০০১ অগাস্টাস মেংস্ক

        "যে প্লেনটা আমাকে কোপ্রুলু সেক্টরে পাঠানো থেকে বাঁচিয়েছে, তাকে ধন্যবাদ, ভাই!" সবকিছু অন্ধকার হয়ে যাওয়ার আগে হে শুহান এই শেষ কথাগুলোই শুনেছিল। যখন সে আবার চোখ খুলল, দেখল ঘরের ডেস্ক আর অন্যান্য আসবাবপত্রের সাথে কম্পিউটারটাও উধাও হয়ে গেছে। সেগুলোর জায়গায় ছিল টিনের কাঁটাচামচ আর গ্রাম্য ও শিকারের দৃশ্যের খোদাই করা নকশা সহ একটি গোল মেহগনি কাঠের টেবিল। দুটি সোনালি মোমবাতিদানি আর একটি ক্রিস্টালের ঝাড়বাতির আলো সূর্যের আলোয় ঝিকমিক করছিল। হে শুহান একটি চমৎকারভাবে তৈরি চামড়ার চেয়ারে বসেছিল। তার সামনের টেবিলে ছিল পরিপাটি করে ভাঁজ করা একটি সাদা টেবিলক্লথ, এক গ্লাস ঝকঝকে রোজে ওয়াইন এবং মাশরুম রিসোতো। প্লেটে ছিল স্লাইস করা, মশলা মাখানো গ্রিল করা স্টেক এবং একটি ছোট, চকচকে মুরগি। তার পাশে লেবুর রস দিয়ে পরিবেশন করা একটি ল্যাভেন্ডার কেক ছিল। “অগাস্টাস, তুমি কি জানো তোমার মা এই রাতের খাবারের জন্য কতটা পরিশ্রম করেছে? এটা নষ্ট করো না।” একটি কঠোর পুরুষালি কণ্ঠস্বর হে শুহানকে তার ঘোর থেকে বের করে আনল। সে তার সামনের টেবিলের দিকে তাকাল; বক্তা ছিলেন একজন মধ্যবয়সী পুরুষ, যার চুল ছিল গাঢ় ধূসর এবং সাইডবার্ন ও দাড়িতে পাক ধরেছিল। তার সাইডবার্নগুলো ধূসর ছিল, এবং তিনি কিছুটা অদ্ভুত উচ্চারণে কথা বলছিলেন, কিন্তু তা বেমানান লাগছিল না… হে শুহান দ্রুত বুঝতে পারল যে এটি চীনা ভাষা নয়, বরং ইংরেজি। হঠাৎ, ইংরেজি তার মাতৃভাষার মতোই পরিচিত মনে হলো। হে শুহান টেবিলের দিকে একবার তাকিয়েই মাথা নিচু করল, তার ছুরি-কাঁটাচামচ তুলে নিয়ে স্বাভাবিকভাবেই প্লেটের খাবার খেতে শুরু করল। স্পষ্টতই, অন্যদের কাছে মনে হচ্ছিল সে যেন অনেকক্ষণ ধরে দিবাস্বপ্ন দেখছিল। মুখে খাবারের সুবাস উপভোগ করতে করতে হে শুহান বুঝতে পারল যে, যদি এই সবকিছু সত্যি হয়, তবে এক নির্দিষ্ট শু দং-এর অভিশাপের কারণে সে সত্যিই কোপরুলু সেক্টরে স্থানান্তরিত হয়েছে। বর্তমানে, এটি অন্তত একটি সম্ভ্রান্ত মধ্যবিত্ত পরিবার বলে মনে হচ্ছে। খাবার উপভোগ করার সময় হে শুহান মার্জিত ও শান্ত ছিল, তার ছুরি-কাঁটাচামচের ব্যবহার ছিল অভ্যস্ত ও নিখুঁত। সে টেবিলে বসে থাকা পরিবারের সদস্যদের দিকে তাকাল না, বরং পুনর্জন্মের পর থেকে যে দেহে সে বাস করে আসছে, তার স্মৃতিগুলো স্মরণ করার দিকে মনোযোগ দিল। সৌভাগ্যবশত, যদিও অসম্পূর্ণ, সে অল্প সময়ের মধ্যেই কিছু চাপা পড়া স্মৃতি খুঁজে পেতে এবং তার বর্তমান পরিচয় সম্পর্কে একটি প্রাথমিক ধারণা লাভ করতে সক্ষম হলো। অগাস্টাস মেংস্ক।

