ে আছে।
সহকারীও অগাস্টুসের চেয়ে বেশি বয়স্ক নয়; তার সুন্দরভাবে সাজানো, তবুও এলোমেলো বাদামী কোঁকড়ানো চুল, দীপ্তিময় গাঢ় বাদামী চোখ। কাঁধে চিহ্ন ছিল, সে একজন স্টাফ সার্জেন্ট। মৃত্যুর আগে সে ঠোঁট শক্ত রেখেছিল, চোখে দূরত্বের দিকে স্থির দৃষ্টি।
“সে বাঁচবে না।” রেনোর মুখে বিষন্নতা, এরকম রক্তাক্ত দৃশ্য ওরা প্রথম দেখল।
“লেফটেন্যান্ট এখনও বেঁচে আছে!” বেঞ্জামিন দেখল ওয়াফিল্ড শ্বাস নিচ্ছে, তার কপালে কাটা, রক্ত স্রোত হয়ে পড়ছে, কিন্তু সে এখনও অজ্ঞান।
“তাকে বাইরে নিয়ে যাও।” অগাস্টুস বেঞ্জামিনকে বলল, আর সেই সঙ্গে মৃত সহকারীর কোমর থেকে ইলেকট্রোম্যাগনেটিক পিস্তলটি খুলে নিল। অগাস্টুসের সময় নেই মৃতের চোখ বন্ধ করে শোক জানাতে, মরদেহ বহনের জন্য সময় ব্যয় করাও অসম্ভব; ক্যামোরিয়ানের যুদ্ধবিমান নিশ্চয়ই তাদের মাথার ওপর ঘুরছে।
“তাড়াতাড়ি চলো!” রেনো এই মুহূর্তে বেঞ্জামিনের সঙ্গে ওয়াফিল্ডকে কাঁধে তুলে নিল।
ওরা নতুন সৈনিকদের কেবিনে ফিরে আসার সময় সেখানে শুধু হানাক ও লন্ডেস্টেইন ছিল; দুজনের পিঠে দুটি সি-১৪ ইলেকট্রোম্যাগনেটিক রাইফেল, হাতে একটি এসআর-৮ শটগান।
অগাস্টুস বের হতেই হানাক তাকে একটি ইলেকট্রোম্যাগনেটিক রাইফেল দিল, বলল, “তৃতীয় প্লাটুনের দুটি দুর্ভাগা ছেলের পা ভেঙে গেছে, আর একজনের পেটে বিশাল গর্ত... কে জানে কী হয়েছে...”
“ঠিক কী অবস্থা?” অগাস্টুস বন্দুক নিয়ে দরজা দিয়ে দৌড়ে বের হল, দৌড়াতে দৌড়াতে জিজ্ঞেস করল। কিন্তু এটা হানাকের অজানা বিষয়, সে কষ্টে কিছু বলতে পারল না।
“ভেদক ক্ষত, সে ইঞ্জিন বিস্ফোরণের টুকরোয় আঘাত পেয়েছে। আমরা সহজ স্ট্রেচারে তাকে বাইরে নিয়ে এলাম।” লন্ডেস্টেইন হানাকের বদলে উত্তর দিল, তার কথা স্পষ্ট, একদম অস্থির নয়। “কার্গো কেবিনে কয়েকটি এম-১ মেডিকেল প্যাক আছে, আমি ন্যানো ক্লটিং এজেন্ট দিয়ে রক্ত বন্ধ করার চেষ্টা করেছি, ফল ভালো হয়নি, ক্ষতটা অনেক বড়। যদি তাকে যুদ্ধক্ষেত্রের হাসপাতাল অথবা এয়ার মেডিকেল যানেও নেওয়া না যায়, তাহলে মৃত্যু অনিবার্য।”
অগাস্টুস পরিবহনযান থেকে বেরিয়ে এল, দেখতে পেল তাদের অবতরণের স্থানটি এক শহরের ধ্বংসাবশেষ, পায়ের নিচে আট লেনের স্কাইট্রেন রিং রেল।
