০৪২ গলিয়াথ সশস্ত্র যান্ত্রিক মানব
নিজের প্লাটুনকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার সময়, অগাস্টাস সবসময়ই প্রথম ব্যক্তি হিসেবে সামনে ছুটে চলছিল। অগাস্টাস দোকানগুলোর সংখ্যা গুনছিল, দূরত্ব আন্দাজ করছিল; তাঁর হেলমেটের ডিসপ্লেতে দেখা যাচ্ছিল, তিনি ইতিমধ্যে প্রায় সাতশো গজ অতিক্রম করেছেন। তিনি বাঁ দিকে একটি আধুনিক পোশাকের দোকানে ঢুকে, কাউন্টার ও ভেঙে পড়া জামার র্যাকের ফাঁক দিয়ে এগিয়ে, দোকানের সামনে এসে দাঁড়ালেন, যা এ-২২০ বাণিজ্যিক সড়কের মুখে।
এ সময়, ফিরে তাকিয়ে এ-২২০ সড়কের দিকে, অগাস্টাস দেখতে পেলেন সড়কের বেড়ার পেছনে, দশ-পনেরো জন কেমোরিয়ান সৈনিক মনোযোগ দিয়ে সামনে গুলি ছুঁড়ছে।
“হানাক, আমার পেছনে থাকো। জ্যান্ডার, গ্রেনেড প্রস্তুত করো। দ্বিতীয় ফায়ার টিম গ্রেনেড লোড করো, গ্রেনেডে কেমোরিয়ান রিপারদের শেষ করো,” অগাস্টাস বললেন, “রিক, নির্দেশদাতা লোকটাকে গুলি করো। লেরেড, আমার আদেশে সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়বে।”
“সবাই বুঝেছ?”
“বুঝেছি।” চ্যানেলে উত্তরের শব্দ ভেসে এলো।
“দেখো, বস।”
“জী, স্যার।”
“আমার সঙ্গে আসো!” কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই অগাস্টাস প্রথমে দোকান থেকে বেরিয়ে এ-২২০ সড়কের ওপর পা রাখলেন; তাঁর পেছনে পুরোপুরি সজ্জিত আঠারো জন নৌবাহিনীর সদস্য।
এ সময় অগাস্টাস কেমোরিয়ানদের ব্যারিকেড থেকে মাত্র একশো গজ দূরে, তাঁর শক্তিবর্ধক জুতো ইটের পথের ওপর বাজছে, বিদ্যুৎচুম্বকীয় বন্দুকের শব্দের ভেতরেও তা আলাদা। সঙ্গে সঙ্গে শত্রুদের দৃষ্টি আকর্ষিত হলো।
আতঙ্কে, তারা দ্রুত ফিরে অগাস্টাসের বাহিনীর দিকে গুলি চালাতে শুরু করল, কিন্তু তখন অনেক দেরি।
“জ্যান্ডার!” অগাস্টাস চিৎকার করলেন।
শক্তিবর্ধক বর্মের সহায়তায়, জ্যান্ডার পরপর দু’টি সি-৫৪ ইলেকট্রোম্যাগনেটিক গ্রেনেড এগঁ eighty গজ দূরের ব্যারিকেডে ছুঁড়ে দিলেন। গ্রেনেডের নীল রঙের পালস এক মুহূর্তেই কয়েকজন কেমোরিয়ান শ্রমিক সহায়ক সৈনিককে উড়িয়ে দিল, ছিন্নভিন্ন দেহ ও রক্ত ঝরে পড়ল তাদের সঙ্গীদের ওপর।
অগাস্টাস ও তাঁর সাথিদের গাউস রাইফেলের একত্রিত প্রথম গুলিতে, শ্রমিক সহায়ক সৈনিকরা, যাদের কোনো শক্তিবর্ধক বর্ম নেই, সবাই মাটিতে পড়ে গেল; শুধু দুইজন কালো শক্তিবর্ধক বর্ম পরা রিপার পাল্টা গুলি চালাচ্ছিল। গুলি অগাস্টাসের বর্মে টুপটাপ শব্দ করে লাগছিল, তবে কেবল বর্মের ওপর আরও কিছু ক্ষতচিহ্ন যোগ করছিল, কোনো ক্ষতি করেনি।
একটি বিকট বিস্ফোরণের শব্দে, রেনো ছোঁড়া এক গ্রেনেড এক রিপারের পেটের বর্মে আঘাত করল; বিস্ফোরণে স্টিলের বর্ম ছিন্নভিন্ন হলো, গরম, বিকৃত ধাতু রিপারের পেটে জ্বালিয়ে ছিন্ন করল।