টেরান ফেডারেশনের অধীনস্থ তেরোটি মূল গ্রহের মধ্যে অন্যতম কোরহাল ফোর-এর একটি প্রাচীন পরিবার মেংস্ক পরিবারের একজন সদস্য। এটি একটি প্রাচীন এবং সম্ভ্রান্ত পরিবার; এর প্রতিষ্ঠাতা এবং পূর্বপুরুষেরা শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে প্রতিকূলতার মধ্য দিয়ে প্রাথমিক উপনিবেশকারীদের এই সুন্দর পৃথিবীতে একটি আবাস প্রতিষ্ঠা করতে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন। অগাস্টাস পরিবারের দ্বিতীয় পুত্র, তার নামটি তার দাদার নাম থেকে নেওয়া হয়েছে। অগাস্টাসের বাবা, অ্যাঙ্গাস মেংস্ক, বিভিন্ন অঞ্চলে মেংস্ক পরিবারের সম্পত্তির বর্তমান মালিক। তিনি কোরহাল কাউন্সিলেরও একজন সদস্য, রাজনীতিতে যার ব্যাপক প্রতিপত্তি এবং জনগণের মধ্যে লক্ষ লক্ষ একনিষ্ঠ অনুসারী রয়েছে। তার মা ছিলেন একজন শক্তিশালী ও সুন্দরী খার নারী। খার ফোর-এর অন্যান্য অভিজাত ও উচ্চবিত্তদের স্ত্রীদের মতো ক্যাথরিন মেংস্কও গৃহস্থালির কাজে দক্ষ ছিলেন, রান্না করতে ও রান্নার প্রণালী শিখতে ভালোবাসতেন এবং বেশ কয়েকটি দাতব্য প্রতিষ্ঠানে একজন প্রধান দাতাও ছিলেন। অগাস্টাস একমাত্র সন্তান ছিল না। তার একজন বড় ভাই ছিল, আর্কটারাস মেংস্ক, যিনি ফেডারেল মেরিন কোরের ৩৩তম গ্রাউন্ড অ্যাসল্ট ডিভিশনের কমান্ডার একজন কর্নেল ছিলেন, এবং ডরোথি মেংস্ক নামে তার ষোল বছর বয়সী এক বোন ছিল। অগাস্টাস সবেমাত্র খার ফোর-এর রাজধানী শহরের স্টিলিং হায়ার স্কুল থেকে স্নাতক হয়েছিল এবং তার বয়স ছিল আঠারোর কিছু বেশি, যা ছিল তারুণ্যের উচ্ছ্বাসের সময়। তার অসাধারণ বড় ভাই এবং সুন্দরী ছোট বোনের তুলনায়, অগাস্টাস তার বাবা-মায়ের জন্য অফুরন্ত উদ্বেগের কারণ ছিল। স্টিললিং একাডেমিতে তার রেকর্ড অপকর্মে ভরা ছিল: ক্লাস ফাঁকি দেওয়া, কড়া প্রধান শিক্ষককে উত্যক্ত করা, দুর্নীতিগ্রস্ত অধ্যক্ষকে মারধর করা, ক্যাম্পাসে চৌম্বকীয় উত্তোলনে দুই চাকার মোটরসাইকেল দৌড়ের আয়োজন করা, স্কুলের গেটে থাকা আইএএ-র বিজ্ঞাপনী রোবটটি অবৈধভাবে পরিবর্তন করা, এবং স্নাতক অনুষ্ঠানে বারবিকিউ করা... এই তরুণ ও জাঁকজমকপূর্ণ অভিজাত