এই রিং রেল ভূমি থেকে এক হাজার ফুট ওপরে, শতাধিক সুউচ্চ ভবন ও স্কাই টাওয়ারের মাঝে চলে গেছে; ওপরের দিকে তাকালে মনে হয় মেঘগুলো হাত বাড়ালেই ছুঁতে পারা যাবে, নিচে পিঁপড়ার মতো বাড়ি আর অসংখ্য হাইওয়ে, র্যাম্প ও সেতু।
এখন দিনের সময়, আবহাওয়া পরিষ্কার, অগাস্টুস সহজেই দেখতে পেল তাদের কাছাকাছি এক বিশাল সাদা স্কাই টাওয়ার। এই স্কাই টাওয়ার অত্যন্ত গর্বিত; তার ছয়-পার্শ্ব স্তম্ভের চারপাশে এক বিশাল, ধীরে ঘুরতে থাকা গিয়ার ঘূর্ণায়মান।
এই স্কাই টাওয়ারের ওপর ঝুলছে এক বিশাল ধাতব বিজ্ঞাপন ফ্লেক্স, সেখানে লেখা: “বোর্কের গর্বে স্বাগতম, সাহস, পাইলট, এবং টেরান ফেডারেশনকে সম্মান।”
যুদ্ধের কারণে, তার প্রায় সব কাচ ভেঙে গেছে, সাদা দেয়ালে আগুনের পোড়া কালো দাগ ও লেজার বিমের আঁচড়ে ক্ষতচিহ্ন। সব ফ্লোরে আলো নেই, অগাস্টুসের দৃষ্টিকোণ থেকে শুধু কাচের জানালার কালো গর্ত দেখা যায়, কিছু জানালায় তারের গুচ্ছ, অফিস ডেস্ক ও অন্যান্য ভাঙা বড় ইলেকট্রনিক যন্ত্রপাতি ঠাসা।
পরিবহনযান থেকে বেরিয়ে আসা নতুন সৈনিকরা কয়েক ডজন গজ দূরে জড়ো হয়েছে; কেউ কেউ মাটিতে শুয়ে উত্তেজিতভাবে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে, কেউ কেউ অগাস্টুসের দিকে।
“বিভিন্ন দলে ভাগ হয়ে যাও! পাঁচ জনে এক দল!” অগাস্টুস তাদের দিকে এগিয়ে গেল।
কিন্তু তখন বেশিরভাগই তার আদেশ অবিলম্বে মানল না।
“তুমি কে? লেফটেন্যান্ট ওয়াফিল্ড কোথায়?” একজন নতুন সৈনিক অগাস্টুসের দিকে তাকাল।
“তিনি এখনও অজ্ঞান, যুদ্ধক্ষেত্রের নিয়ম অনুযায়ী, এখানে সর্বোচ্চ র্যাংকের ব্যক্তি নেতৃত্ব দেবে।” অগাস্টুস সরাসরি স্ট্রেচারের আহত সৈনিকের দিকে গেল, “আমি নতুন সৈনিক সার্জেন্ট অগাস্টুস, আর তোমরা কেউই প্রাইভেটও নও। যদি আমার আদেশ মানতে না চাও, তাহলে আরও ভালো পরিকল্পনা নিয়ে এসো।”
“মৃত্যুভয় নেই? নড়ে চলো! ক্যামোরিয়ান হেলহাউন্ডের ভূমি-তুল্য উচ্চ-এক্সপ্লোসিভ মিসাইল আমাদের সবাইকে এক মুহূর্তেই ধ্বংস করে দেবে!” এই সময় রেনো উচ্চস্বরে চিৎকার করল।
প্রশ্নকারী নতুন সৈনিক কিছু বলতে পারল না, বাকিরা অগাস্টুসের কথাই মানল।
অগাস্টুস স্ট্রেচারের কাছে গেল, আহত নতুন সৈনিক সেখানে শুয়ে ছিল; জান্ডেল, ওমো ও ওয়াড আধ-উবু হয়ে পাশে বসে আছে। আহত সৈনিক শান্ত, ব্যথানাশক ও ট্রাঙ্কুইলাইজার কাজ করছে, তার কোমরে রক্তে ভেজা ব্যান্ডেজ, ফ্যাকাশে নীল চোখে বিষন্ন দৃষ্টি আকাশে।