রিক, স্নাইপার, প্রায় একই সময়ে গুলি চালালেন; শেষ রিপারের হেলমেটে সাদা দাগের চিহ্ন ফুটে উঠল, কিন্তু গুলির ধাক্কা তাকে কাত করে দিল, নাবিক স্নাইপার রাইফেলের দ্বিতীয় গুলি হেলমেট ছেদ করে এক মুহূর্তেই তার যন্ত্রণা শেষ করল।
এক শ্রমিক সহায়ক সৈনিক, যার দু’টি পা গ্রেনেডে উড়ে গেছে, মাটিতে পড়ে আর্তচিৎকার করছিল, ক্ষতস্থানে রক্ত থামছিল না; কয়েক মিনিটের মধ্যেই রক্তক্ষরণে তার প্রাণ যাবে।
অগাস্টাস তার সামনে এসে দাঁড়ালেন, সেই করুণ আর্তনাদ ও ঘৃণাভরা দৃষ্টিতে কপাল ভাঁজ করলেন। তারপর, তিনি এক গুলি ছুঁড়ে ওই কেমোরিয়ান সৈনিকের বুক ছিদ্র করলেন; বিশাল, বিকট ক্ষত তৈরি হলো, আর্তনাদ থেমে গেল।
যুদ্ধ খুব কম সময়েই শেষ হয়ে গেল, অগাস্টাসের পূর্বের প্রস্তুতিগুলোর অনেকটাই ব্যবহারের সুযোগ পেলেন না।
এরপর, আগের সেই হোপে সার্জেন্টও তাঁর সৈনিকদের নিয়ে এসে অগাস্টাসের সাথে মিলিত হলেন।
“এগিয়ে চল।” অগাস্টাস তাঁকে বললেন।
“আপনার কথাই শুনব।” সার্জেন্ট বললেন।
এভাবে, ধাপে ধাপে, অগাস্টাসের নেতৃত্বাধীন বাহিনী চল্লিশের বেশি সদস্যে পৌঁছাল, প্রায় সেই নবীন প্রশিক্ষণ ক্যাম্পের প্লাটুনের মতো।
অগাস্টাস এই মিশ্র বাহিনী নিয়ে এ-২২০ বাণিজ্যিক সড়কের উত্তর দিকে এগিয়ে চললেন; তিনি অনুমান করছিলেন, এই বাণিজ্যিক এলাকায় প্রচুর কেমোরিয়ান সৈন্য লুকিয়ে আছে, কারণ কেবল দু’মিনিটের মধ্যেই তারা আবার এক রিপার দলের মুখোমুখি হলো।
একটি কেমোরিয়ান রিপার টিম, একইভাবে সড়ক ধরে দৌড়ে আসছিল, হঠাৎই সামনে এসে পড়ল। এই রিপার টিমের সদস্যসংখ্যা ফেডারেল নৌবাহিনীর পূর্ণ প্লাটুনের সমান, সবাই কালো রঙের সিএমসি শক্তিবর্ধক বর্মে সজ্জিত।
প্রায় দুইশো গজের মধ্যে, সংকীর্ণ পথে দুই পক্ষের সৈন্যরা গুলি চালাতে শুরু করল; কেউ আশ্রয় খুঁজল না, কেউ মাটিতে শুয়ে পড়ল না, যেন মধ্যযুগীয় পৃথিবীর সপ্তদশ শতকের দুই দল লাইন ধরে বন্দুক চালাচ্ছে।
দুই দলের শক্তিবর্ধক বর্ম পরা সৈন্যরা সড়কে দাঁড়িয়ে একে অপরের দিকে গুলি চালাচ্ছিল; কোনো শুটিং দক্ষতা বা কৌশল তখন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কেবল প্রতিযোগিতা চলছিল— কার বর্ম বেশি শক্ত, কে বেশি সময় দাঁড়িয়ে থাকতে পারবে।
অগাস্টাসের বুকের বর্মে গুলি লেগে ছিটকে পড়ছিল, টুপটাপ শব্দ ও সর্বদা মৃত্যুর আশঙ্কা তাঁর শরীরে অ্যাড্রেনালিনের মাত্রা বাড়িয়ে দিচ্ছিল।
অগাস্টাসের হেলমেটের ডিসপ্লেতে দেখানো গুলির সংখ্যা ৩৬০ থেকে কয়েক সেকেন্ডেই শূন্যে নেমে এলো; তিনি নতুন ম্যাগাজিন লাগাতে ব্যস্ত, ততক্ষণে তাঁর দলের দুইজন পড়ে গেছে, আর কেমোরিয়ান রিপারদের পাঁচ-ছয়জন মাটিতে পড়ে আছে।