ব্যক্তিটি জাগতিক নিয়মকানুন এবং কর্তৃত্বের প্রতি সম্পূর্ণ অবজ্ঞা প্রদর্শন করত। "অগাসাস... কেমোরিয়ানের সাথে আমাদের যুদ্ধ দুই বছর ধরে চলছে, এবং পরিস্থিতি এখনও অস্পষ্ট। টারসানিস ফেডারেল সরকার বেশ কয়েকবার বাধ্যতামূলক সামরিক সেবার ন্যূনতম বয়স কমিয়েছে, এবং সেই দুর্নীতিগ্রস্ত প্রতিষ্ঠাতা পরিবারগুলোর দ্বারা নিয়ন্ত্রিত ইউএনএন এবং গ্লোবাল নিউজ নেটওয়ার্ক, সম্মান ও আত্মত্যাগের কথা উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেও হতাহতের সংখ্যা নিয়ে অস্পষ্টতা দেখাচ্ছে।" তার বাবা অ্যাঙ্গাসের কণ্ঠস্বর আবারও অগাস্টাসকে তার ভাবনার জগৎ থেকে জাগিয়ে তুলল; মনে হচ্ছিল তিনি তার বিদ্রোহী ছেলের সাথে আলোচনার জন্য কিছু বিষয় তৈরি করার চেষ্টা করছেন। আজকের পারিবারিক নৈশভোজের পরিবেশটি অগাস্টাসের মনে থাকা ভদ্র অথচ উষ্ণ ও সম্প্রীতিপূর্ণ পারিবারিক ভোজের চেয়ে অনেক আলাদা ছিল। অ্যাঙ্গাস কখনো রাজনৈতিক বা ব্যবসায়িক বিষয় আলোচনায় আনত না, কারণ ছোট্ট ডরোথির কাছে বলার মতো অফুরন্ত গল্প থাকত। এমনকি সাধারণত অস্থিরমতি অগাস্টাসও ধৈর্য ধরে তার স্কুলের বন্ধুদের গল্প আর তার বানানো কল্পনার রূপকথার কাহিনী শুনত। অগাস্টাস কিছু একটা গড়বড় টের পেল। শোনার ভান করে বাবার দিকে তাকাতেই সে দেখল তার মা আর বোনও মনমরা হয়ে আছে। অগাস্টাসের স্মৃতিতে, সে তার মাকে প্রায় কখনোই কাঁদতে দেখেনি; সাধারণত বিচ্ছেদ বা মৃত্যুর মুহূর্তেই সে কাঁদত। অগাস্টাস সঙ্গে সঙ্গে তার বাবার বলা যুদ্ধ সম্পর্কে তথ্য খুঁজতে লাগল। সে তীব্রভাবে অনুভব করল যে এটা অবশ্যই তার সাথে সম্পর্কিত। এটি টেরান ফেডারেশন এবং তার প্রতিপক্ষ, কোপ্রুলু সেক্টরের মানব শাসন ব্যবস্থা কেমোরিয়ান ইউনিয়নের মধ্যে একটি পুরোদস্তুর যুদ্ধ। উভয় পক্ষই মূল্যবান ক্রিস্টাল সম্পদ এবং উপনিবেশের জন্য প্রচণ্ডভাবে লড়াই করছে। এখন পর্যন্ত, এই যুদ্ধ এক ডজনেরও বেশি পার্শ্ববর্তী উপনিবেশের কোটি কোটি মানুষকে প্রভাবিত করেছে, যেখানে লক্ষ লক্ষ সৈন্য, খনি শ্রমিক এবং বেসামরিক নাগরিক নিহত হয়েছে। এই ব্যাপক যুদ্ধের শেষ হওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা যাচ্ছে না, এবং টেরান ফেডারেশন ও কেমোরিয়ান উভয় পক্ষই অপ্রতিরোধ্য শ্রেষ্ঠত্বের দাবি করছে। শুধুমাত্র অ্যাঙ্গাসের মতো ফেডারেশনের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাই জানেন যে দুই পক্ষই সমানে সমান, এবং উভয় পক্ষেই জয়-পরাজয় রয়েছে। যুদ্ধটি প্রাথমিক স্থানীয় সংঘর্ষ থেকে নৌ-বোমাবর্ষণে পরিণত হয়েছে, এমনকি পারমাণবিক অস্ত্রেরও আশ্রয় নেওয়া হয়েছে। বিজয়ের সন্ধানে ফেডারেশন নিরীহ তরুণদের এই কসাইখানায় পাঠাচ্ছে। একজন রাজনীতিবিদ হিসেবে অ্যাঙ্গাস কেবল দুর্নীতির সমালোচনা করার সময় এবং তার সম্ভাব্য ভোটদাতাদের স্বার্থের পক্ষে কথা বলার সময়ই নিজের রাগ প্রকাশ করেন। আজ তার মানসিক অস্থিরতার কারণ ছিল এই যে, তার দ্বিতীয় ছেলে তার ভাইয়ের মতো ফেডারেল মেরিন কোরে যোগ দেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে চেষ্টা করছিল, এবং আগামীকালই অগাস্টাস রিক্রুট প্রশিক্ষণ শিবিরের উদ্দেশ্যে রওনা দেবে। রিক্রুট প্রশিক্ষণ শিবিরটি ছিল কোরহাল নামক এক দূরবর্তী উপনিবেশে, যা কয়েক আলোকবর্ষ দূরে অবস্থিত। কোরহাল এমন এক দূরবর্তী জগৎ যেখানে শুধুমাত্র ওয়ার্প ড্রাইভযুক্ত এবং দূরপাল্লার জাম্পে সক্ষম একটি মহাকাশযানের মাধ্যমেই পৌঁছানো যায়। অ্যাঙ্গাসের দ্বিতীয় ছেলেও তাকে ছেড়ে চলে যাচ্ছিল; ব্যাপারটা শুধু তার উত্তরাধিকারীকে হারানোর সম্ভাবনার মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল না—তিনি তার সব সন্তানকে গভীরভাবে ভালোবাসতেন। "যুদ্ধ কতটা নিষ্ঠুর, তা আমি তোমাকে শেষবারের মতো বলছি। এটা তোমার খেলা কোনো ছেলেমানুষি খেলা নয়। তোমার পরিবারের জন্য করুণা করো; তুমি যখন এই হৃদয়হীন সিদ্ধান্তটা নিয়েছিলে, তখন তোমার মা কাঁদতে কাঁদতে প্রায় অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলেন!" অগাস্টাস যখন এই ঘটনাগুলো স্মরণ করছিলেন, অ্যাঙ্গাস তখন বলতে থাকলেন। "তোমার জন্য আমরা যে প্রাচীর তৈরি করেছি, তার ওপারে রয়েছে এক নিষ্ঠুর জগৎ, আর সেই নিষ্ঠুর জগতের মধ্যে যুদ্ধক্ষেত্র হলো নরক। এর সবকিছুর কারণ হলো তুমি বিলাসবহুল জীবনে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছ, বেপরোয়া এবং লাগামহীনভাবে কাজ করছ। ঈশ্বর, আমি যদি চাই তুমি সামান্যতম অনুশোচনাও দেখাতে পারতে!" অগাস্টাস হতবাক হয়ে গেলেন। তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে? তুমি তো একজন ধনী ও চিন্তামুক্ত অভিজাতের জীবনযাপন কর, কী এমন হতে পারে যা তোমাকে একজন সামান্য বন্ধু হতে প্ররোচিত করছে?