রিপাররা পিছিয়ে যায়নি; যারা বেঁচে আছে, অগাস্টাসের মতোই দ্রুত ম্যাগাজিন বদলে গুলি চালাচ্ছিল, নির্বাক, নিঃশব্দে নিহত হচ্ছিল। অগাস্টাস কল্পনা করতে পারছিলেন না, এই কালো মুখোশের পেছনে কেমন মুখ; এখনো পর্যন্ত, তিনি কোনো কেমোরিয়ানকে পিছিয়ে যেতে বা আত্মসমর্পণ করতে দেখেননি।
“ক্ষতির সংখ্যা জানান।” অগাস্টাস স্বাভাবিকভাবেই এই মিশ্র বাহিনীর কমান্ডার হয়ে উঠলেন, অন্য দুই প্লাটুনও তাঁর নির্দেশ মানতে উৎসাহী।
“পঞ্চম কোম্পানির তৃতীয় প্লাটুনের চার ও পাঁচ নম্বর স্কোয়াডে একজন করে নিহত।” হোপে সার্জেন্ট দীর্ঘনিশ্বাসে বললেন।
অগাস্টাস চারপাশে তাকিয়ে নিশ্চিত করলেন, কেউ আহত হয়ে পড়ে নেই।
“দেখো, কোনো কেমোরিয়ান রিপার জীবিত আছে কি না।” অগাস্টাস বললেন।
মাটিতে পড়ে থাকা কেমোরিয়ান রিপারদের কেউই সরাসরি বর্ম ছিদ্র করে গুলিতে মারা যায়নি; তাদের প্রাণ নিয়েছে সেই ফোর্কড পিন, যা বর্মে লাগার পর ছিটকে ফাঁক দিয়ে বর্মের ভেতরে ঢুকে গেছে, আর সেই ছিটকে পড়া গুলির কোণ ঠিক হলে, একজন মানুষকে হত্যা করতে যথেষ্ট।
সব সদস্য গণনার পর, অগাস্টাস রিপারদের মৃতদেহ অতিক্রম করে এগিয়ে চললেন।
এ সময়, স্যাটেলাইট ম্যাপ অনুযায়ী, অগাস্টাসের বাহিনী এ-২২০ বাণিজ্যিক সড়কের出口 থেকে মাত্র পাঁচশো গজ দূরে; এই সড়ক পার হলেই তারা পূর্ব-পশ্চিমমুখী মূল রাস্তায় উঠবে, অন্য বাহিনীর সাথে মিলিত হবে।
কিন্তু出口ের কাছে পৌঁছানোর সময়, এবং出口ের আলো দেখা যাওয়ার মুহূর্তে, হঠাৎ এক বিশাল ছায়া তাদের বাঁ দিক থেকে উঠে এল।
অগাস্টাসের বাঁদিকে ছিল চল্লিশতলার একটি অট্টালিকা, নিচে একটি ব্যক্তিগত গাড়ির পার্কিং, যা একটি ঢালু পথ দিয়ে ভূগর্ভে সংযুক্ত; সেই পার্কিংয়ের入口 বিস্ফোরক দিয়ে বিস্তৃত করা হয়েছে।
প্রথমে মাত্র একটি কালো বিন্দু, তারপর দ্রুত উঁচু হয়ে ওঠা দু’সারি ক্ষেপণাস্ত্র লঞ্চার, এরপর কেমোরিয়ান ট্র্যাক্টরের মতো দেখতে টি-আকৃতির ক্যাব।
এটি ছিল একটি কেমোরিয়ান গোলায়াত সশস্ত্র রোবট, স্টিলের তৈরি দুই-পা নিয়ে হাঁটা যন্ত্র।
“বাঁদিকে! গোলায়াত!”
একই সময়ে, নৌবাহিনীর সদস্যরা দ্রুত বন্দুক ঘুরিয়ে গুলি চালালো, কিন্তু গোলায়াত প্রথমে গুলি চালাল।
পার্কিং থেকে সড়কে ওঠার আগেই, এই গোলায়াত যন্ত্রের দুটি ৩৫ মিলিমিটার মেশিনগান পুরো সড়ক ঝাঁঝরা করে দিল, ব্যারেলের ঘূর্ণন ছিল ভয়ানক দ্রুত।
মেশিনগানের মুখ থেকে বেরোনো আগুনের ঝলক এক মিটার দীর্ঘ, গুলি মাটিতে দুই সারি গর্ত তৈরি করে দ্রুত এগিয়ে চলছিল।
অগাস্টাসের বাহিনীতে অন্তত তিনজন মাটিতে পড়ে গেল, তিনি ভাবার সুযোগ পেলেন না, তাঁদের মধ্যে তাঁর দলের কেউ আছে কি না।